Первым, что бросилось в глаза мародеру, была огромная яма метров пяти в диаметре. Земля вокруг ямы была разворочена и покрыта какой-то коркой, а саму яму продолжала канава, фактически представлявшая собой новое русло речки.

Кто бы там ни был, это чертовски огромная тварь, которая в придачу ко всему жила в земле. Ход шел по диагонали вниз и в сторону Нового города.

Гортанные крики раздались сверху, со стороны шоссе. Отбросив прочь ненужные сейчас мысли, Нель схватил девушку за предплечье и потащил ее к черному провалу.

Преследователи вот-вот должны были увидеть их, а овраг этот полностью простреливается, укрыться там негде… Кроме как в пресловутой пятиметровой дыре в земле.

– Молчи, – шепотом приказал Нель Карине. – Что бы там ни случилось – молчи!

Он столкнул девушку вниз, после чего сломя голову сам бросился за ней. Поверхность стен пещеры оказалась неожиданно жесткой, и от очередного за эти два долгих дня удара головой свет в глазах мародера погас.

* * *

Свет почти не проникал на дно этого колодца. Девушка поднялась с земли, растирая отбитые при падении локти. В конце пути спутникам пришлось немного проехаться на спинах, как если бы они катались на детских горках.

Когда глаза девушки более-менее привыкли к темноте, она наконец смогла разглядеть тело лежащего в стороне мародера. Ноги его были раскинуты в разные стороны, спускаясь, он не группировался, и его состояние вызывало серьезные опасения.

Карина сжала плечи мародера и принялась интенсивно трясти его тело: ей и в голову не пришло, что она может этим только навредить мародеру. Тряска не возымела действия, и девушка перешла на пощечины: била по лицу сильно, но аккуратно, так, чтобы не сбить с лица маску.

В темноте раздался громкий вздох, и что-то вцепилось в руку Карины мертвой хваткой, перехватив ее на полпути к лицу мародера.

– Твою мать! – простонал очнувшийся Нель. – Не смей так больше делать! Знаешь же про нос!

– Прости, прости! – девушка тут же попыталась выдернуть руку и отодвинуться прочь, но вырваться из хватки Нельсона у нее не получилось – попросту не хватало сил. Мародер сжал руку сильнее, заставив девушку вскрикнуть от боли. Карина почему-то попыталась оправдаться: – Я тебя в чувство привести пыталась…

Их взгляды встретились. Кванты света, каким-то чудом заблудившиеся в глубине ходов, вырытых неизвестным животным, отразились от глаз Неля, горевших ненавистью.

– Прости… – затихая и поспешно отводя взгляд, повторила девушка. Мародер наконец разжал руку, и Карина тут же предпочла ретироваться к противоположной стене пещеры.

Нель проводил ее долгим взглядом и задумчиво посмотрел на свою ладонь.

– Прости… – Со стороны девушки раздался всхлип, но Нельсон не обратил на это внимания. Он наконец смог оторваться от разглядывания собственных рук и взялся за стены пещеры: проводил пальцами по жесткой поверхности, ковырял ножом и даже пару раз ударил кулаком. Ни вмятин, ни царапин.

– Прочные и жесткие, – прошептал он, и в голосе его было слышно изумление. – Это будто не земля даже. Как бетон. Только еще прочнее.

Продолжение туннеля терялось в темноте, и было непонятно, откуда именно и куда двигалось существо, которое вырыло его…

– Червь! – Догадка внезапно пришла в голову мародера. – Когда я шел к «Театру кукол», мы видели огромного червя…

Девушка посмотрела на него ничего не понимающим взглядом. Разглядеть ее глаза за стеклами противогаза на таком расстоянии было невозможно.

Все сходилось: мародер не знал, как именно действует слизь, которую видел в канаве, что оставляет после себя червь, но вполне возможно, что хороший чернозем, которым эти места славились, и глина, залегавшая глубже, могли превратиться именно в такую вот жесткую корку.

Конвой из исламистов сейчас должен был быть наверху. Мародер не знал, станут ли они преследовать беглецов здесь, под землей, но выхода у него уже не было.

– Не реви, – отмахнулся Нельсон от спутницы: разумеется, он слышал всхлипы, но сейчас это его нисколько не волновало. Возбужденный своим открытием, мужчина продолжил размышлять вслух: – У нас есть возможность добраться до… Не знаю докуда, но под землей. Уверен, в эти ходы никто, кроме червя, не полезет. – Он на секунду задумался и добавил: – Ну, или нас съедят…

Нельсон прошел через всю пещеру и протянул прислонившейся к стене девушке руку.

– Идем!

Карина никак не могла понять, приказ это или просьба.

Он в очередной раз просил ее довериться. Один раз уже сработало: из захваченного исламистами перехода спутникам действительно удалось вырваться. Правда, без оружия и снаряжения. Не считать же его «калашникова», с неполным магазином патронов, да нож.

То, что дикарь знал о поверхности гораздо больше нее, было для девушки неоспоримым фактом. Умудрялся же он как-то выживать здесь на протяжении двадцати лет, причем не сидя безвылазно в убежищах, как остальные, а беспрестанно играя со смертью в прятки. А уж смертей здесь можно было найти великое множество.

Зажмурившись, она протянула руку. Мощным рывком Нель поставил ее на ноги.

– Я не знаю, куда мы придем, – только и сказал он ей. – Но то, что мы забрались в такие дебри, из каких живыми люди еще не выбирались, это точно.

* * *

Это должно было пройти гладко.

Довести этих двоих до нужного места, удостовериться в том, что там действительно находится вход в бункер, после чего отправить конвоируемых к Иблису. Что может быть проще, если учесть, что у них отобрали все оружие и снаряжение?

Однако этот кяфир, именем которого уже впору детей пугать, даже сейчас смог вывернуться: вывел моджахедов на жилище шайтанов, которые его почему-то не тронули.

Именно этот вопрос больше всего волновал Рината.

Почему мутанты не тронули самого мародера? Как он сумел вырваться? Как умудрился отобрать у Рината трофейный автомат и нож – подарок отца?

Было еще много вопросов, на которые воин ислама не мог найти ответы.

А сейчас пленники просто провалились сквозь землю. В буквальном смысле провалились: огромная дыра в земле красноречиво сообщала об этом. Как ни старались воины ислама высветить что-либо фонарями или рассмотреть в прицелы ночного видения, ничего у них не выходило.

Но на один вопрос ответ дать следовало, причем прямо сейчас. Иначе получится, что халиф назначил на пост командира разведгруппы человека, не умеющего принимать решения.

Это будет значить, что халиф ошибся, а халиф не должен ошибаться.

Стоит ли соваться в неясно чью нору? По всему выходило, что это необходимо – нельзя дать Нельсону добраться до его перехода, нельзя дать сообщить о планах воинов ислама.

С другой стороны, даже этому человеку наверняка не удастся выбраться из дыры, в которую он сам себя загнал. Стоит ли зря тратить силы?