– Нет, сегодня ты останешься здесь. Если произойдет что-нибудь важное, ты мне тут же сигнализируешь. Поняла?

– Поняла! – вздохнула она и поплелась в дом. – Жаль, конечно, – прошептала она про себя, – хотя, с другой стороны, в архиве наверняка скучно, а здесь и в самом деле может произойти что-то серьезное. Самое главное, чтобы девица, заведующая архивом, не оказалась чересчур красивой. Правда, с Эриком поехал Игорь. Наверняка именно ему и предстоит взять удар на себя. Так что, если кому-то и будут строить глазки, «объектом» наверняка будет следователь!

Мариша направилась в кухню. Очень хорошо, что она осталась сегодня дома. Ей очень нужно поговорить с бабушкой Эрика. А вдруг такой возможности больше не представится?

Ника стояла у плиты и готовила что-то. На сковороде шипели поджаристые шарики, и Маришин рот тут же наполнился слюной.

– Что это будет? – поинтересовалась она, усаживаясь за стол.

– Лепешки с картофельно-сырной начинкой.

– Звучит так же вкусно, как и пахнет.

– Это на закуску, а в качестве основного блюда вас ожидает запеченный осетр с грибами. Ну, и кое-что по мелочи – пара салатиков, холодец, пироги. Вот только с пирогами я оплошала. Хотела сделать два вида сытных пирогов – с мясом и с капустой. И большой сладкий пирог – с малиной. А теста не хватило. Поэтому будет только сладкий пирог. Надеюсь, не оголодаете? А то, может, еще что-нибудь на скорую руку приготовить?

– Я думаю, нам хватит, – улыбнулась Мариша.

Она сидела, поставив локти на стол, облокотившись подбородком о ладони, и с умилением смотрела на Нику. Удивительная женщина! Столько всего испытала, еще от большего отказалась – и все же сохранила в себе способность радоваться жизни. Видимо, за те лишения, через которые она прошла, ей и выпала возможность прожить такую долгую жизнь! А судя по ее прекрасной форме, впереди у Ники еще немало счастливых лет.

– Ну что? Спрашивай! – усмехнулась старушка, поймав восхищенный Маришин взгляд.

– О чем?

– Не знаю. Это я у тебя хочу узнать. Который день ты ищешь момент, чтобы поговорить со мной наедине, но никак не находишь.

– А откуда вы знаете? – улыбнулась девушка.

– Догадаться нетрудно. Уж больно странно ты иногда на меня смотришь. Сначала пытливо, потом как-то стыдливо, а под конец – смущенно.

– Какая вы проницательная!

– Вот когда ты проживешь столько лет, сколько я, тоже станешь проницательной.

– Да вы что! Ваш подвиг вряд ли кто-то в силах повторить!

– Не скажи, девочка моя. Просто проблема в том, что люди ленивы по своей природе. Они считают, что здоровье можно вернуть таблетками или вообще – положиться на русский «авось» и ничего не делать, рассчитывая, что все и так прокатит. Но – нет! Здоровьем нужно заниматься с самого детства и до глубокой старости поддерживать себя в хорошей физической форме. Если взять меня, я ни одного дня тренировок не пропустила. Каждый день занималась любимым спортом. Даже когда ждала рождения Эрика – я сейчас имею в виду моего сына, – все равно по часу в день уделяла упражнениям. Пусть они были простыми, но тело всегда было в тонусе. Поэтому хочу дать тебе совет: не ленись, делай по утрам зарядку! Пусть ты потратишь на нее всего пятнадцать минут, но зато это будут твои первые шаги к долголетию.

– Спасибо, я обязательно это учту, – Мариша тепло улыбнулась Нике.

– Ну, а теперь говори, что тебя гложет? Наверняка мой внук. Так?

– Так, – послушно ответила она.

