К удивлению Будагана, уже после первых минут сражения его корабль начал самовольничать. Он сам спрашивал совета у ментатов, сам предлагал навигаторам проложить совершенно незапланированный Будаганом курс, сам советовал стрелкам использовать совершенно другие ракеты и стрелять тогда, когда это не могло принести положительных результатов и лишь расходовало боезапасы.

Сперва Будаган подумал, что ему это просто кажется. Затем он предположил, что «Призрак» получил серьезное повреждение, выведшее из строя одну из электронных цепей корабельного Мозга. Но когда на его глазах один из крейсеров-перехватчиков развернулся на девяносто градусов, подставил под удар двигатели и был полностью выведен из строя ударами излучателей по активному в данный момент реактору, капитан понял, что в поступках Мозга все еще присутствует некая логика.

Творилось нечто невероятное, но это невероятное шло только на пользу стремящемуся выжить «Призраку»!

– Что происходит?! – спросил капитан у всех сразу.

Никто не понял, о чем речь. Команда не сомневалась, что приказы исходили и исходят только от Будагана. В это время «Призрак» рванулся прямо на пораженного врага – лоб в лоб. Капитан вжался в кресло от ужаса. Такая явная глупость никогда не пришла бы ему в голову! Крейсер наверняка выставил силовую преграду, о которую «Призрак» должен был сплющиться, словно о бронежилет пуля, не долетев до цели несколько километров… Но и до этого не дошло! Неожиданным безрассудным маневром, то есть подставив борт под удар, Мозг корабля вызвал на себя огонь сразу всех пяти крейсеров врага, но отклонил его с помощью ракет, создающих пространственную аномалию. Удар пришелся в малоподвижный раненный крейсер, готовый принять на себя лобовую атаку пиратов, но никак не ракеты своих соратников.

Прямо по курсу «Призрака» громадный корабль распался надвое! Не сбавляя скорости, «Призрак» пронесся между двух громадных стальных половин, а вражеские крейсера не знали, куда прицелиться: на их радарах своих кораблей прибавилось, а чужой исчез вовсе!

У «Призрака» появилась возможность удрать, но… он разворачивался, чтобы атаковать другого противника!

На этот раз Будаган не выдержал:

– Кто командует кораблем?!! – рявкнул он. – Эрд! Кому ты только что предсказал падение еще одного перехватчика?!

– Вам, сэр! – признался ментат.

В центре управления происходило нечто невероятное! Капитан скинул шлем. Его все равно никто не слушал. В воздухе ощутимо пахло адреналином. Людей в креслах пилотов охватил азарт. Окрыленные внезапным успехом, они делали больше, чем, казалось, были способны сделать. Будаган посмотрел на карту. Крейсер, который собирался атаковать его «Призрак», шел на помощь погибшему кораблю. Шпион прятался среди обломков и создавал дополнительную путаницу с помощью маскирующего поля и ракет с пылевой завесой…

– Ивор, очнись! – капитан сорвал шлем с головы своего помощника. – Ты видишь: я не командую кораблем! Я стою здесь, перед тобой! Кто сейчас отдает приказы?!

Помощник заморгал в немом изумлении. Они оба огляделись и заметили, что кресло второго помощника занято человеком, которого не должно было быть там ни при каких обстоятельствах. Ивор и Будаган даже переглянулись, чтобы убедиться, что им не почудилось.

– Это еще кто такой?! – спросил капитан. – Откуда он взялся?! Кто передал ему управление моим крейсером?!

– Мозг! – громко позвал Будаган. Перед ним и помощником возникла голограмма виртуального капитана. – Ты слушаешь этого человека?!

– Да, сэр!

– На каком основании?!

– В условиях, когда вы все и я сам предсказали гибель «Призраку», я использую любой шанс, чтобы выжить и спасти корабль. Новичок не член вашей команды, но у него в подсознании выработана манера восприятия, наиболее подходящая для ведения заведомо проигрышного сражения. Этот человек психологически не участвует в поединке, а видит его со стороны, словно игру, в проведении которой у него удивительно богатый и разносторонний опыт. Его решения новы и совершенно непредсказуемы с точки зрения их оптимальности. Мне они не понятны. Полагаю, именно поэтому и Мозг кораблей противника не способен отреагировать верным образом.

– Скажи, Мозг, ты все еще подчиняешься своему капитану?!

– Так точно, сэр! Прикажете отказаться от помощи постороннего?

Будаган хотел рявкнуть, но, успокоенный возможностью выбора, передумал и покачал головой:

– Нет, пока продолжай!

– Он так часто выпускает ракеты, что они могут кончиться! – наблюдая за боем, отметил Ивор.

– Ничего… – пробормотал капитан. – Добудем другие… Лишь бы только ложились в цель…

Из защиты «Призрак» переходил в нападение. Используя обломки погибшего крейсера и учитывая изменение в дислокации противника, он ухитрился даже воспользоваться преимуществом своих орудий и излучателей ближнего боя. Неосторожно приблизившийся перехватчик сцепился с опасным на малой дистанции шпионом, получил сразу несколько повреждений и отступил, закрываясь силовым полем. «Призрак» хотел пуститься в погоню, но Будаган решил, что продолжать игнорировать возможность спасения, значит гневить судьбу. Фортуна повернулась к пиратам лицом, но в любой момент могла показать им и спину!

– Мозг! – позвал капитан. – Отставить использовать незнакомца! Уводи крейсер!

Обломки, яркое пламя, сполохи излучателей и взрывающиеся ракеты, – все это начало опускаться вниз, а затем оказалось сзади. «Призрак» ускорялся и стремительно мчался прочь от деморализованных ужасными потерями капитанов Конгломерата. Пираты выигрывали секунды, восполнить которые капитаны Бодсами были уже не в силах. Шпион быстрее набирал обороты и мог двигаться на более высокой скорости.

– Как только выйдешь из зоны огня, используй маскировку и запутай следы! – добавил капитан Мозгу, видя, что отрыв от противника нарастает.

Как только невидимка исчез с экранов радаров крейсеров-перехватчиков, Будаган дал отбой боевой тревоге и удовлетворенно, громко похлопал в ладоши.

Влад снял шлем и увидел, что вокруг него собрался едва ли не весь личный состав «Призрака», всего около двухсот человек. В спасательных капсулах или в центре управления, – все они следили за боем, который должен был стать для них последним. Все пережили сильное душевное потрясение, оказавшись на грани между жизнью и смертью. Все испытывали сейчас восторг и радость и смотрели на своего спасителя с благодарностью и уважением.

Оказавшись в центре внимания, Влад почувствовал себя неуютно. Черные, желтые и белые люди – как парни, так и девчонки – смотрели в его сторону и радостно улыбались. Влад подумал, что причиной тому скрывающая лицо черная маска. Его наверняка принимали за кого-то другого. Землянин рискнул снять шапку-чулок, но окружавшие его лица не изменились, во взглядах появились новые огоньки: у мужчин – оценивающего интереса, у женщин – восторженного любопытства.