Тварь подняла голову и дернула одним уголком рта. Я готов был поклясться, что это был человеческий жест — так усмехаются только разумные.

Очень медленно, словно продолжая насмехаться надо мной, тварь начала отступать. В то, что она собирается отпустить меня, я не поверил ни на секунду. С таким предвкушающим выражением морды загоняют в ловушку, давая перед этим призрачный шанс на побег. И я оказался прав. Существо широко разинуло пасть и из нее на меня помчалась волна Тьмы. Инстинктивно я отступил назад, совершенно забыв, что за спиной у меня охранный контур. Меня должно было отбросить прямо навстречу надвигающейся на меня Тьме, но произошло кое-что невероятное. Контур обхватил меня как кокон и отбросил не меня, а надвигающуюся на меня чужую силу. Субстанция, закрывающая проход, в которую я впечатался спиной, стала мягкой, и я, не успев отпрянуть, провалился в темноту.

Первое, что увидел, очнувшись, — высокий сводчатый потолок с клубящейся по нему темной дымкой. Повернув голову, понял, что уже день и я нахожусь в центральном зале замка Хадрока — том самом, где его уничтожили, а у меня началась новая жизнь с монстром внутри. По сравнению с моим последним посещением этого места вместе с Ветер, зал преобразился. Исчезли мусор, пыль, паутина от остаточных эманаций темной энергии. Да и стены с окнами уже не выглядели готовыми обрушиться в любой момент. К тому же охранный контур, стелющийся повсюду, дополнительно придавал зданию прочности. Сам же я оказался лежащим на чем-то черном, подозрительно похожим на алтарь.

— Айрид, Айрид, — услышал я знакомый голос и, в очередной раз повернувшись, увидел приближающуюся ко мне девушку, невероятно сильно похожую на Ветер. — Я ведь дала тебе такой шанс выжить, а ты… Вот зачем ты вернулся?

И все же это была не она. Не было огненно-рыжих, вечно растрепанных непослушных волос, в которых так любили прятаться лучики солнца. Сейчас волосы были темными и будто покрыты чем-то черным и живым, но чужеродным. Не было такой свойственной Ветер порывистости и свободы в движениях. Девушка, что приближалась ко мне, двигалась невероятно плавно и грациозно, но в каждом ее движении чувствовался контроль и готовность к молниеносным действиям. Да и одежда была совершенно другой — черной, плотно облегающей соблазнительные изгибы тела и тоже словно живой. Не удивлюсь, если она создана магически. А самое главное — глаза. У Ветер, даже когда она злилась, в глазах плясали веселые золотистые искорки, у этой же в глазах была лишь тьма.

— Тьма, — простонал я от накрывшей меня догадки.

— Надо же, — усмехнулась псевдо-Ветер, дойдя наконец до меня, — узнал. Как будто и не было столько прожитых вместе лет.

Пальцы сами собой сжались в кулаки, но усилием воли я подавил свой гнев. Мне нужно освободить Ветер, а не прибить ее вместе с Тьмой.

Попробовал осторожно шевельнуться, чтобы определить, насколько крепкие путы наложила на меня Тьма, и был невероятно удивлен тем, что их не было вообще. Сел, заодно скользнув рукой к поясу.

Демоны!

Фляги с леденящим зельем Мирашан не было.

— До сих пор меня ненавидишь? — усмехнулась Тьма, облокачиваясь бедром об край столешницы. Да, это был не алтарь, как я подумал вначале, а всего лишь стол. Правда, сделан он был из того же материала, что и заглушка в черном ходе крепостной стены. Из него же была и остальная мебель в зале.

— А ведь я не раз спасала твою жизнь, — продолжила Тьма, снисходительно усмехаясь.

На секунду прикрыв глаза, я мотнул головой, стараясь привести мысли в порядок. От Тьмы одуряющее пахло Ветер, но я понимал, что это не она. Смятение и путаница в мыслях сбивала, к тому же я, видимо, еще не отошел от своего своеобразного «падения», благодаря которому оказался здесь. А мне нужна была трезвая голова и готовность действовать решительно и молниеносно.

— Ты уничтожила мою жизнь, а не спасла, — стараясь тянуть время и придумать новый план, ответил я Тьме. Раз уж зелья со мной нет, оно наверняка у Тьмы. Ни за что не поверю, что она уничтожила его.

— Глупец, — снова рассмеялась Тьма. — Если бы не я, ты бы умер еще тогда на вот этом самом месте. И позже я не раз вытаскивала тебя. Я даже там, в сторожке не убила тебя, а вернула назад в академию. В самое безопасное место. Да даже сейчас я спасла тебя! И что взамен? Ищешь, где то мерзкое зелье, чтобы снова сковать меня?

— Зачем ты украла тело Ветер? — резко спрыгивая со стола и хватая Тьму за руку, крикнул я.

— Глупец, — зло прошипела Тьма мне в лицо, и по ее, точнее, Ветер, телу полыхнул черный огонь, обжигая меня и заставляя отпрянуть назад. — Я не украла ее тело, я пытаюсь ее защитить.

— От кого же?

— От него, — тихо, но зло ответила Тьма, и в следующий момент замок содрогнулся от удара, а затем в наступившей тишине раздался звук приближающихся шагов.

Дверь медленно, с противным скрипом открылась, и на секунду мне показалось, что в зал вошел Хадрок. Те же черные, облегающие тело, словно вторая кожа, доспехи, тот же плащ из Тьмы за спиной, та же бледная почти белая кожа и тонкие черты лица. И все же это был не он.

Чеканя шаг, незнакомец приближался к нам. Следом за ним в зал стремительно врывались твари, тщательно все обнюхивая и осматривая. Довольно быстро их набилось в зал штук тридцать, и все они замерли, заняв позиции для молниеносной атаки.

— Какой сюрприз, а я-то сразу и не поверил. Даже второй раз свою Тьму на проверку послал, — усмехнулся незнакомец, остановившись в метрах трех от нас с Тьмой. Его цепкий взгляд скользил по телу девушки, меня же он, казалось, вовсе не замечал. — Подумать только, больше шестидесяти лет поисков, столько путаных следов и уничтоженных миров, и все же я тебя нашел. Совершенно случайно, просто завоевывая очередной мир. Какая насмешка судьбы. Жаль, Хадрок сейчас не видит этого. Я бы с удовольствием взглянул на его выражение лица. Да? Ты же помнишь меня?

— Прочь, — прошипела Тьма, покрываясь языками черного пламени.

Но незнакомец лишь глухо рассмеялся.

Похоже, эти двое были давно и хорошо знакомы. Знать бы еще, кто это такой, чтобы хоть чуть-чуть ориентироваться в ситуации.

— Помнишь, — довольно протянул незнакомец, отсмеявшись.

Не глядя он начал присаживаться, и его плащ тут же приобрел под ним форму высокого кресла, больше похожего на трон из уже знакомой мне черной субстанции. Значит, этот материал — частица Тьмы и полностью ей подконтрольна, изменяется в зависимости от желания хозяина. Видимо, доспехи тоже из нее. Контроль над тварями, скорее всего, так же осуществляется с помощью частиц Тьмы. Но насколько она самостоятельна? Если отвлечь Хозяина, как поведут себя твари? Я стремительно искал возможные пути поворота ситуации в свою сторону, но у меня было слишком мало данных. Прожив пятнадцать лет с Тьмой в своем теле, я так и не смог узнать, что она из себя представляет, а уж о том, чтобы с ней договариваться, я даже подумать не мог. Для меня она всегда была врагом, которого нужно если не уничтожить, то хотя бы максимально изолировать.