– А как же?!

– Иногда я ловлю себя на мысли, – медленно продолжила Ника, – что такая длинная жизнь мне дана… в наказание. За то, что я без спросу распорядилась чужими судьбами. И вот их уже нет в живых – ни мужа, ни Эрика, даже все мои друзья давно на том свете. А я до сих пор мучаюсь, гадаю, правильно ли я тогда поступила?.. И буду мучиться до тех пор, пока кто-нибудь не даст ответ.

– Не говорите так! – горячо запротестовала девушка. – Живите подольше, даже если вы этот ответ получите. Вы очень нужны Эрику. Он любит вас!

– Я знаю, – Ника улыбнулась. – И вместе с тем я боюсь его любви. Я чувствую, что, пока я жива, он так и будет патологически привязан ко мне. А я буду мучить себя мыслями, что не даю свободы выбора еще одному человечку.

– Это неправда! Эрик – абсолютно свободный человек!

– К сожалению, это правда. Я боюсь, что Эрик так и не сможет наладить с тобой отношения, пока я жива. Он сделал из меня какой-то немыслимый культ. Считает меня образцовой женщиной. А это не так. Совсем не так! Я разрушила чужие судьбы, а не сохранила их.

– Тогда скажите об этом Эрику, он наверняка к вам прислушается.

– К сожалению, он ничего не хочет об этом знать. Мужчины – как дети, слышат только то, что хотят услышать. Так что решай, будешь ты с моим внуком или нет… Это твоя жизнь, здесь я тебе не помощница.

– Я очень хочу быть с ним, – призналась Мариша, – но не в том качестве, которое он мне предлагает. Я не смогу быть… просто другом. И без него я тоже не смогу… – Мариша опустила голову на руки.

– Не переживай, моя девочка, – сказала Ника и погладила ее по макушке. – У тебя еще много времени впереди. Ты еще успеешь определиться, что для тебя важно, а что – нет. У меня этого времени не было. Я приняла решение за несколько дней. А потом много лет раскаивалась. Знаешь, какую мудрость я для себя из всего этого вывела? Лучше совершить поступок и потом сожалеть о его последствиях, чем не совершить и потом всю жизнь мучиться – а что могло бы из этого получиться? Когда моему сыну было два года, я впервые задумалась о правильности своего поступка. Сначала мне казалось, что я поступила абсолютно верно. Затем – что я веду себя, как настоящая дура. А потом я начала считать годы, которые мой Эрик мог бы провести со своим сыном, но – не провел. Он прожил еще двадцать восемь лет после того, как появился ребенок. Я украла эти годы и у него, и у сына.

– Я хочу родить ребенка от Эрика! – вдруг выпалила Мариша и покраснела.

Что это на нее нашло?! Она не собиралась так открыто об этом говорить. А вдруг Ника не одобрит ее желание?

– Вы осуждаете меня? – смутилась она.

– Осуждаю? – удивилась та. – Нет, скорее, поощряю. Ребенок – всегда величайшее счастье. И хотя ребенок полностью перевернул мою жизнь, я все равно твердо уверена в этом: было счастье. Если бы я не забеременела, могла бы остаться во Франции и была бы счастлива иначе… Сейчас можно говорить о чем угодно. Но если бы меня спросили, что бы я предпочла – жить во Франции и быть любимой моим Эриком до конца дней, но без ребенка; либо прожить точно такую же жизнь, какую уже прожила, – я бы, не задумываясь, выбрала второй вариант.

– Вы мне очень помогли, – призналась Мариша, целуя бабулю в морщинистую щеку. – Я и сама ощущаю все это. Только я не была уверена, что это правильно. Эрик так часто говорит о вашей самодостаточности, что я уже начала сомневаться в своих убеждениях.

– Не сомневайся, ты все правильно чувствуешь. Если у тебя будет такая возможность – роди для Эрика ребенка. Я думаю, позже он будет тебе очень благодарен.

– Вот именно, если будет возможность, – тихо пробормотала она, но Ника все равно услышала.

– Я вижу, что он возвел вокруг себя барьер и не допускает тебя за его пределы. Он хочет быть защищенным по всем фронтам. Вот только защищается он не от того… – Ника выключила плиту и вымыла руки. – Вот и все. А где же наши мужчины? Уже и обед готов!

– Они в архив поехали! Эрик хочет просмотреть какие-то бумаги.

– Значит, опять опоздают! – констатировала она и недовольно покачала головой. – Ну, а ты? Поешь или будешь дожидаться их?

– Да, дождусь.

– Ну, смотри. А я, если ты не возражаешь, пойду, выполню кое-какие упражнения.

– Я пройдусь по деревне. Все-таки Эрик велел мне нести дежурство! – она попыталась улыбнуться.

– Иди, моя девочка, погуляй. И возьми ключи, чтобы мне не пришлось отрываться от тренировки.

Мариша медленно прошла до дальнего конца деревни и не торопясь вернулась обратно. Деревня была пуста. На улицах – ни души! Мариша дивилась: куда это вдруг все подевались? Но стоило ей повернуть к магазину, как все стало понятно. Здесь разыгрывался очередной деревенский концерт. Краем глаза она заметила, что Эрик с Игорем уже здесь, но решила посмотреть, какое представление «дают» на этот раз.

Эрик тоже заметил девушку, подъехал поближе и вышел из машины.

– Выполняешь мое задание? – поинтересовался он.

– Да, смотрю, что здесь происходит. Может, услышу что-нибудь интересное.

– Ну-ну! А кто главные герои спектакля?

– В главных ролях – все те же. Клавдия, ее муж и Маша – подруга семьи.

Они подошли поближе. Игорь присоединился к ним.

– Значит, ты опять меня не послушал?! – зазвенел голос Клавдии, и Мариша, протиснувшись сквозь толпу, узрела нависшую над супругом женщину.

– Да что я такого сделал-то? – пискнул мужик.

– Значит, по-твоему, все нормально?! – она повысила тон, и девушка подивилась мощности ее голосовых связок.

– Клавонька, ты хотя бы объясни, – заныл Васька, закрываясь от жены руками.

– Вон Матрена тебе сейчас все объяснит!

Матрена стояла на крыльце, с довольным видом поглядывая на толпу. Такие «концерты» шли на пользу магазину. Люди, жадные до зрелищ, потом желали подкрепиться. А значит, выручка росла. Можно было бы и не продавать Ваське водку в долг, зная, что он не вернет денег. Вместо него опять прибежит Клава и устроит «разбор полетов» – зачем она опять продала Ваське спиртное? Но именно поэтому Матрена постоянно поощряла желание мужика откушать халявной водочки. Ради таких вот зрелищ!

– Да, да! – подхватила нить разговора Матрена. – Пришел вчера ко мне и потребовал водку!

– Но я же просил ничего мне не давать, особенно если я уже выпил, – простонал мужик, косясь на жену.

– Как же! Не дашь тебе! Ты угрожать начал, мол, если не дам, ты мне покажешь небо в алмазах.

– Я?! – испугался Васька.

– Конечно, ты! Не я же! А потом ты сказал, что бросаешь свою Клавку и женишься на Машке. Мол, только она – настоящая женщина!

– Я?! – мужичок даже присел от страха.

– Ты, ты! Еще добавил: ну и что, что у Машки нет зубов и ходит она плохо, зато грудь у нее – что надо! – заявила Матрена.