Альринэль тем временем спешно раскладывала рядом со мной какие-то принадлежности. Скосив глаза, я заметила церемониальный кинжал с резной нефритовой ручкой и баночку с ярко-алой… надеюсь, краской. Пара секунд, и жрица взрезала на мне платье. После чего окунула в банку тонкую кисточку и начала выводить на моей коже узор из завитушек. Начала с рук, потом разукрасила и грудь.

Помешать ей возможности не было, поэтому ничего не оставалось, как прожигать эльфийку ненавидящим взглядом и негодующе дышать.

Впрочем, управилась жрица достаточно скоро и, заглянув мне в глаза, удовлетворенно произнесла:

— Ну что, приступим, а то времени осталось совсем немного. Жаль только, умрешь ты быстро, не смогу насладиться процессом. Но это мелочь по сравнению с силой, которую я получу.

Альринэль отложила кисть и, взяв в руки кинжал, начала нараспев читать какое-то заклинание. А у меня по-прежнему не было возможности даже ей ответить. От собственной беспомощности и осознания скорой гибели на глаза навернулись жгучие слезы.

Жрица мои страдания оставила без внимания. От произносимых ею слов помещение постепенно погружалось во тьму, а вот алтарь подо мной начал пульсировать и неярко светиться, придавая эльфийке с кинжалом еще более жуткий вид.

— Asante de kave, Ritero! — властно произнесла Альринэль и резко вонзила кинжал мне в грудь.

Нестерпимая боль пронзила тело. Я вскрикнула, но из горла вырывался лишь сдавленный хрип. Сознание стремительно затягивало черной пеленой. Уже на грани я услышала грохот и визгливый крик жрицы:

— Ты опоздал, Ровал!

«Жаль», — пронеслась последняя горькая мысль, и все исчезло.

Когда кинжал вошел в сердце Светланы, жрица победно улыбнулась. Нефритовая рукоять в одно мгновение заполнилась кровью Найвэл и полыхнула рубиновым светом. Сила побежала по рукам Альринэль вместе с жизнью ее соперницы.

Неожиданно раздался грохот снесенной двери, и все прекратилось. За доли секунды вся обретенная эльфийкой мощь ушла обратно в лежащую на алтаре девчонку. Альринэль подняла глаза и в бессильной злобе выкрикнула:

— Ты опоздал, Ровал!

После чего попробовала вновь активировать ритуал, но заклинание Стазиса, наложенное некромантом, свело все усилия жрицы к нулю. Она не могла пробить магический покров, удерживающий Найвэл в мире живых.

А в следующий миг пространство вокруг Альринэль стало стремительно погружаться в темноту, и кожи эльфийки коснулся мертвенный холод, заставляя застыть на месте. Жрица попыталась дернуться в отчаянной попытке вырваться из плена, но было поздно. Тьма в мгновение ока обволокла свою жертву, а когда схлынула, на полу остались лишь иссушенные желтоватые кости.

Ровал с нескрываемой ненавистью посмотрел на останки жрицы, жалея лишь о том, что эльфийка слишком легко умерла.

Быстро подойдя к алтарю, Ровал осмотрел девушку. Под действием заклинания кровь из раны больше не вытекала, но кинжал вынимать разноглазый не стал, чтобы ненароком не нанести еще большие повреждения. Осторожно подхватив Светлану на руки, он направился было к выходу, но прокатившаяся по воздуху вибрация заставила его обернуться.

Тьма клубилась и, казалось, облизывала алтарь в ожидании разрешения. Она считала, что силы жрицы Илидэр в качестве оплаты слишком мало. Но, послушная воле своего проводника, интересовалась его мнением.

Ровал прищурился и едва заметно кивнул. Сразу же вслед за этим черный туман поглотил испещренный рунами обсидиановый жертвенник, и здание вздрогнуло.

Дожидаться продолжения разноглазый не намеревался и спешно активировал вновь послушное ему «Сияние Илидэр».

Шаг, и мир привычно расплылся, меняя свои очертания. Вместо охваченного Тьмой храмового помещения перед взором герцога появился просторный, богато украшенный зал Дренлинского дворца, в высокие окна которого проникал сероватый предрассветный свет. Не теряя драгоценного времени, Ровал стремительно направился к одному из выходов. Необходимо было срочно найти целителя.

Из беспамятства я возвращалась с большим трудом: сознание постоянно ныряло в темноту. Наконец удалось через силу приоткрыть веки, но от феерии цветных пятен голова резко закружилась, а к горлу подкатил комок тошноты. Правда, на этот раз уплыть в забытье мне не дали. Приподняли голову, а к губам поднесли стакан с прохладной жидкостью. Сопротивляться я не стала и сделала пару больших глотков, благо напиток оказался с приятным, чуть кисловатым вкусом.

Зелье подействовало практически мгновенно, тошнота исчезла, головокружение прекратилось. Даже мысли слегка прояснились, и я облегченно вздохнула. Но легкое прикосновение к щеке заставило вновь напрячься. Аккуратно приоткрыв глаза, я получила подтверждение своим опасениям. Рядом сидел Ровал.

Сердце неприятно защемило. Я смотрела на сосредоточенного мужчину и понимала: не могу. Не могу больше самообманываться. Пусть будет больно, но с этим надо покончить здесь и сейчас.

— Спасибо, что спас, — набравшись решимости, на одном дыхании сказала я. — Но, знаешь, большего подлеца я за всю жизнь не встречала. Даже эльфу, который на меня всякие привороты вешал, хватило совести признаться, что я ему только в качестве инкубатора нужна. И, надеюсь, у тебя хотя бы достаточно достоинства, чтобы исполнить уговор. «Сияние Илидэр» у тебя. Отправляй меня домой. Немедленно.

Разгоревшаяся из искр разочарования злость позволила ни разу не сбиться и не разреветься. С каждым словом лицо Ровала все больше напрягалось, а в глазах вспыхнул опасный огонек гнева. Несмотря на это, голос его прозвучал спокойно:

— Не торопись. Ты еще слаба, останься хотя бы до завтра.

— Да я лучше дома сдохну, чем хоть на секунду лишнюю тут задержусь! — не сдержавшись, выкрикнула я.

— Хорошо! — не менее зло рыкнул в ответ герцог и поднялся.

Быстро вытянув из кровати, Ровал завернул меня в шелковый халат и ухватил за запястье. От прикосновений горячих рук вспыхнуло нестерпимое желание прижаться к мужчине, но я сдержалась. Хватит уже потакать глупым эмоциям. Недостоин он этого.

А Ровал, не замечая моих терзаний, уже достал артефакт и читал заклинание. Когда «Сияние» вспыхнуло ровным золотым светом, я смалодушничала и посмотрела своему мучителю в лицо. Невероятно красивый притягательный мужчина, которому я не нужна…

— Прощай, мое разочарование, — одними губами прошептала я, а в следующий миг мир исказился, чтобы обрести новые очертания.

Когда комната опустела, Ровал резко выдохнул и с силой сжал артефакт. Слова Светланы неожиданно сильно задели колдуна. Любого другого за подобное он уже превратил бы в горстку пепла, но причинить вред этой несносной девчонке было немыслимо.

Ворвавшись в свой кабинет, он замер и снова постарался взять разбушевавшиеся эмоции под контроль. Получалось с трудом, и жажда разрушения, поддерживаемая тьмой в его душе, уходить не желала.