– Мастер связался кое с кем. Есть страна, где к магам относятся терпимо. Даже академию открыли. Мастера туда приглашают преподавать, а меня, если сдам вступительные, примут студентом. Но пока мы не закончим это дело, мастер отказывается покидать Роландию.

А кому-то не терпится удрать подальше от магконтроля.

– Ты что скажешь? – Ракель, удовлетворившись ответом наемника, вернулась ко мне, окинула долгим, изучающим взглядом.

– Скажу, надо действовать сегодня. Завтра, когда нам предъявит ультиматум, будет поздно. Вы поможете подобраться ко дворцу? Прикроете, дальше я сама.

Я вкратце изложила свой план.

Ракель покачала головой, выдохнула:

– Хассель меня убьет.

А меня убьет Леон, Фридгерса – мастер. У каждого из нас свои сложности, но жизнь не бывает простой.

– Ты с нами? – спросила, глядя в глаза Ракель.

– Неужели думаешь, я отпущу тебя с этим недоумком?

Возмущенный вопль Фридгерса проигнорировали мы обе.

– Спасибо, – качнулась обнять, но Ракель выставила вперед ладони.

– Стой. Давай без этого. Вот вернемся, разрешу себя потискать, а пока лучше обсудим, где войти. Учтите, дворец – не дом. Там и магконтроль в охране есть.

Входить решили со стороны Северного сада, открытого для публики. Время было позднее, и мы едва успели пройти ворота за час до закрытия. Стражник на входе настоятельно рекомендовал не задерживаться. Мы и не станет. У меня там портниха дремлет и платье недоделано.

– Значит, решил податься в маги? – спросила Ракель, когда мы торопливо шли по дорожке в сторону темнеющей в наливающихся сумерках громадины дворца. От мокрой земли одуряюще пахло весной, почки на деревьях набухли, и настроение у меня было под стать весне – боевым и задорным.

– А сама? – парировал Фридгерс. – Думаешь, если чуть приподнялась над уровнем сельской ведьмы, этого достаточно?

– Мне – да, – отрезала девушка таким тоном, что сразу стало понятно – с магами у нее связаны не самые приятные воспоминания.

– А не думала, как это глупо запрещать магию? Это такой же талант, как и остальные.

– Скажешь тоже, – скривилась Ракель.

– Просто более редкий талант, – уточнил мужчина.

– Но официально им и не запрещают становиться магом. В ученики разрешено брать, – припомнила я основные статьи особого уложения, – и школы целителей всегда рады видеть одаренных.

– Школы целителей, – фыркнул Фридгерс, – а если нет желания копаться в чьих-то кишках? Места же учеников расписаны на годы вперед. Не каждому магу дозволено их брать, только самым, – он буквально выплюнул это слово, – благонадежным. В городах еще можно пристроиться одаренному, а в деревнях их давно никуда не отправляют. Ты знала, что год от года растет число тех, кого в народе называют «колдунами и ведьмами»? Такие, в лучшем случае, учатся по старым книгам, в худшем – не учатся совсем, а дар, особенно сильный, не любит, когда его игнорируют.

– Но магконтроль, – возразила.

– Пока справляется.

Справляется, ведь люди их боятся. При обнаружении одаренного, старше семнадцати, дар будет заблокирован. Детей, младше этого возраста, отправляют в спецприюты, откуда два выхода: на блокировку, если дар посчитают опасным, либо в школу целителей. По-моему, вполне разумно давать выбор магам: либо становишься целителем, либо блокируешь дар и превращаешься в обычного гражданина.

– Одаренные боятся блокировки, после которой можно стать овощем, – яростно выдохнул Фридгерс, – а потому уходят жить в глубинку – подальше от магконтроля. Как думаешь, сколько еще будет продолжаться это бесконтрольное существование? Глупо пытаться заткнуть воду – она все равно найдет, где просочиться.

– Я не знала, что блокировка так опасна, – сказала тихо.

– Это тщательно скрывают, – подтвердила Ракель. Я бросила взгляд на ее побледневшее лицо, на прикушенную губу. Пусть я и не маг, но разговор мне категорически не нравился. А что, если и меня, как одаренную?

– Но если попробуют это изменить, – покачала головой, – их раздавят. Причем свои же.

– Скольких при этом раздавят они, – фыркнула Ракель.

Это точно. Мы получим еще одну войну – глупую и бессмысленную. Но и давать волю магам, открывать университеты, заново растить проблему, которая потом поставит людей на колени… Я поежилась. Нет, это тоже не выход.

– Мы сейчас так говорим, точно можем что-то сделать.

– Тебе показалось, детка, – сверкнул глазами Фридгерс, – лично я собираюсь слинять из вашей гнилой страны и забыть все, как дурной сон. Мы просто убиваем время.

Ракель согласно пожала плечами. Отлично, а то я себя уже почувствовала в стане заговорщиков.

– Пришли, – выдохнула, оглядывая стену дворца, сложенную из редкого розового камня, который добывали где-то на востоке. От Северного сада стену отгораживала кованная ограда.

– Поторопись, скоро стража пойдет, – нервно оглянулся по сторонам Фридгерс.

– Надо ближе, – скрипнула зубами, понимая, что не просто ближе, а вплотную, если еще и внутрь не придется пробираться.

Ракель молча двинулась вдоль ограды, с интересом рассматривая рисунок узора. Я с тоской оглядела высокие с пиками на концах прутья – не перелезть и не сломать, и пошла следом. Фридгерс не отставал.

– Есть идеи? – мужчина перешел на свистящий шепот, хотя в этой части парка мы были одни. – Может, попробуешь отсюда?

– А если ей в парке понравится больше, чем во дворце?

– И когда ты собиралась сказать, что не можешь управлять призванными тварями? – обернулась ко мне Ракель.

– Не то чтобы совсем не умею, – протянула, пряча взгляд, – просто практики было мало.

Ракель закатила глаза, явно жалея, что связалась с парочкой недоумков. Именно так она и выразилась, останавливаясь около служебной калитки и доставая из прически острую шпильку.

– Стойте тихо. Хотя нет, отвлеките на себя внимание. Здесь замок с магической защитой, мне понадобиться минут десять.

Я была готова и на большее, чем просто отвлечь внимание.

– Спасибо, – проговорила, чувствуя внутри теплую благодарность – поверила, не отправила домой, и повернулась к Фридгерсу: – Что делаем?

– М-м-м, – протянул мужчина, оглядываясь. Мы стояли на небольшой, вымощенной камнем площадке, в центре которой живописно возвышался фонтан. Небольшой водоем вокруг него был устроен вровень с брусчаткой, из-за чего создавалось впечатление, что струи воды бьют из-под земли.

– У меня есть идея получше. Доверься, – он хитро улыбнулся, отчего доверять сразу расхотелось, и подставил локоть: – Прошу, дорогая.

Мы чинно вышли из-за кустов сирени, густо посаженных около служебного входа, оставив за спиной Ракель, ковыряющуюся в замке. Я бросила взгляд направо, где вдоль ограды уже двигалась парочка стражников. Надо действовать быстро, пока у них не возникло подозрений.