Каз не перебил сонную артерию. Он промахнулся. И командир остался жив.

– Схватить его! – услышали все сквозь рык выжившего.

Солдаты в белой форме пришли в себя. Двое, стоявшие ближе всех, прыгнули на парня, заламывая ему руки. В это же время небольшая группа заложников, к которым был приставлен солдат, решили воспользоваться заварухой и понадеялись, что им удастся сбежать. Как только их охранник отвлекся, глядя на главное событие у трона, около четырех человек со всех ног бросились к выходу.

Но что-то просвистело в воздухе, и они замертво упали. Али прикрыла рот рукой, чтобы не закричать. В их спинах торчали ножи.

– Идиоты… – резюмировал командир, смотря на мертвые тела и улыбаясь.

Каза и Али связали. По взгляду предводителя белых убийц парень догадался, что будет убит одним из первых и при первом удобном случае. Просто пока процесс свержения короля интересовал командира куда больше.

– Почему вы это делаете? – спросил Дарк. Его по-прежнему охраняли двое.

Солдат было значительно меньше приглашенных гостей. И на одного вооруженного приходилась группка из четырех-пяти заложников. Наличие у солдат оружия оставляло за ними последнее слово. Знатных людей, пришедших на праздник, всегда берегли, охраняли, ограждали. Те из них, кто был во дворце во время убийства отца Даркалиона лично или чьи родственники погибли тогда, предпочли забыть, что уже встречались со смертью и со страхом ее, и жили так, будто в истории их страны и их семьи не было ни взрыва, ни гибели, ни угрозы.

– Потому что хочу убить тебя на глазах у всех! – ответил командир.

Его голос еле заметно дрогнул, но Каз уловил эту ноту. Пусть он и не смог задеть артерию, но нож вошел достаточно глубоко и порядком навредил этому человеку. Каз окинул взглядом помещение и нашел свой нож. Он лежал в луже крови, там, где произошло короткое сражение с командиром, – слишком далеко отсюда.

Не дотянуться.

Парень подергал руками веревку.

– Я уже пробовала, – прошептала Али. – Слишком крепко, быстро не развязать. А твой нож далеко.

Каз хотел ответить, но его прервал голос короля, разносившийся эхом по всему залу:

– Тогда исполни свое желание и убей меня.

– Мне нужно насладиться моментом. Я долго ждал этого дня, – командир улыбнулся. Воротник его белого мундира был кровавым.

– Разве моя смерть принесет тебе пользу?

– Нет, но она принесет удовольствие. Я ненавидел твоего отца и убил его. А ты – его сын и тоже заслуживаешь смерти. Ваш проклятый род не должен править целой страной!

– Я могу понять, чем тебе не угодил отец: из-за его слишком жесткой политики многие его не любили. Он устраивал казни направо и налево, особенно ему нравились публичные. Он казнил каждого, кто был неугоден или просто не нравился, – всех недовольных и несогласных. Считал их жизни настолько жалкими, что был уверен: прерывая их, он только делает чище построенный им мир, – Дарк выдохнул. – Но я правлю иначе!

– Я убил твоего отца не поэтому. Напротив, мне нравился ход его мыслей. Особенно его отношение к этому магическому миру с которым вы все так носитесь. В мире людей не место этим тварям, которые приходят сюда заключать сделки, – он был в этом уверен. И я тоже. В дань уважения к нему мы и продолжаем носить форму старой гвардии, от которой ты отказался. Эти белоснежные мундиры годами отводили на эшафот недостойную гниль и оберегали границы от мерзких существ. По мне, так в правлении старого короля было много разумного. А убил я его, потому что меня наняли это сделать. Кое-кто хочет взойти на этот трон, чтобы не ограничиваться полумерами. И ты ему мешаешь. А меня – просто бесишь. Ты выжил случайно. И все эти годы играешь в правителя. Но, в отличие от отца, ты слишком мягкосердечный.

– Ты просто больной ублюдок! Кто тебя нанял?

Командир махнул рукой, и короля вновь ударили рукоятью меча. Он упал на колени.

– Ты всего лишь мальчишка, возомнивший себя королем. Это не твое место.

В голове Каза созревал план. Соображать нужно было быстрее, потому что времени оставалось мало. Командир задумал казнить короля на глазах всего двора и приглашенных глав других государств. Он демонстрировал свою силу – и силу своего хозяина.

Каз не знал, как выбраться отсюда живым. И тем более не знал, как спасти сотни людей.

Внезапно по залу разошлась плоская вспышка ослепительно белого света, и будто искорки или вытянутые пульсирующие огоньки встали узкой стеной над полом.

Гости, заложники, молодой король, опасные солдаты и даже их командир – все пришли в изумление.

– Что это? – вслух спросила Али.

– Невозможно… – сказал Каз, завороженно глядя на свет.

– Неужели это?.. – Али не успела договорить.

– Проход в Ночной Базар.

У Хозила больше не выходило призывать огонь своей магией. Все-таки он плохо владел ею и быстро слаб. Во мраке, словно впитывающем весь мир, стояла гробовая тишина.

– Холд! Ты здесь? – спросил в темноту Хозил, чувствуя, как по спине его бегут мурашки.

– Да, – тут же отозвался демон. – Куда же я денусь?

– То, что мы только что видели, – это же и есть вирява?

– Полагаю, она самая.

– Что-то тут не сходится, – засомневался Хозил. – Зачем бы виряве, хозяйке Светлого леса, быть в Темном лесу?

– Небось кто похитил.

Маг хотел возразить, но по звуку понял, что Холд обернулся и наверняка грозно глянул в сторону, где, по его мнению, должен был стоять маг.

– Давай просто вызволим ее. А там и видно будет. Хозил вынужденно согласился с планом Холда.

Все равно гадать не было смысла, а оставаться в Темном лесу дольше, чем нужно, у мага не было желания. Демон предложил забраться на дуб и снять виряву. Хозил должен был оставаться внизу, страховать и ждать указаний, а также предупредить, если вдруг какая опасность возникнет. Кто его знает, этот Темный лес.

На том и порешили.

Демон выставил когти и, втыкая их глубоко в кору, полез наверх вызволять хозяйку лесов из плена. Правда, он так и не понял из какого. Кто ее похитил? С какой целью? Холд не знал. И выяснять особо не хотел. Меньше будет проблем. Сейчас каждая новая – смертельна. Он держался только благодаря Жеззи. Если бы не помощь нимфы, помер бы в скором часе.

На ощупь Холд добрался до ветви, на которой лежала вирява. Холд попытался ее разбудить – хоть и знал, что это бесполезное дело, но попробовать стоило. Хозяйка лесов ожидаемо не очнулась. Демон погрузил ее к себе на плечо, придерживая одной рукой, а второй продолжая втыкаться в ствол. Так и спустился.

Как только Холд коснулся земли, Хозил подпрыгнул на месте от неожиданности. Он привык к шуршанию со стороны дерева, но страшно испугался, когда демон мощно ударился ногами о почву, спрыгивая.