– Ой, Рэб, ты только симпатичнее становишься! – вступила в разговор Мэрша. – Нам, женщинам, нравятся решительные мужчины, а не красавчики. Я как вспомню, как ты рвал и топтал мутантов, аж мурашки по коже. За таким мы все, как за каменной стеной. И благодарны тебе, и плевать, на кого ты похож. Правда, бабы?

Женщины хором согласились. У Рэба отлегло от сердца. В конце концов, он не болен, не страдает физически. В Улье жизнь была настолько зыбкой, что печалиться о том, как ты выглядишь, было глупо. Рэб успокоился, хорошо поел перед сном и уснул в той позе, в которой хотел, а не той, в которую его уложили. Сны он видел обыкновенные, земные.

Первая двойка пришла под утро. Они показали карту, нарисованную собственноручно. Это была прямая линия с точками остановок. Вдоль линии были нанесены приметные обозначения. На стаб они не наткнулись. Трижды пересекались с рейдерами и большое количество раз натыкались на мутантов. Старший в группе, по имени Отказ, в Улье обрел дар, схожий с радаром. Он чувствовал живых существ до того, как успевал их увидеть. Он был обречен стать разведчиком. Благодаря его дару они с напарником много раз избегали ненужных встреч. Стаб им не повстречался – ни пустой, ни обжитой.

– Там густовато живности для организации стаба, – высказался Отказ. – Стены надо строить бетонные, чтобы не лезли. Не вариант туда идти.

Вторая тройка пришла к обеду. Они разведывали маршрут прямо, по той дороге, по которой собирались идти. Они тоже сделали карту. Проселок, по которому они шли, переходил в грейдер, а потом становился асфальтированной трассой. Примерно через три часа пути они наткнулись на стаб. Видели его издалека, так как подходы к нему были заминированы. Черный и Ганс чуть не зацепили растяжку. Издалека они смогли разглядеть стволы орудий, торчавших из-за насыпного вала, ежи на подступах, соединенные колючей проволокой. Черный зарисовал стаб, и они пошли дальше, на расстояние дневного перехода. По пути их настигала несколько раз колонна военной техники – видимо, выезжали из стаба.

– Честно признаться, жути от них не меньше, чем от мутантов, – признался Черный.

Рэб был согласен с ним: еще свежи были воспоминания об Ордене Тиамат. Любая военизированная структура казалась опасной. Решено было не испытывать судьбу и не попадаться на пути жителей этого стаба.

Третий дозор вернулся к вечеру. Только они принесли интересные известия. Двойка прошла немного дальше, чем рассчитывала, потому что встретила группу рейдеров. Прицепилась к ним на хвост и дошла до одного необычного стаба. Посреди густого лесного стабильного кластера находилось большое озеро почти круглой формы, не меньше полукилометра в диаметре. В центре озера был остров с поселением. Путь к нему был только по тонкому деревянному мостку в один след. Рейдеры шли гуськом по нему, сохраняя большую дистанцию друг от друга. Могло показаться, что мостки еле держат их.

– Скорее всего, так оно и есть, – решил Рэб. – А еще их на прицеле могли держать, если не свои. Не остров, а неприступная крепость получается. Мутанты, насколько знаю, плавать не мастаки.

– А что, если на лодках? – предположил Краб.

– Там на берегу, прямо на деревьях, висят таблички с предупреждением, что любые плавсредства будут уничтожены без предупреждения, – пояснил разведчик. – Но у самого острова стоит плот.

– Ара, правильно, хабар оптом таскать по мосткам на себе неудобно.

– Какие выводы сделаем из разведанной ситуации? – Дизель посмотрел на товарищей.

– Ара, надо идти к озеру, посмотреть, что за люди там.

– А смысл на них смотреть?

– Ара, смысл такой: к ним всякий народ ходит, может, посоветуют, куда нам идти.

– Или к себе возьмут, – вмешался кто-то из разведки.

– Вряд ли, у них там каждый метр на счету, остров все-таки, – посчитал Рэб. – Но я за то, чтобы выбрать этот маршрут.

– Я вообще за то, чтобы отбить этот остров себе. – Скорняк стукнул кулаком себя по ладони. – Хватит уже шататься по дорогам, как цыгане.

– Остынь! Тоже мне, высадка союзников. Они нас перебьют еще в воде. – Дизель был против боевого отжима территорий и ненужных потерь.

– Не спорьте, хватит, идем туда, дальше видно будет – прервал бесполезный спор Рэб.

Утром колонна тронулась в путь. Таран тянул телегу с клеткой, еще больше усиливая сходство с бродячим цирком или зверинцем. Кластеры, как в лоскутном одеяле, менялись со степных, на лесные, речные, раскисшие после разлива реки. Попался сосновый кластер сразу после перезагрузки, в котором шел дождь. Кластер был не населенный. Пробираясь через него, группа вдыхала полной грудью приятную лесную свежесть, усиленную дождем. Крофт попросила задержаться, чтобы поискать грибы. Она как в воду глядела; на упругом желтом хвойном опаде целыми полянами росли маслята и рыжики. Группа задержалась, чтобы собрать их.

К вечеру до запланированного места не добрались. На стоянку встали возле речушки с очень чистой водой и желтыми песчаными берегами. Река изгибалась коленом, небольшой лесок скрывал русло. Рэб решил, что место удобно для того, чтобы устроить массовую помывку. Женщины перешли на одну сторону реки, мужчины – на другую. Рэб загнал Тарана в стойло, чтобы тоже ополоснуться в чистой воде.

– Вот я урод! – Рэб зашел в реку и увидел в воде свое отражение. – Скоро мне не будет никакой разницы – быть в своем теле или в теле Тарана.

– Разница есть, – успокоил его Дизель. – В этом теле ты хотя бы разговариваешь.

– Вот спасибо! Чужаки меня за пустыша издалека примут и подстрелят еще до того, как начнут спрашивать.

– Ара, не думай об этом, Рэб. Как начнешь наперед загоняться по всякой ерунде, жизнь сразу такая унылая становится. Я тоже, когда шкуры возил, думал, что я так всю жизнь и проезжу на своей «газели», как ишак. Хуже некуда. А тут раз, есть куда.

– Хорошо, не буду.

– Ара, попроси Мэршу, пусть она тебя подкрасит.

– Не, я так на гея-мутанта буду похож, уж лучше просто на мутанта.

Течение реки почти отсутствовало, поэтому вода нагрелась до температуры парного молока. Пот и пыль, собранные за день, смывались теплой водой. Находиться в ней было приятно. Расслабление давало почувствовать, как устало тело. Рэб понял, что сон начинает массировать его подкорку, замедляя процессы в ней и призывая поддаться сладкой неге.

Вдруг с женской половины раздался крик. Рэб выскочил из воды вместе с остальными мужиками и побежал узнать его причину. С противоположного берега реки, за деревьями раздался рев мотора, раскрученного до бешеных оборотов. Шум стал стремительно удаляться.

– Кого х…а здесь происходит? – крикнул Рэб, больше обращаясь к часовым, чем к женщинам.

Прекрасная половина, почти вся неодетая, испуганно смотрела на Рэба. Часовой дрожащим голосом пытался объяснить:

– Они… это… пошли в кусты… на ту сторону. Нам же приказ был стоять на этой стороне. Они без спроса пошли.