– Ты знаешь, я была приятно удивлена, когда Эрик сообщил мне, что приедет с девушкой. Скажу больше – я была несказанно рада! Причем мне было все равно, какой именно эта девушка окажется. Самое главное, что Эрик наконец-то стал общаться с женщинами. Я очень переживала из-за того, что он пошел в деда. Наследственность – это не просто красивые слова. Она и в самом деле несет в себе огромную информацию. В истории человечества много примеров, когда дети, не зная, кто их родители, поступали точно так же, как и они, имели схожие интересы, и даже в пище у них были одинаковые пристрастия. Правда, скажу тебе честно, когда вы приехали, я отчасти утратила свою радость.

– Почему? Вам не понравилась… я? – насторожилась Мариша.

– Что ты! – Ника рассмеялась. – Ты мне очень нравишься! Беда в том, что Эрик не видит в тебе женщину. Вернее, не желает видеть. Хотя я вижу, что его к тебе тянет, но он подавляет эмоции, которые могли бы возникнуть в его душе. Ты ему нужна, но – лишь в качестве друга, который, с одной стороны, всегда рядом, а с другой – не посягает на его независимость.

– Значит, вы считаете, у меня нет шансов?

– Почему? Я бы так не сказала. Все зависит от твоего терпения и желания. Если ты готова ждать много лет, возможно, ваши отношения и перейдут когда-нибудь в другую стадию. Но когда это случится? Вот вопрос!

– Вы когда-то бросили все и сбежали в другую страну, лишь бы не ставить любимого человека перед тяжелым выбором, – тихо сказала Мариша.

– Да. Я действительно выбрала жизнь одиночки. Тогда мне это казалось правильным, – Ника отвернулась к окну, и Марише показалось, что на ее глазах блеснули слезы.

– А сейчас?

– А сейчас я в этом очень сомневаюсь. Эрик – дед моего внука – действительно не хотел связывать себя обязательствами. Для него это было бы равносильно смерти. И я пошла у него на поводу. Я решила, что не имею права так нахально вмешиваться в чужую судьбу. Я считала, что должна уважать чужие желания. Меня никто не просил родить ребенка. Я сама приняла это решение. Так с какой стати я должна навязывать его человеку, который не желал никаких перемен в жизни?

Именно так я и рассуждала, когда приняла решение уехать в Россию. Никто не знает, чего мне это стоило. Сколько я пережила! И только сейчас я понимаю, что нужно было остаться. Пусть он никогда не принял бы моего ребенка, пусть он от меня отказался бы, но у него хотя бы было право выбора. А так – я лишила этого выбора и себя, и его. Я даже не сообщила ему, что у него родился сын. Сейчас я, конечно, понимаю: то, что говорят мужчины, и то, что они делают, – это разные вещи. Впрочем, как и женщины. Люди не знают, чего они хотят, до тех пор, пока этого не получат! – Ника кивнула и перевернула лепешки.

Последняя ее фраза зацепила Маришино внимание. «Люди не знают, чего они хотят, до тех пор, пока этого не получат!» Именно это она и говорила Эрику, когда надеялась еще как-то достучаться до его чувств. Значит, в чем-то она права! А раз так, у нее есть шанс заполучить его.

– Значит, если бы можно было все вернуть, вы бы не уехали из Франции? – медленно спросила Мариша.

– Скорее всего – нет. Правда, там была еще одна сложность – мой муж. Эрик, наверное, рассказывал тебе, что я была замужем, в то время как встречалась с его дедом?

– Рассказывал.

– Я спасовала. Мне было непереносимо думать о том, что он отвернется от меня, узнав, что я его предала. Я посчитала, что для него же будет лучше, если я просто уеду и тем самым избавлю его от этой боли. Конечно, он все равно все узнал. Единственный плюс, что я не была рядом и не страдала вместе с ним, но тем не менее все равно это было очень тяжело для него. Да, я бы осталась, – повторила Ника. – А там, может, все и наладилось бы! А вдруг под конец жизни мой Эрик обрадовался бы тому, что у него есть сын? А я лишила его этой радости. Я считаю себя виноватой в жонглировании чужими жизнями, – женщина помолчала. – Вот я тебе сказала, что причина моего долголетия – в спортивном образе жизни. А вдруг все не так?