Собрав вещи, я снял охранный контур, растолкал спящую (вот уж никогда не задумывался о том, что метлы могут спать) Заразу и поспешил вперед по дороге, так подозрительно все еще ведущую в нужном мне направлении.

Ветер Елизаветандреевна

— Шах и мат, — провозгласила я, легким щелчком отправляя короля Тьмы в полет.

— Маы! — возмутилась Тьма, провожая взглядом зеленых глаз полет шахматной фигуры.

— Не маы, а мау, — щелкнула еще и по носу я пантеру. — Сколько раз можно повторять? Кошки говорят так: мау-у.

— Так я так и говорю, — нервно дернула ушами Тьма.

Добрый десяток часов мне понадобился, чтобы уговорить эту странную сущность подвинуться и пустить ко мне свет. Потом оказалось, что оно может менять форму пространства, в котором мы находились. К сожалению, информации, где мы, я так и не смогла от него добиться, но у нас все еще впереди. Зато я добилась того, чтобы само это существо тоже приняло форму, и раз уж оно зовет себя Тьмой, то образ огромной черной пантеры показался мне вполне подходящим. Правда, этой псевдокошке никак не удавалось мяукание и мурчание. Но, опять же, и над этим мы работаем.

— Не так. И мурчать ты не умеешь.

— Ты не показала, как это правильно делать. Вот покажешь, и я повторю, — опять насупилась Тьма.

— Не дуйся, — отодвигая ногой столик с шахматной доской, улыбнулась я. — Иди, за ушком почешу.

— Мр! — попыталась муркнуть Тьма, мигом укладывая мне свою огромную башку на колени. Никогда я не думала, что моя мечта иметь гигантскую кошку сбудется таким странным образом. Пусть и не настоящая, зато тискать можно, не опасаясь когтей и зубов.

Тьма блаженно прикрыла глаза и снова попыталась помурчать. Выглядело это, конечно, своеобразно, но зато было весело.

— Никогда не думала, что это так приятно, — подставляя еще и шею, протянула Тьма.

— А что, — тут же ухватилась я за нить разговора, — тебя никто никогда не гладил, не говорил, что ты красивая и хорошая?

— Не-ет, — протянула Тьма, чуть ли не залезая ко мне на колени. — Я служила многим хозяевам, но никто не относился ко мне так, как ты, а последний носитель вообще постоянно мечтал меня уничтожить. Но он был чужаком, я не обязана была ему служить, мне хозяин приказал.

— А кто был твой хозяин? И где он сейчас?

— Его больше нет, он ушел за Грань.

— Умер, что ли? — уточнила я.

— Да, вы, люди, так это называете. Хотя это неправильно.

— А кем он был? — продолжила я допрос, пока Тьма не ушла в очередные философские дебри. Оказалось, что это существо, как и я, очень любит порассуждать на такие темы.

— Он называл себя путешественником. Ходил по мирам, изучал их. Было интересно.

— Этот мир не был его родным? — задала я очередной вопрос, боясь услышать ответ на свою догадку.

— Ты взволнована, — подняла голову Тьма, заглядывая мне в глаза. — Почему это волнует тебя? Я не буду отвечать, если это расстраивает тебя.

— Меня больше расстроит, если ты мне не ответишь, и тогда я не буду тебя гладить, и хвалить не буду, — пригрозила я Тьме. — Так этот мир не был его родным?

— Нет, — обиженно надув щеки, отвернулась Тьма. — Этот мир не был его родным. Но если ты и дальше будешь волноваться, я не буду больше ничего тебе рассказывать.

Вот же коза драная, а не иномирная сущность. Защищает, видите ли, она меня. Вот только от кого?

— А хозяина твоего бывшего случайно не Хадроком звали? — прицеливаясь, какое ухо в случае чего крутить, спросила я.

Тьма кивнула.

— И ты что-то про носителя говорила…

— Мау, — делая невероятно честные глаза, ответила Тьма.

— Мау? — переспросила я.

— Мау, — кивнула Тьма.

— То есть говорить о том, что носителем, желающим тебя укокошить, был Айрид, ты тоже не хочешь.

Я потянулась к успевшей убрать с моих колен голову и просто севшей рядом Тьме, но та, сделав глаза котика Шрека, быстро растворилась в воздухе.

Ну погоди, «защитница», я все равно до тебя доберусь.

Значит, все-таки Хадрок и Айрид. И живым шрамом на его щеке, скорее всего, было вот это вот мордатое чудо, которое сейчас от меня сбежало. А когда мы с куратором поцеловались, оно как-то вышло из него и утащило меня неизвестно куда. Отсюда два вопроса: где же все-таки я сейчас и зачем я на самом деле понадобилась этой Тьме?

Поднявшись с кресла, я еще раз осмотрелась. Все, что было вокруг меня, Тьма создавала с моих слов. Вещи, которые были в этом мире, она делала легко — видимо, знала, как они выглядят, а вот то, что относилось к миру Земли (те же шахматы), требовало от нее усилий. Еще меня беспокоил вопрос еды, точнее, ее отсутствия, а еще точнее — отсутствия у меня потребности в ней. Ведь только на создание этой комнаты у нас ушло не меньше суток, а я ни спать, ни есть до сих пор не хочу.

Странная догадка блуждала где-то на краю сознания, но в руки не давалась. Слишком уж невероятной она была.

Айрид Далорос

К вечеру второго дня дорога вывела меня к долине с замком Хадрока. Пятнадцать лет назад мы подходили к этому месту с противоположной стороны и даже не подозревали, что существует еще одна дорога. Впрочем, тогда я хоть и имел достаточно высокое магическое звание, был лишь одним среди таких же как я. Не я планировал ту операцию, не я руководил ею. Возможно, тогда этот путь не был безопасным или по нему невозможно было подойти незаметно к замку. Но все это неважно, потому что осталось в прошлом, сейчас же намного важнее другое — узнать, где Ветер.

В золотистых лучах заходящего солнца замок выглядел одновременно величественно и зловеще. Даже издали было видно, что все его стены покрывает легкая, постоянно находящаяся в движении черная дымка. Точно такая же дымка была на стенах, когда Хадрок засел в замке. Это защитный контур. Значит, Тьма все еще в здании и Ветер наверняка тоже там.

Дорога не вела к замку напрямую. Чтобы добраться до крепостных стен, мне надо было обойти через перевал соседнюю гору и уже там, за ним, видимо, находился спуск к замку. Хорошо, если я успею засветло. Не хотелось бы блуждать в потемках. Заснуть, зная, что здесь, буквально в десятке шагов от меня находится Ветер, я не смогу, даже несмотря на всю свою силу воли. Уж лучше постараться использовать ночь как прикрытие.

С перевала замок было видно намного лучше, и я остановился, чтобы еще раз оценить обстановку. То, что здание замка до сих пор было целым, не могло не радовать. Я серьезно опасался, что стены, поврежденные в свое время адским пламенем и темной энергией, могут в любой момент обвалиться. Поэтому и выбрал тогда сторожку в качестве ночлега. Хотя кому я вру? Я отлично знал, что в сторожке будет всего одно спальное место — все они строятся по одному типу и не предполагают наличия каких-либо удобств, кроме небольшого топчана, на котором совершенно невозможно уснуть.