– А-а-а-а-а! – заорал Бармен. – Я все скажу, всё!

– Постой, Таран! – Дизель сделал вид, что остановил мутанта. – Говори.

– Я, мы с Шуфиксом, хотели продать тело вашего Рэба. Мы знаем стаб, где за его дар дорого дадут! Муры… муры хорошо заплатят. Им наверняка нужны люди с таким даром. А мы могли бы жить припеваючи в любом стабе.

– Ара, вот ты мразь! – Скорняк не выдержал и врезал ботинком в ребра ползающему Бармену. – Я бы сам тебя сожрал, ишак, если бы мог!

Бармен закрылся руками, сжался в комок. Все, кто видели это представление, испытали огромное отвращение к вопящему новичку. Группа Рэба получила урок: никакие меркантильные соблазны не должны были в будущем стать причиной предательства. Народ почувствовал, что их команда – это монолит, созданный отношением к ней.

Утром, перед всей группой, прогнали новичков. У Бармена отобрали винторез, вручив ему обыкновенный «калаш». С собой дали по банке тушенки и одну бутылку живца на двоих. Таран проводил их на дальность выстрела из оружия, чтобы лишить мстительной радости пальнуть в сторону группы. Бармен и Шуфикс шли понуро, глядя себе под ноги. Может быть, они думали, что обречены стать завтраком мутанту? Они даже не заметили, когда Таран остановился, развернулся и пошел обратно.

По возвращении Таран застал совет, на котором Дизель предлагал усилить безопасность Рэба.

– Вы поняли, насколько она хрупка, наша безопасность? Стоило появиться предателям среди нас, как это стало очевидным. В первом же поселении находим машину и переделываем ее в броневик для Рэба.

– Я – за! – Подняла руку Мэрша. – Без Рэба наша группа сразу же развалится или превратится в легкодоступную еду для мутантов.

Народ поддержал идею Дизеля. Через неделю переоборудованная «Лада Приора универсал», поставленная на пружины от уаза «Патриот», с полностью свободным от сидений салоном, вместо которых там находилось толстостенное металлическое корыто, с комфортом вмещающее тело Рэба, ехала по дорогам Улья. Тянул броневик не кто иной, как сам Таран.

Все, кто наблюдал со стороны за странной колонной людей, бредущей по дороге, могли подумать, что в Улье появился бродячий цирк. Запряженный в «телегу» мутант наводил на такую мысль. С момента появления Тарана в составе группы он подрос еще больше, ощетинился шипастой броней на лопатках и морде. Рэб чувствовал изменения. Они касались не только физических возможностей, но и умственных. Собственные мысли в голове мутанта находили отклик в более прогнозируемых и понятных реакциях тела.

Кластеры, которые приходилось миновать, становились все более населенными. У Рэба и товарищей создалось впечатление, что это зависимость. По мере продвижения на запад плотность населения росла, на восток – уменьшалась. Нужен был компромисс, для того чтобы вновь образованный поселок не нуждался в пище и живце и в то же время не подвергался бесконечным нападениям. Группе не хватало знаний о здешних местах.

Скорняк, Краб и Дизель в присутствии молчаливого Тарана, который реагировал кивками, решили выслать двойки в нескольких направлениях для сбора информации. Бессмысленное движение изматывало не только физически, но и психологически. Даже Таран изобразил копытом на земле, что не хочет идти дальше, а желает вернуться в тело Рэба.

В тот же день, когда было принято решение произвести разведку, на пути попался кусок села с мастерскими, кузницей и большим машинно-тракторным двором. Немногочисленных мутантов быстро выбили и заняли территорию села. Дизель нашел САК, дизельный сварочный аппарат, кучу металлических уголков и швеллера, из которых сварил крепкую металлическую клетку. Ее сделали специально впритык по размеру тела Тарана, чтобы у того не было замаха разломать ее. Таран несколько раз втискивался в нее и пробовал на крепость. Когда она удовлетворила его, клетку утащили за границу кластера «газелью». Таран забрался в нее. Машину отцепили и поскорее удрали подальше. Спустя несколько секунд произошел разрыв связи между мутантом и Рэбом. Тварь, вернувшаяся в собственное сознание, заревела так, что ее рев разнесся на несколько километров вокруг. Рэб заморгал и сел.

– О-о-ох, как я отлежал себе всё! – Он прислушался к собственному голосу. – Что у меня с голосом? – спросил он испуганно.

Рэб выскочил из машины, подбежал к зеркалу заднего вида, вывернул его, чтобы рассмотреть себя.

– Что это за урод? – спросил он упавшим голосом. – Что со мной?

Рядом была Мэрша.

– Рэб, ты меняешься. Ты становишься похожим на них.

– Нет, не может быть! Я не хочу этого! Зачем?! – Он поднял ладони к глазам и посмотрел на них с ненавистью. – Я не хочу этого, – произнес он обреченно.

– Рэб, ты же не перестанешь быть человеком для нас, как бы ни выглядел. Есть хочешь?

– Какой тут есть! Буду.

Подлетела «газель» с Дизелем, Скорняком и Крабом.

– Ара, кто не работает, то не ест. – Скорняк подошел и обнял Рэба.

– Все хорошеешь, – пошутил Дизель.

– Отвалите! Почему вы мне не сказали, что я меняюсь?

– Ара, моя жена утром еще не так выглядела. Я не заметил разницы.

– А что бы изменилось, Рэб? – спросил Краб.

Рэб поднял ложку с кашей до рта и замер. Мысли завертелись в голове, выискивая другой приемлемый вариант.

– Не знаю, не придумал. – Он закинул ложку в рот и заработал челюстями. – Вкусна каша-то! Соскучился по нормальной еде.

– Не продолжай. – Дизель представил себе пищу, которой питался Таран. – Как тебе идея с клеткой?

– Хорошая. Если ее на колеса поставить, обшить железом от посторонних глаз, то я готов таскать ее за собой. Без колес волочить не буду. А то война, а я уставший.

– Да без проблем! Колес тут предостаточно. Сварка есть. Дело времени.

– Мы не торопимся. Все равно разведку ждать. Но сегодня я хочу побыть собой, до утра.

На следующий день Рэб нехотя перешел в тело Тарана, чтобы освободить клетку. Дизель с помощниками разобрали тракторную телегу, оставив одну раму, водрузили на нее клетку и прихватили хомутами и сваркой. В свободное время в ней должно было находиться тело Рэба – в том же корыте.

Вечером вся группа, за исключением караула, собралась на ночевку в пустом помещении мастерской. Развели огонь, на котором женщины готовили ужин. Рэб никак не мог принять мысль, что его тело начало меняться. Он то и дело рассматривал руки, загрубевшие, с вздувшимися сухожилиями и разросшимися суставами.

– Я испытываю отвращение к себе, – обреченно вздохнул он.

– Ты рассказывал, что был толстым раньше. – Дизель вспомнил разговоры с Рэбом о прошлой жизни. – Тогда ты испытывал отвращение к себе?

– Сравнил! Тогда я был толстым человеком, а сейчас – жилистый мутант. Скоро люди начнут меня бояться.