– Ардем, Урлан, одумайтесь, – с тихой угрозой произнес Колт. – В Содружестве пролито уже слишком много крови. Мы не можем позволить себе пускать ее просто так.

– Я делаю то, что должен, – отозвался Ардем. – Защищаю свои земли от некромантии.

Рука отца на ручке трости снова сжалась и потемнела, ногти на пару секунд превратились в длинные когти. Он то ли пытался обернуться, но не мог, то ли из последних сил сдерживался.

– Если кто-нибудь из вас сделает шаг вперед, – все еще не повышая голоса, произнес Колт, – вы все умрете.

– Вы нам угрожаете? – усмехнулся эффер. – Одного этого достаточно, чтобы не оставлять вас в живых.

И он сделал знак рукой, отдавая приказ, которого так ждала их стража. Стоявшие позади драконы-воины уверенно двинулись на нас. Бенсон же, наоборот, сделал шаг назад, наконец вставая с нами. Я почувствовала, как за спиной напряглась стража замка. Услышала, как вдохнула и задержала дыхание Мелиса, и как резко выдохнул отец, наверняка мысленно ставя точку в попытках договориться словами. От столкновения нас отделяли считаные секунды, и я уже была готова закричать, чтобы это остановить, и пойти с проклятыми драконами добровольно, лишь бы они не трогали остальных, но не успела.

Огонь взметнулся посреди холла, тонкой длинной линией разделив его пополам, преградив путь драконьей страже и заставляя ее отступить к тем, кто отдавал приказы. Яростное пламя поднялось почти до самого потолка, обдало жаром даже нас, хотя мы стояли дальше, заставило Бенсона попятиться сильнее, поскольку он оказался к огню ближе всех.

А потом огонь так же внезапно погас, растворившись в воздухе и не оставив после себя даже намека на дым.

– На вашем месте, господа, я бы серьезнее относился к предупреждениям хозяина замка, – раздался со стороны центральной лестницы хорошо знакомый мне голос.

Я обернулась, едва не захлебнувшись в волне радостного облегчения, накатившей на меня, но следом за ней пришла парализующая тревога.

Ламберт неторопливо спустился по ступенькам и так же размеренно зашагал к нам. Смотрел он в основном на драконов, но, проходя мимо, успел улыбнуться мне. На нем, как обычно, были черные брюки и белая рубашка, волосы аккуратно зачесаны назад и повязаны тонкой лентой. Удивило меня только то, что он не стал надевать пиджак и закатал рукава рубашки до локтя. Обычно на людях он так не появлялся.

Выйдя вперед, Ламберт не остановился сразу, а приблизился к замершей драконьей страже, и велел:

– Шаг назад, господа.

Те не шелохнулись, некоторые лишь неуверенно оглянулись на эффера и лорда Ардема. Ламберт поднял руки, слегка разведя их в стороны, – и прямо у ног стражников заклубились огненные вихри, угрожая вновь подняться испепеляющей стеной. Теперь уж инстинкт взял свое, и приказ был выполнен.

Только тогда я сообразила, что не так. Полгода назад даже небольшой огненный шарик заставлял проявиться браслеты на запястьях Ламберта, а попытка закрутить вихрь причиняла ему такую боль, что он терял концентрацию. Сейчас же опасная магия творилась им довольно легко, ничто не мешало. И даже не пыталось.

– Браслеты, – охнул дядя Ламберта, сообразив то же, что и я. – Где они?

– Их больше нет, – торжественно объявил Ламберт, для верности подняв руки повыше, чтобы все могли рассмотреть.

– Но это невозможно! – возразил лорд Ардем. Голос его прозвучал испуганно и немного растерянно.

Ламберт опустил руки.

– Возможно. Мое наказание снято, ибо я оправдан.

– Кем?

– Великим Огнем.

Я не видела его лица, но по голосу слышала, что он улыбается. А ведь когда-то Ламберт упоминал, что Великий Огонь может его оправдать и снять с него наказание. Только тогда он был уверен, что это всего лишь миф.

– Этой ночью я оказался заперт в горящем здании, – пояснил он. – Огонь был повсюду, я чувствовал его жар. У меня не было шансов выбраться, не было шансов выжить. Оставалось только позволить огню забрать меня. Нехудшая смерть для дракона, правда? Но он не стал отнимать мою жизнь, пламя меня не тронуло. Великий Огонь лишь заглянул в меня и вынес собственный вердикт. Я не убивал отца и ни в чем не виноват перед родом. Он это подтвердил.

Эффер скользнул по Ламберту недовольным взглядом и выжидающе посмотрел на его дядю, но тот потрясенно молчал.

– Поэтому, мой дорогой родственник, – продолжил тем временем Ламберт, – ты больше не лорд Ардем и не глава рода. Я единственный сын Патрика Рабана и лорд Ардем по праву рождения.

– Так… так нельзя, – отозвался тот.

– Разве? Это Великий Огонь, дядя, с ним не спорят. Он значит больше, чем мнение всех старших членов рода. А если хочешь с ним поспорить, возможно, тебе стоит самому пройти аналогичное испытание, чтобы Великий Огонь проверил чистоту твоих деяний и помыслов.

Дядя Ламберта лишь опустил взгляд, отрицательно качнул головой, после чего выразительно поклонился и отошел назад.

– Что ж, с этим разобрались, прекрасно, – хмыкнул Ламберт. – А теперь я попрошу вас всех покинуть Замок Горгулий и больше не досаждать ни его хозяину, ни его семье. Тебя, Майнер, это тоже касается. Я отменяю распоряжение о твоем назначении ректором.

– Не слишком ли много на себя берете, молодой человек?

Кажется, эффер Урлан не собирался сдаваться.

– Указывать мне вы не вправе, будь вы хоть трижды лорд Ардем! Эта девушка совершила преступление, а ее отец угрожал нам. Они должны ответить за это.

– Во-первых, я так понимаю, никто еще не доказал, что книга принадлежит Нике, равно как и то, что она практиковала некромантию. Во-вторых, всякий имеет право защищать свой дом и семью…

– В рамках закона! – повысил голос эффер. – А закон запрещает…

– Это земли Ардема, – резко перебил Ламберт, повторяя слова дяди. – И я здесь закон!

Он по-прежнему стоял к нам спиной, поэтому никто из нас не видел его лица, но с ним явно что-то произошло, потому что все драконы, включая стражу, разом испуганно дернулись и отпрянули, а некоторые даже попятились. Майнер Рабан так и вовсе куда-то исчез. Видимо, уже выполнял распоряжение главы рода.

Дядя Ламберта стоял, смиренно опустив голову. Если его душа и жаждала реванша, то он старался этого не показать. Зато эффер посмотрел на отца с нескрываемой ненавистью, безмолвно обещая однажды – очень скоро! – поквитаться с ним.

– Я хочу, чтобы вы все запомнили, – продолжил Ламберт. – Этот замок и семья Колт отныне под моим покровительством. Любую попытку вторжения я буду считать личным оскорблением и вызовом всему роду. А судить Нику и членов ее семьи отныне имею право только я.

– На каком основании, интересно? – фыркнул эффер.

– На том основании, что она моя будущая жена, а ее отец, соответственно, мой будущий тесть. Это делает их частью рода Рабанов. Будущей частью рода.