– Ара, вот выбрали самый безопасный маршрут! – Скорняк возмущался со всей своей кавказской горячностью. – Надо выбить их, к х…ам, с острова и самим поселиться!

– Мы ж не звери, – успокоил его Дизель. – Они и так получили по заслугам.

– Да уж, скоро слава побежит впереди нас. – Рэб был уже в своем теле.

– Это на пользу. Меньше желающих будет связываться нами, – произнес Краб.

– Нам все равно, надо найти нормальный стаб, – не успокаивался Скорняк. – Люди устали, я устал. Ара, от мысли, что мы не знаем, когда придет конец нашему путешествию, становится совсем плохо.

– Да ладно тебе, Скорняк! Что ты расклеился? – Дизель попробовал его успокоить, но тот дернул плечом и отвернулся.

– Ладно, друзья, нам на самом деле нужно где-то остановиться. Хватит кочевать. – Голос Рэба начал меняться. Все время казалось, что у него разыгрался ларингит и распухшие гланды мешают говорить.

Он понимал, что человек с его внешностью в кочующей группе может создать негативный прецедент. Это могло стать приговором для всей группы, если им на пути встретится какая-нибудь серьезная сила, типа военных, внешников и прочих милитаризованных объединений. В душе он уже договорился с собой, что если им попадется еще один стаб, слабый или населенный мерзостью, то он примет решение атаковать его. Руководство уничтожить, а жителей принять в группу. Вначале – под особый контроль, под наблюдение Крофт. Кто выдержит, останется, остальные будут изгнаны. Рэб еще не озвучил свой план перед товарищами, надеясь на более удачный вариант.

Группа покинула стоянку на реке и пошла дальше. Они миновали лес, внутри которого было то самое озеро. Над лесом поднимался дым, как будто там начался пожар. Проверять причины не стали. Было бы неудивительно, если бы стаб тут же разграбили те, кто пользовался им. Ослабленный поселок был хорошей добычей для алчных рейдеров, или врагов. А они обязательно были у этого поселка. Уж больно они показались спесивыми. А спесь их была основана на ощущении собственной неприступности, как будто до них было не двести метров воды, а целый океан.

Снова потянулись пыльные дороги Улья. Разведка все чаще докладывала об увеличивающихся стадах мутантов. Приходилось затаиваться и ждать, когда они уберутся с пути, или менять маршрут. В группе начали ходить упадочнические разговоры. Ситуация начинала походить на истории из пиратской жизни. Длинное путешествие без хорошей добычи приводило к бунту на корабле и попыткам сместить капитана. Рэба не пытались сместить, но усталость людей вызывала недовольство. Кофт регулярно докладывала о состоянии группы. Рэб понял, что из объединяющей силы становится раздражающей.

Как назло, во время ночевки в одном удачном кластере они чуть не попали в перезагрузку. Часовые вовремя заметили собирающийся кислый туман. Группа собиралась по тревоге, в большой спешке. Рэб и без помощи дочери Дизеля видел, как беготня не нравится людям. Они перед самой перезагрузкой покинули кластер. Но этого было мало. Нужно было уйти от него подальше, чтобы не попасться на глаза ордам мутантов, бегущих на свежее мясо.

Лагерем встали только в полдень. Рэб пожалел людей и дал им возможность отдохнуть и выспаться, а сам перешел в тело Тарана, чтобы помочь караульным нести службу. Место для лагеря они выбрали лесистое, похожее на участок предгорий Алтая. Хвойные леса, поросшие мхом большие камни, неровный рельеф и мелкие речушки. Таран взобрался на один из камней и долго смотрел по сторонам. Ему нравилась природа этого кластера. Он мечтал о такой на собственном стабе. Хвойный лес, спускающийся к озеру с гор, чистый и прохладный воздух. А вдоль озера – бревенчатые избы, в которых живет довольный своим положением народ. Мужики ходят на охоту, а бабы стирают в озере белье и готовят еду. Идиллия!

Со стороны лагеря раздались выстрелы. Таран прыгнул с камня и большими прыжками помчался к людям. Он выскочил на поляну. В лагере находились вооруженные чужаки, одетые в камуфляж, выполненный из природных материалов. На них были накинуты сети из веток хвои и хвойного опада. Несколько человек из группы Рэба было взято в заложники. Понятно, что это местные, обладающие умелым камуфляжем, появившиеся в лагере не просто так. Клетка с Рэбом была оцеплена и тоже была в заложниках. Пришельцы испуганно дернулись при появлении страшного монстра.

– Стоять на месте! – крикнул один из них, видимо, старший. – Мы убьем твоих людей, если ты приблизишься.

Из этой короткой речи Рэб понял, что они в курсе его контроля над мутантом. Таран сел на задние лапы. Ситуация была аховой. Он ничем не мог помочь своим людям.

– Это вы напали на Остров и перебили там всех? – спросил тот же человек. Он приставил автомат к спине Черного с намерением выстрелить.

Дизель решил ответить:

– Мы были вынуждены сделать это, потому что они украли наших женщин. Мы не разносили весь поселок. Кто-то сделал это после нас.

– Нет оснований верить вам, – произнес старший. – Вы – секта, а сектанты – опасный народ, не гнушающийся убийствами.

– Мы не секта. С чего вы взяли? – удивился Дизель.

– Не секта, а как же вы управляете этим? – Старший ткнул стволом автомата в сторону Тарана.

– Это наш маленький секрет. Без него нашу группу уже давно уничтожили бы мутанты или люди вроде вас.

– Мутантами могут управлять только сектанты. Вы – выродки, которые превратили убийство в кровавый ритуал!

– Послушай, друг, не кипятись! Мы не сектанты, мы – простая группа людей, которых лишили своего поселка, и теперь, мы, как евреи во времена Исхода, шарахаемся по Улью в поисках удачного места.

– Слава о вас бежит впереди. Нам многое известно о вас.

– И о кровавых ритуалах? – удивился Дизель.

– Да, вы кормите свою тварь живыми людьми. У нас есть свидетельства.

– В каком виде?

– Это видеозаписи.

– Можно глянуть? – попросил Дизель.

– Можно. Собирайтесь всю группу, пойдете с нами.

– Постойте, может быть, нам выгоднее лишиться нескольких человек, но сохранить группу, чем попасть в ловушку и погибнуть всем. Зачем мы вам? – Дизель глянул в сторону Тарана.

Таран не поменял положения, но мышцы его напряглись: он готовился в один прыжок достичь врагов.

– Мы не выпустим вас, пока с вами это. – Старший показал на Тарана. – Если вы будете против, то погибнете все.

– Вы хотите нас обезоружить? По-вашему это нормально? Мы не собирались причинять вам вред. Мы просто прошли бы мимо, ну, может быть, спросили совета, где здесь можно остановиться! – возмутился Краб.

– Нам не нужно такое соседство. И хочу предостеречь вас от глупых поступков. Сюда, на эту поляну, нацелены три орудия – прямой наводкой, с той горы. – Старший показал в сторону поросшей лесом невысокой горы.

Рассмотреть что-либо в ней с такого расстояния не представлялось возможным, но Таран поверил им. И Дизель.