– Признаю, Стоун, – на этот раз никакого изображения не включилось, да и не факт, что поврежденные антенны смогли бы принять и ретранслировать соответствующий массив информации. Только голос, как и прежде безликий, а теперь еще и визуально ни к чему не привязанный, и оттого вдвойне неприятный. – Признаю. Ты меня впечатлил. Наш штатный аналитик давал тебе жизни сорок две секунды, а ты… В общем, пример твоих действий с записью войдет в программу боевой подготовки наших пилотов. Ты оставил след в истории, поздравляю.

– Я еще и не так умею, – проскрипел в ответ Камнеедов. Во рту стоял устойчивый привкус крови, премерзейшее ощущение. – Я вам могу еще тропинку натоптать и посреди нее нагадить.

– Не сомневаюсь. Поэтому…

– Поэтому, джентльмены, вы прямо сейчас заглушите двигатели и примете на борт призовую группу. В противном случае я поступлю с вами, как с пиратами.

Вот это и называется кавалерия из-за холмов. Послание Изабеллы все же нашло своего адресата, и располагался тот совсем недалеко, всего на один шаг сзади. В той самой системе, где Камнеедов недавно гонял китайцев. Правда, активно изображая при этом толстых партизан, то есть всеми силами маскируясь. Так хорошо, что за эвакуацией «Аляски» они наблюдали в подробностях, а вот американцы их так и не засекли. А толстых… Ну, глядя на эти корабли, никто не рискнул бы назвать их маленькими и худенькими.

Все это Изабелла, старательно пряча глаза, рассказала потом Камнеедову. А пока что ему оставалось лишь смотреть на четыре громадных корабля, стремительно движущихся к ним. И ощущать себя приговоренным к смерти, можно сказать, почти мертвецом, которому объявили, что казнь отменяется. Глупейшие ощущения.

Четыре линейных крейсера типа «Измаил», особая серия по заказу службы дальней разведки, вынырнули из гипера практически на дистанции залпа от места боя. Большая масса, мощные двигатели, совершеннейшая навигационная аппаратура и опытнейшие штурманы – вот четыре кита, на которых держалась уверенность человека, командовавшего этим соединением, в контроле за ситуацией. И до места боя они добрались очень быстро, хотя все равно едва не опоздали.

«Измаилы» первоклассные корабли. Правда, «Лайон» сильнее любого из них – ну так то ж один на один. В таком бою он, скорее всего, победит, хотя и со скрипом. Уже с двоими ему не справиться, а четверо размажут британца по космосу походя. Эпоха рыцарских поединков давно прошла, никто не станет даже пытаться изображать благородство. Особенно в ситуации, когда орудия попавшего в ловушку корабля развернуты в другую сторону, а твои наведены на цель. И результат выглядел закономерным, тем более русские были в своем праве. На их, пускай и формально, территории атакован имперский корабль. Такое не прощают, и ни один суд не открыл бы пасть в пользу британцев. Если б они еще кого-то волновали, эти суды.

Хромой, скорее всего, попробовал бы дернуться. Все же профессия обязывает, да и пиратский опыт говорит, что шансы сохраняются до самой последней секунды. Он – да, но экипаж корабля… Британцы – храбрый народ. Способны они и на массовый героизм, что не раз подтверждалось историей. Но в безнадежный бой не ради своей страны, а из-за чьих-то интриг у них идти не было желания. Особенно учитывая, что сдавшихся обещали признать военнопленными, но в случае сопротивления они все будут признаны пиратами. От такого даже после смерти не отмоешься. Не потому, что пират, это как раз дело житейское, а потому, что попался. И они сдались.

