Это был удар ниже пояса — в упомянутом рассказе зацензуренные страницы начинались уже с девятой, сразу после того, как милорд возносил хвалу Богу за внешность своего слуги. Столкнувшись с таким коварством, мисс Дэвис капитулировала.

— А когда ты планировала в следующий раз написать домой?

— Завтра вечером, — Куинни не стала заигрываться, чем ещё раз убедила Элли и Панси, что Шляпа не ошиблась, и мисс Смит, несмотря на презираемое некоторыми происхождение, прекрасно подходит Дому Слизерин по складу ума. — Чтобы в субботу отправить с утренней почтой.

Дафна фыркнула ещё раз. Для переписки Куинни была вынуждена использовать школьных сов. Собственно, маггловоспитанная девочка была единственной слизеринкой на младших курсах, у кого не было вообще никакого фамильяра.

— Вот и отлично! Можешь тогда сразу ей отправить мою книгу?

Раз уж мать Куинни предпочитала солидные тома со старомодным шрифтом и гравюрами, в переплётах тиснёной кожи, мисс Смит-старшей было бы сложнее отказаться от предложения, когда такая книга окажется у неё в руках. Мисс Дэвис тоже была распределена в Дом Слизерин.

Шляпа Основателей никогда не ошибалась.

Утром в канун Хэллоуина Эрин поймала себя на том, что просто не хочет вылезать из кровати.

Всю последнюю неделю школа предвкушала банкет в честь праздника, в то время как девочки уже вслух жалели о поспешно данном обещании помочь сэру Николасу с организацией смертнин. Ни один из учителей, даже деканы Спраут и Снейп, не освободили их компанию от занятий и домашних заданий, а после многократного повторения ритуальных чар в Пристройке болели запястья и плечи. Что же до запаха краски, которой рисовались необходимые фигуры, то Эрин готова была поклясться, что Мораг МакДугал пропахла ею насквозь — о приближении шотландки можно было догадаться ещё до того, как та открывала дверь.

Собственно, от того, чтобы предоставить Мораг в одиночестве отдуваться за собственные гениальные танатологические идеи, останавливали две вещи. Во-первых, как верно подметила Панси Паркинсон, обманывать школьных призраков было бы чревато неприятностями на следующие три с половиной года как минимум — свою часть договора сэр Николас и сэр Этельмер выполнили беспрекословно. А во-вторых — Мораг их подруга, и подводить её было неправильно. Поэтому вся компания, несмотря на непрекращающиеся ругань, нытьё и возмущения Терри Бута, изо всех сил старалась успеть приготовить нужное количество «Призрачного Эля МакДугал». И успела, даже несмотря на то, что последние бутылки отправились за грань уже ночью тридцать первого числа.

— Эрин, пошли, завтрак скоро закончится! — Лаванда заглянула под полог кровати и, не заметив положенного энтузиазма, принялась тормошить подругу за плечо.

— Уйди, злой sasanach… — пробормотала ирландка, лениво пытаясь огреть Лаванду подушкой. — Я не хочу есть…

— Ты что! Завтрак — это самый важный приём пищи в течение дня!!!

— Не считая обеда, полдника и ужина…

— Ужин у нас в подземельях, на смертнинах Почти Безголового Ника, и поверь, ты там есть не будешь!!!

— Не буду, — покладисто согласилась Эрин и попыталась завернуться в одеяло.

Следующие пять минут Лаванда тщетно пыталась стащить или спихнуть Эрин с кровати — упорство, с каким та цеплялась за одеяло и матрас, сделало бы честь рипилерам «Молодой Ирландии» — пока лениво наблюдающий за людской суетой Шарожоп, доселе валявшийся на широкой спинке кровати, не решил внести свой вклад, усевшись на голову хозяйки. Затем отплёвывающаяся от шерсти девочка была отведена в ванную комнату, умыта и причёсана, после чего Лаванда и Сьюзен пообещали доставить её на завтрак прямо так, в ночной рубашке, если Эрин не перестанет изображать зомби.

— Вот сволочи вы все, а не добрые католики… — пробурчала Эрин, но всё-таки переоделась без помощи хихикающих подруг и в Большой зал поднялась самостоятельно.

Его уже украсили огромными тыквами, выращенными смотрителем Запретного леса и колдовскими летучими мышами, пищавшими и суетящимися почти как настоящие. Эрин запоздало вспомнила свою идею притащить живых мышек, чтобы добавить нотку веселья тем, на чьего соседа зверьки случайно опорожнятся, и тяжело вздохнула. Из-за ритуалов МакДугал она последние две недели разве что голову не забывала захватить на занятия.

«В следующем году — обязательно!» — поклялась себе мисс Киттлер.

— Кстати, вы слышали? — Лаванда, как и следовало ожидать, была в курсе всех школьных слухов. — Говорят, Дамблдор в этом году решил пригласить труппу танцующих скелетов!

Эрин тщательно прожевала сосиску, прежде чем задать очевидный вопрос.

— Это скелеты, которые двигаются чьей-то магией или?..

— Нет, конечно нет, иначе какой был бы в том смысл? Они вполне себе живые! Тьфу, то есть, одушевлённые! Сами по себе, как призраки. Только скелеты.

— А в чём смысл быть скелетом? Призрак хотя бы сквозь стены летать может…

Лаванда задумалась. Похоже, этот вопрос её в голову не приходил.

— Душа скелета привязана сама к себе, — охотно вступила в дискуссию Мораг. — Да, такие останки материальны, но зато их не получится привязать к одному месту… Как Плаксу, кстати! К тому же, в таком виде можно взаимодействовать с живым миром — хотя бы и книги листать!

— Телевизор переключать, менять видеокассеты… — задумалась Эрин.

Посмертие в виде ожившего скелета начало казаться симпатичным вариантом.

— Даже магией можно пользоваться, хотя мало у кого это получается! Не палочкой, проводником становятся сами кости. Конечно, для этого нужно заранее позаботится о замене костного мозга на необходимую сердцевину. Обычные вообще не подходят, там нужно что-то вроде волос фестрала или шипа нунду. Некоторые пробовали использовать толчёный клык вампира, но теряли руку при попадании на неё солнечного света!

Мораг вдруг внимательно посмотрела на Эрин и энтузиазм из её голоса пропал.

— Несмотря на эти преимущества по сравнению с бытиём призраков, живые скелеты редко существуют больше ста лет. Кости быстро становятся хрупкими. И, как я читала, эти… последствия, пусть будет так… Они хуже, чем просто боль.

— Хуже, чем боль? — удивилась Лаванда.

— Иначе зачем им просить собственных потомков сжечь их останки? Что-то вроде смерти после смерти.

— А что после неё?

— Никто не знает. Магдалена Кармен Фрида Кало Кальдерон — после смерти она снова взяла девичью фамилию — много пишет об этом. И это помимо тех проблем, о которых говорила Миртл.

Эрин вспомнила, с какой тоской Плакса говорила про то, как вспоминает, каково это быть живой, и почувствовала, как по спине побежали мурашки. Надо было как-то уходить от неприятной темы.

— Послушайте,