Тело мутанта он не жалел, поэтому прибавил шагу, чтобы принять огонь на себя. Мужчины, завидев бегущую к ним тварь, задергались. Руки рефлекторно потянулись к оружию. Таран подбежал на десять шагов к ним и остановился. Мужчины выглядели, как опытные рейдеры: оружие с глушителями, у одного – «калаш», у второго – «винторез». Мужчины были испуганы, но крепились, чтобы не схватиться за оружие.

– Чего надо? – крикнул Краб из-за спины Тарана.

– Мы хотим к вам! – ответил один из них.

– Зачем?

– Мы видели, как вы бились с мутантами.

– Мы видели, что у вас есть свой ручной мутант! – добавил второй.

Тройка дозорных подошла к Тарану. Двое бойцов держали мужчин на прицеле, а Краб обратился к Тарану:

– Как думаешь, достойны эти люди стать одними из нас? – Потом обратился к рейдерам: – Это не ручной мутант, как вы подумали, это наш верховный предводитель. Только он решает, кого брать в группу. С какой целью вы хотите вступить в наш отряд?

– Нам кажется, что большая группа жизнеспособней, – нерешительно произнес первый. – Вы справились с такой кучей мутантов, которая могла снести стаб. Мы впечатлились и решили вступить в ваш отряд.

– Ну, что, Рэб – тьфу, ты же теперь Таран! – возьмем этих страдальцев?

Таран кивнул.

– Тогда представьтесь, – потребовал Краб.

– Меня зовут Бармен, – представился первый. – Его – Шуфикс. Я в Стиксе почти полгода, Шуфикс – чуть меньше. Обитаемся здесь неподалеку, в стабе одном, «Килиманджаро», негры его держат, не слышали?

– Нет. Негров здесь мы еще не видели, – ответил Краб.

– Кластер здесь грузится с французским гетто. Негры картавые держат стаб. Ленивые сволочи, злые, жадные! Вот, увидели, как вы покосили тварей, решили к вам проситься.

– Ясно. Новичков мы берем без проблем. От них ясно, чего ждать, а вас проверить надо. Впереди пойдете, раз местные.

– А вам куда надо?

– Да хрен его знает, куда! Ищем стаб, не занятый, хотим снова осесть.

– Здесь таких нет, – ответил Шуфикс.

– Тогда идет туда, где есть.

Группа шла до вечера дорогами, которые выбирали новенькие. Остановились на ночевку возле озера. Место, казалось, было создано для отдыха. Перед озером ровной площадкой, как для игры в гольф, расположилась низина с ярко-зеленой травой. Близкие грунтовые воды питали ее корни, поддерживая в свежем состоянии в любое время суток. Над травой часто возвышались белые шарики соцветий клевера, собирающие вокруг себя насекомых. С одной стороны озеро было огорожено небольшим лесом, с другой – открыто.

Лагерь встал прямо на бархатной траве. После пыльной дороги ее свежесть была очень желанной. Все, кто находились в свободных сменах, окунулись в прохладные воды озера. Мэрша попросила вытянуть из «газели» бездушное тело своего начальника, чтобы тоже искупать его. Бармен и Шуфикс заметили этот странный ритуал.

– Эй, Училка, а что это у вас за инвалид? Не слышал, чтобы такие в Улье водились – обратился Бармен к женщине, бывшей учительнице.

– Сам ты инвалид! Это Рэб, наш лидер. У него – дар управлять мутантами. Пока он в чужом теле, свое не может контролировать. Мэрша ухаживает за ним.

– Так это… ах, вон оно что! – Бармена осенило. – Так этот Таран ваш и есть этот Рэб!

– Для Бармена ты слишком догадлив! – заметила Акушерка.

– А ты лезешь не туда, куда следует акушерке, – ехидно заметил Бармен.

– Если ты считаешь себя одним из группы, то называй Рэба «наш», а не «ваш» или «этот». – Училке не понравился новенький.

– Ладно, простите, наш Рэб. Наш дорогой вождь Рэб. – снова съехидничал Бармен.

– Хорош тебе, выгонят к хренам собачьим! – осадил товарища Шуфикс.

– А почему у тебя такое странное имя? – сменила тему разговора Училка. – Шуфикс.

– У меня зуба не было до Улья, и первое время, как я здесь очутился, сильно шепелявил. Как-то получилось, что пытался сказать слово «суффикс», а получилось «шуфикс» – так меня и окрестили. Теперь зуб вырос, а имя осталось.

Перед сном Крофт пришла к отцу, готовящемуся заступать на пост.

– Па-а-ап?

– Что, дочь?

– Мне не нравятся новенькие.

– Почему?

– Я слышала, как они между собой разговаривали, и во время разговора от них пошла неприятная волна. Они замышляют плохое.

– Ты уверена? Ты это явно почувствовала?

– Ну, то, что я почувствовала, мне не понравилось.

– Спасибо, Крофт! – Отец поцеловал ее в макушку. – Ты молодец! Мы с товарищами подумаем, как это проверить.

Бармена и Шуфикса разбудили среди ночи. Их нарочито грубо подняли, ничего не объяснив. Не дали с собой взять ничего. Под конвоем отвели за озеро. Под ярким звездным небом их ждала тень огромного мутанта. Дизель подвел их вплотную к Тарану. Тот издал урчащий голодный звук.

– Вы чего, мужики? – испуганно затараторил Бармен. – Зачем это?

Шуфикс молчал, потому что страх сковал челюсти. Желваки свело судорогой.

– Мужики, мы же свои! Мы такие же, как и вы!

– Заткнись! – приказал ему Дизель. – Мы привели вас сюда, чтобы проверить, насколько вы свои. Мы не сказали вам, но вы должны знать, что наш лидер может не только переселяться сознанием, но и отличать, когда человек говорит правду, а когда лжет. Сейчас мы вам устроим допрос. Если вы будете врать, Таран вас съест. Доходчиво?

– Да, – смог выговорить Шуфикс.

– Вы чего, мужики? Мы же умереть готовы за вас и вашего…, тьфу, нашего Рэба.

– Ты – первый! – Дизель указал пальцем на Бармена.

Краб толкнул его прямо к пасти Тарана. Тот изогнулся, чтобы не прикоснуться к телу мутанта. Таран негромко рыкнул.

– Можешь ли ты поклясться, в том, что помыслы твои и намерения относительно группы, принявшей тебя, чисты? – задал вопрос Дизель.

– Это… это… я не понял вопрос, повторите, пожалуйста, – забубнил Бармен.

– Ты замышлял против группы что-нибудь?

Бармен заскулил. Таран сделал небольшое движение ему навстречу. Несчастный новичок отпрыгнул в сторону и попал в руки Скорняку. Скорняк брезгливо оттолкнул его обратно.

– Ара, э, тебя спросили. Молчание не в твою пользу.

– Нет, я ничего такого не думал и не замышлял – ответил Бармен плаксивым голосом. – Мы хотим быть с вами.

Таран снова заурчал и раскрыл пасть.

– Прости, но наш лидер не верит тебе. Пожелай ему приятного аппетита! – серьезно, насколько мог, произнес Дизель.

Бармен упал на землю, ногами в сторону Тарана, выставил руки перед собой, защищаясь от его челюстей. Таран раскрыл пасть еще сильнее и сделал шаг.