Раньше я задохнулась бы от тревоги, но сейчас просто кивнула.

– Пойдем в квартиру, хоть поешь хорошенько перед дорогой.

– Через полчаса уходим, – предупредил меня Орлик, разворачиваясь на пятках в сторону моей двери. – Ты все еще хочешь побывать в Кукушкином Гнезде?

– Если не можешь предложить моим силам лучшего применения, то да, хочу. Вдруг это важно: понять, откуда я взялась и на что способна. Или мне тоже присоединиться к поискам госпожи Нефеш?

Всадник только рукой махнул:

– У тебя не было времени так хорошо изучить тот мир, чтобы знать его самые потайные уголки. А все остальные мы уже осмотрели, и варганы там нет. Да и попадаться на глаза ашерцам не стоит. Госпожу Нефеш будут искать Теом и его приятель Румк, я присоединюсь к ним после ночного дельца. Кстати, Егора я с собой возьму, оруженосцем назначу. А то что-то от этого парня беспокойства многовато, пусть будет у меня на глазах.

– Но ты ведь не возьмешь его туда, где опасно?

– За кого меня принимаешь? Найду ему суперважное дело в безопасном уголке, так распишу задачу, что этот недоделанный всадник будет пищать от восторга. Жаль только, таких мест сейчас в Навии немного осталось.

Дятлов лежал на животе, впечатавшись лицом в густую траву. Кислорода уже не хватало, но не было сил шевельнуться, тело все еще отвратительно тряслось, словно желе на подносе. Наконец, безмолвно наорав на себя, он медленно сел, поискал глазами Теома. Тот в паре шагов от него, сложившись почти пополам, держался одной рукой за ветку дерева, вторую прижимал к животу. Сашка прокашлялся, украдкой проверил рукой челюсть – не ходит ли ходуном. Только после этого заговорил:

– Слушай, это что-то запредельное. Никогда не думал, что можно испытывать такой страх. Тем более что вроде я парень не трусливый.

– Я ведь предупреждал, – ровным голосом отозвался Теом.

– Ну, видишь ли, я-то вообразил, что это будет нечто вроде безграничного отчаяния, мрака в душе, крушения всех надежд. Ощущения, что ты все потерял, или осознание себя тварью дрожащей. И к этому себя готовил. А был только страх, дикий, звериный какой-то.

Мальчик отпустил ветку, согласно кивнул:

– Потому что это – страх смерти.

Дятлов обдумал его слова.

– Точно. Что-то в этом роде я ощущал бы, поднимаясь на эшафот, когда уже поздно даже отчаиваться и остается только ужас в чистом виде. Слушай, а ты сам как? Привыкнуть к этому как-то можно?

Теом медленно покачал головой:

– Не могу тебе ответить. Я лишь теоретически знаю, что прежде уже дважды проделал этот путь. Но не помню.

– А, прости. Теперь выходит три с половиной, – уточнил Саша, терзаясь стыдом за тот момент, когда примерно в середине пути он сломался и рванул в обратном направлении. Ладно бы один, но еще и перебросив Теома через плечо.

– Это нормально, – поспешил успокоить его тот. – В первый раз я прошел, потому что возвращаться было некуда, нас поджидали. Про второй ничего сказать не могу, может, десятки раз пытался. Ладно, готов идти?

– Да, двинули. – Дятлов сделал шаг прочь от границы и хорошенько огляделся. Солнце светило в полную мощь, а все вокруг знай себе цвело и зеленело. Только не было слышно птичьих голосов, от которых в Навии поначалу закладывало уши, и стояло абсолютное безветрие. – Здесь вообще есть что-нибудь, кроме травы и деревьев?

– Нет, – помотал головой Теом. – Ни ручейка, ни единого плода на дереве. В этом месте нельзя задерживаться, нужно двигаться только вперед.

– А вернуться?

– Невозможно. Только тот, кто побывал в сердцевине этих земель – в городе Шемеш, – может пересечь пограничную территорию в обратном направлении. Уже без всякого страха, просто поляну перейти.

– А как же те, кто не смог пройти мимо той злобной речушки?

– Они погибали, – тихим, ровным голосом ответил мальчик. – И их тела поглощала земля.

– Хорошенькая мотивация. Ты-то вернешься?

– Да, смогу, уже проверил, – прозвучал короткий ответ.

И они зашагали по лугу, утопая в траве. Впереди на горизонте уже белели каменные развалины, но тьма больше не висела над ними сплошным черным занавесом от земли до небес.

– Слушай, не молчи, рассказывай об этом чудо-дереве, – попросил Дятлов. – Чем больше я о нем узнаю, тем проще мне будет действовать. А вы все же целую тысячу лет с ним корешились. Вот и подскажи, как себя вести. Ну, какое оно обращение любит, к примеру.

Теом тихонько засмеялся, и Сашка отметил, что впервые слышит смех этого древнего мальчика.

– Тебе не стоит искать к нему какие-то подходы, можно даже вообще ничего не говорить. Прадерево видит и слышит тебя не со стороны, а изнутри. И с первого же мгновения вашей встречи будет знать, зачем ты пришел и что на самом деле тебе нужно.

– Даже если речка оттяпает память?

– Даже и тогда. Тебе лучше просто расслабиться, ты все равно не сумеешь что-то внушить себе настолько, чтобы заставить его поверить.

– Ладно, усек. Надеюсь, я все же хочу именно того, о чем думаю. Ну а вообще, какое оно? Характер, темперамент?

Теом задумался, и Дятлов, скосив глаза, увидел, как лучится робким счастьем его лицо, расползаются в улыбке губы. Так бывает, когда думаешь о том, кого любишь.

– Не знаю, как тебе сказать. Оно… грустное.

– С чего вдруг?

– Когда-то оно было создано Творцом, чтобы быть другом и наставницей двух первых людей на земле. Прадерево отдало им всю свою любовь, но вынуждено было расстаться с ними, – они сами избрали другой путь. Плохой путь, страшный. А оно всегда помнит тех первых, засыпая, напевает потихоньку те песни, что когда-то пело им. Другие люди для него словно слабые их подобия. Оно что-то ищет в каждом из нас, что-то очень важное. Как будто думает, что еще есть шанс все исправить. Может, и есть, не знаю.

– Скучаешь по нему?

Мальчик мотнул головой:

– Оно внутри меня, так что скучать нет смысла. Это как если бы ты однажды напился чудесно вкусной воды и никогда больше не ощущал бы жажду. Любая другая вода казалась бы тебе гораздо хуже, так что ко рту ее поднести не тянет, разве что приятно смотреть, вспоминая ту, неповторимую. К тому же я точно знаю, что хотя бы еще раз мы точно встретимся.

Они вошли в лабиринт, и Теом переключился на дорогу. Попутно объяснил Сашке, что во второй свой приход долго блуждал среди камней, пока не додумался наносить на них метки. И они ему очень пригодились в прошлый раз, когда они с Румком возвращались в Навию, и сейчас. Действительно, каменные переходы они преодолели за полчаса примерно. Под последней внешней стеной сделали небольшой привал, разложили на траве бутылки с водой и сделанные Кимкой бутерброды. В темпе сжевали их и снова двинулись туда, где теперь легкой дымкой стелился водный туман. Настало время последних инструкций.