– Откуда я знаю? – практически беззвучно ответила Ракель, копируя мою улыбку. Выходило больше похоже на оскал.

От дворца мы постарались убраться как можно быстрее. Ирлан любезно предоставил свой экипаж, и мы не стали отказываться. Я запретила себе шмыгать носом и пыталась хоть немного согреться, прижимаясь к теплой Ракель. Та страдальчески морщилась, но терпела.

Короткий допрос, эм, разговор прояснил ситуацию с появлением Ирлана во дворце. Получив вчера жесткий отказ, молодой человек промаялся от тяжелых дум до утра.

– Понимаете, Ракель, ведь по сути вы правы. Я всегда считал: титула и денег достаточно для нормальной жизни. Меня устраивало положение семьи, не тянуло в политику или на военное дело. Я убедил себя, что обязательно найду призвание, нужно лишь время, но мне уже двадцать два, а я все еще, – Ирлан опустил голову, – для всех – мальчишка. Даже для вас.

Ракель хмыкнула, отвела взгляд.

– Тогда я решил, пусть мне не удастся завоевать ваше сердце, я должен изменить в своей жизни хоть что-то. И вот сегодня я подал заявление на государственную службу. Завтра попробую восстановиться в академии, – уши парня заалели, – с которой был вынужден уйти после третьего года по состоянию здоровья.

Он соврал, и это было ясно даже мне. Аристократы не вылетают с учебы за пропуски и неуспеваемость, нет, они покидают стены учебного заведения исключительно по состоянию здоровья. И все делают вид, что верят этому. Репутация, чтоб ее.

– Удачи, – коротко ответила Ракель, и взгляд жадно глядящего на нее парня потух. Ирлан сгорбился, спрятал ладони с тонкими изящными запястьями между колен. Мне стало его жаль. Он явно отнес поцелуй на свой счет и теперь не понимал, как реагировать на холодность Ракель.

– Так странно было встретить вас, – Ирлан покачал головой, – посреди этого хаоса. Вы не пострадали? – встрепенулся он, оглядывая нас с Ракель. – С вами все в порядке, дарьета ВанДаренберг?

– Не волнуйтесь, Ирлан, – я улыбнулась как можно мягче, – мы не пострадали. И я просила вас называть меня Шанталь. В подобных обстоятельствах не до титулов. Что же до нашего здесь появления, то все банально. Фридгерс – гость моей семьи, и сегодня мы показывали ему императорские сады. Но я случайно упала в фонтан. Пришлось просить стражу пропустить нас во дворец, чтобы воспользоваться сушильней. Увы, как вы сами видите, сушильней воспользоваться не удалось. Мы так и не поняли, что произошло. Слышали только крики и грохот. Вы знаете, что случилось?

– Призванная тварь, – скривился молодой человек, – не знаю, что на нее нашло, они никогда не были столь агрессивными. И я не слышал, чтобы они нападали или демонстрировали себя так открыто. Надеюсь, ее поймают.

– Конечно, поймают, – я всем сердцем пожелала Детке благополучно смыться из дворца.

– У меня к вам небольшая просьба. Мой муж, – сделала паузу, давая вспомнить о роде занятий Леона, – сильно обо мне беспокоится. Мне бы не хотелось, чтобы он узнал о том, где мы сегодня были. У него и так много неприятностей, не хочу волновать еще больше.

– Вы можете на меня положиться. Обещаю, никому не расскажу о нашей встрече, – клятвенно заверил меня Ирлан. Фридгерс нахмурился, незаметно провел ладонью по горлу, я покачала головой. Наемник отчасти прав – мертвые не болтают, но внутри меня все восставало против убийства Ирлана.

Экипаж замедлил ход, остановился. Мы прибыли.

– Огромная благодарность, Ирлан, за помощь. Если бы не вы, не знаю, как бы мы выбрались из дворца.

Стоящий за спиной дэршана Фридгерс скривил недовольную гримасу. Он явно считал – я переоцениваю заслуги Ирлана.

– Вы не будете против посетить нас в ближайшее время? Я пришлю вам карточку.

– Буду счастлив, дарьета, эм, Шанталь. В свою очередь, буду рад видеть вас с ответным визитом. Матушка недавно высказывала пожелание с вами познакомиться.

Вряд ли матушку Ирлана обрадует знакомство с Ракель, как и увлеченность сына, но что есть, то есть.

– Ракель, можно вас на два слова.

Мы с Фридгерсом двинулись в сторону служебной калитки, которую специально оставили незапертой. Попавшийся нам навстречу охранник скользнул по нам равнодушным взглядом и двинулся дальше. Не узнал. Значит, морок все еще действует, так почему же Ирлан смог его обойти? Неужели тоже маг?

– Он не маг, – проговорил Фридгерс, думая о том же, – я бы обязательно почувствовал даже слабенький дар. Нет, здесь что-то другое. Правильнее будет убрать, но труп дэршана привлечет ненужное внимание. Надеюсь, она за ним присмотрит.

Около калитки нас догнала запыхавшаяся Ракель. По одному взгляду на покрасневшее лицо девушки можно было догадаться, что разговор не задался.

– Держи. Ты уронила. Он подобрал, – выпалила раздраженно, сунув мне в руки комок мокрой ткани, точнее, о, бездна!, мои мокрые чулки. Нет, какой стыд! И как мне после этого смотреть ему в глаза?

– Теперь ты точно будешь счастлива пригласить его на ужин, дабы лично высказать благодарность за подобранную вещь, – прошипела Ракель, страхуя меня на лестнице.

– Придется, – скорбно согласилась, цепляясь за подоконник и аккуратно открывая неплотно прикрытую створку большого панорамного окна, – после того как вы сблизились, нам не избежать ответного визита.

– Без меня, – прорычали снизу.

– Куда ты денешься, – сидя на подоконнике, я пожала плечами и глянула вниз – Ракель стояла на лестнице, с ненавистью глядя на меня, – привыкай – в высшем свете ты несешь ответственность за каждое слово, а поцелуй – почти приговор. Повезло, вокруг вас была испуганная толпа, им было не до ваших объятий. Но если в будущем решишь кого-нибудь поцеловать, начинай готовиться к свадьбе.

Едва слышный стук оборвал мою пламенную речь. Я с подозрением оглядела комнату, но в ней было тихо. Мирно дремала на кресле свекровь. Рядышком, на соседнем, похрапывала портниха. Ее помощницы устроились прямо на пушистом ковре. Идиллия. А стук… показалось.

Пока спускалась с подоконника, зацепилась мокрым подолом за край и рухнула вниз. Упала на выставленную ладонь, запястье обожгло болью.

– Долго планируешь отдыхать? Или подождешь, пока свекровь проснется? – едко поинтересовались сверху. Я со вздохом поднялась на четвереньки, села, осторожно покрутила рукой – вроде не сломано.

Чувствую, зря распиналась. Ракель плевать на высший свет с его заморочками. Пожелай она кого-нибудь поцеловать, ее бы не остановили условности, а уж тем более угроза свадьбы.

Я торопливо снимала мокрое платье. Ракель отвязала лестницу, сбросив ее в руки Фридгерса. Мы избавлялись от улик. Внутри дергало от страха, что не успеем. Что сейчас откроется дверь, и я увижу Леона. Нет, я не боялась мужа, хотя его гнева побаивалась. Больше страшило то, что он решит взять вину на себя, если наше участие раскроется. А я не хотела, чтобы Леон пострадал.

– Готова? – спросила Ракель, когда я стояла на низкой табуретке, облачившись в будущий шедевр.