– Я не умру, – ответил Нель. Даже не произнес эти слова вслух, просто подумал.

– Умрешь, – ответил один из монстров.

– Но мы можем помочь тебе. Вылечить.

– Не просто так, – помотал головой второй из менталов. – Нет.

– Что вы хотите? – не задумываясь, спросил мародер.

– У тебя в голове есть место для этой твари, – начал рассказывать первый из голосов.

– Мы можем убить ее и занять ее место, – перебил его второй.

– И тогда ты понесешь нас в мир людей, под землю. – Два голоса слились в один. – Мы хотим увидеть его.

– Узнать. – Первый.

– Прочувствовать. – Второй.

– Ты согласен? – Оба.

Мародер попытался задуматься. Мутанты ослабили давление. То ли хотели, чтобы он принял это решение сам, то ли переключили свое внимание на исламистов и девушку.

Могли они говорить правду? О том, что ему остался месяц, о том, что нечто в его голове растет и убивает его. Приступы с каждым разом действительно становились сильнее.

И это же нечто убило Марину? «Проросло в костный мозг». Док говорил, что в крови у нее практически не было белых телец. Значит, мутанты были правы.

Нель попытался встряхнуться. Он совершенно не понимал, что происходит, он не имел понятия о том, где заканчиваются галлюцинации и где начинается реальность.

Хотя какая разница? Если они будут жить у него в голове, он всегда сможет приставить к ней ствол и нажать на спуск. Или на крайний случай попросить кого-нибудь сделать это. Или мало ли способов самоубийства придумало человечество?

Конечно, если они не захватят контроль над его телом.

– Я согласен, – ответил мародер, отгоняя эту мысль.

Он ожидал, что мутанты скажут ему, что делать, но они просто растаяли в воздухе, а мгновение спустя боль в голове стала просто нестерпимой. В глазах потемнело, мародер упал на колени и громко закричал.

А потом перестал существовать.

Боль больше ничего не значила.

Прошлое больше ничего не значило.

Будущее больше ничего не значило.

Нельсон знал ответы на все вопросы, но они ему были ни к чему.

Через секунду, а может, через тысячу лет, чувство обладания собственным телом вернулось к Нелю, и тот, не совладав с собственной тяжестью, рухнул на потрескавшийся асфальт. Рядом корчилась Карина, едва слышно пытаясь что-то проговорить. Однако как девушка ни старалась, у нее не получалось произвести ни звука, кроме едва слышных стонов и шипения.

Автомат врезался в живот мародера, рукоять ножа – в ладонь. Волевым усилием он заставил себя встать на четвереньки и подползти к Карине.

– Вставай, – произнес он, хлопнув ее свободной ладонью пониже спины. – Вставай, надо идти. Они скоро… В себя придут.

Закашлявшись, мужчина снова упал навзничь, пытаясь заново научиться дышать.

* * *

Купол храма сверкнул в последний раз, особенно ярко, и погас. Через секунду воины ислама одновременно повалились на землю. Твари действительно исполнили обещание: мародер получил обещанную ими фору.

Воздух отказывался входить в легкие исламистов, к тому же маски противогазов значительно затрудняли дыхание. Беспомощные и слепые, как новорожденные щенята, они ползали по асфальту, тараща глаза и тщетно пытаясь глотнуть хоть немного воздуха.

Самый молодой из воинов пришел в себя раньше всех за счет того, что стянул с лица противогаз. Воздух холодил мокрую от пота кожу, спирал легкие, отказываясь входить в них, но еще через несколько секунд бойцу все же удалось вдохнуть.

Перекатившись на живот, он осмотрелся вокруг. Первым, что бросилось радикалу в глаза, было отсутствие ведомых на убой пленников. Зрение еще не в полной мере вернулось к бойцу, но он смог разглядеть на дороге бредущих, поддерживая друг друга, – девушку и мародера.

Нашарив лежащий на асфальте автомат, боец поймал исчезающие фигуры в прицел и на выдохе, с криком «Аллаху акбар!» выпустил очередь.

Нельсон отреагировал практически мгновенно: уложил девушку на землю, после чего упал сам рядом. Кусок асфальта острым ребром больно врезался в живот, и мародер в очередной раз проклял исламистов, отобравших у него бронежилет.

Близкий свист пуль и визг рикошетов заставляли спутников только сильнее прижиматься к земле, однако вечно это продолжаться не могло: на секунду высунувшись, Нель смог разглядеть, что огонь ведет всего один человек, а остальные продолжают ползать и корчиться вокруг стрелка.

Какие бы мутанты ни жили в развалинах храма, мозги они утюжили качественно. С гарантией.

Нель усмехнулся. Если все, что он видел, – правда, то теперь эти твари у него в голове. И оставалось только надеяться, что они не попытаются в один прекрасный день взять контроль над телом мародера.

Исламист продолжал палить по скрывшимся среди рытвин, мусора и остовов автомобилей спутникам, напрасно сжигая патроны. Открыть ответный огонь означало потратить почти весь имевшийся у Нельсона боезапас на короткую и бесполезную стычку.

Что такое один полный магазин при интенсивной стрельбе? Так, семечки. Даже до родного перехода добраться с одним магазином вряд ли удастся…

Два дня назад он бы сказал, что это невозможно. Сейчас собирался попробовать.

– Отползай в сторону! – приказал девушке Нель, снова вжавшись в асфальт. Через секунду ему пришлось остановить ее и направить в противоположном направлении. – Не в сторону гаражей, отползай к обрыву и жди меня там!

Девушка, поползла в сторону дорожного заграждения. Прямо за ним начинался овраг, который после Войны разросся в несколько раз: дорожная насыпь постепенно сползала вниз, после чего землю уносила в сторону Камы весело журчавшая речушка, когда она не была покрыта льдом.

Флажок переводчика режима огня мягко встал в нужное положение. Вскинув автомат к плечу, мародер несколько раз подряд нажал на спуск. Огонь со стороны воинов ислама прекратился всего на мгновение, но этого мародеру хватило, чтобы соскользнуть вниз по осыпающейся насыпи, утянув за собой девушку.

Проехав на спине несколько метров и громко выругавшись, Нель свалился на подмерзшую жесткую землю, едва успев подставить ладони. Через секунду на него сверху упала Карина, заставив со стоном выдохнуть от боли и неожиданности, а вслед за ней посыпалась пара килограммов щебенки, которая наставила спутникам синяков с шишками.

Продолжая шипеть сквозь зубы ругательства, Нель выполз из-под девушки, после чего поднял ее на ноги. Нужно было торопиться: исламисты могли появиться в любую минуту и любой контакт с ними был бы смертелен.

Овраг шел в сторону реки, выбраться из него бы не получилось: склоны были практически отвесными, да и осыпался грунт, подточенный дождевой водой.