Пока два корабля аккуратно брали «Лайон» на абордаж, а третий стоял в дозоре, флагман лихо подкатил к поврежденному корвету, мастерски отработав маневровыми двигателями, уравнял скорости и ловко затащил его в ангар. Вообще-то на таких кораблях он поменьше, рассчитанный на два звена истребителей, но эта четверка, построенная в экзотической модификации, могла тащить в своем ангаре целый фрегат. Старенький корвет же и вовсе поместился запросто. Очень хорошо, кстати, потому как загерметизировать «Викинг» сейчас вряд ли получилось бы из-за серьезных повреждений корпуса и лопнувших переборок, а торчать в скафандрах было не слишком комфортно. На крейсере же им предложили свое гостеприимство и медицинскую помощь, которая, к слову, потребовалась только капитану, сильнее других пострадавшему от перегрузок. Но все это было позже, а пока им оставалось лишь наблюдать, как Изабелла, едва восстановилась атмосфера в ангаре, буквально скатилась по трапу и бросилась на шею невысокому крепышу, быстрым шагом идущему к кораблю.

– Папа!

Вечером, когда они пили чай (и кое-что покрепче, ибо стресс нужно снимать) в адмиральском салоне, у них состоялся крайне серьезный разговор. Командующий соединением, вице-адмирал Костин, некоторое время наблюдал за гостями с улыбкой сытого хищника. Он мог быть доволен и благодушен – в результате блестяще проведенной операции захвачены трофеи, ценный источник информации, а британцы дружно оказались в дерьме по уши. Ну а потом, немного подумав, он рассказал молодняку, а заодно и княгине (достойна, чего уж там, да и слишком долго в теме, проще рассказать, чем сама докопается), из-за чего они все, собственно, рисковали шкурами и какие перспективы у них во всем этом открываются.

Откровенно говоря, серьезные люди в имперской разведке не поверили информации, подброшенной им британцами, сразу же. Не потому, что «этого не может быть потому, что этого не может быть». И не по причине корявой подачи информации – ее-то как раз британцы, много веков тренирующиеся в плетении интриг, выдали очень аккуратно. Просто на самом деле – британцы о том не знали, иначе удавились бы со злости – передатчик или нечто, способное работать в этом качестве, сами русские нашли уже достаточно давно и придерживали информацию во избежание социальных последствий, причем у всех и сразу. Зачем спешить? Ведь любой социальный катаклизм способен привести к большой войне. А уж такой… В общем, Совет подумал, а император решил, что война против всего мира бесперспективна. Ибо, воюя против всего мира, можно одержать сколь угодно много тактических побед, но стратегически тебя все равно задавят. Лучше не слишком торопясь подготовиться и приступить к работе во всеоружии. А информация, которую подкинули британцы, деталями слишком отличалась от той, что имелась у хорошо знающих, с чем придется иметь дело, русских.

Но раз кто-то решил начать игру, то грешно не перехватить у него инициативу, особенно если бонусом изначально идет джокер в рукаве. А потому решено было провести утечку информации уже от русских, посмотреть, как все шпионы задергаются в экстазе, и вскрыть разведсети и закадычных врагов, и заклятых друзей. Что, в общем-то, и было проделано.

Звездолет «Вайгач» и впрямь отправился в дальний космос, якобы на поиски артефакта предтеч. Но его завернули практически сразу после того, как Изабелла застряла на родной планете. Корабль отогнали на военную базу и сразу перетрясли весь экипаж на предмет диверсантов, а тем временем остальные страны принялись устраивать его поиски. Зашевелились агенты спящие, запрыгали активные… В общем, получилось то, чего и добивались русские, и даже больше. Так, британцы огребли в кои-то веки от китайцев, начавших самые активные телодвижения. При Карбункуле состоялось самое настоящее сражение, и подавляющее преимущество китайской эскадры в огневой мощи позволило ей навешать защитникам полновесных люлей, хотя и самим им изрядно досталось. Куча стычек более скромного масштаба, в одной из которых Камнеедов даже поучаствовал, оказав помощь американскому крейсеру… В общем, русские малость подогрели бочку с пуншем и принялись активно ловить рыбку в мутной воде, попутно распродавая по явно завышенным ценам запасы устаревшего вооружения. Всевозможная мелочь в страхе перед большой войной принялась активно вооружаться, а умные люди делать на этом деньги.