Но, увы, одну ошибку Империя все же допустила, неправильно определив цели британцев. Что уж там надумали высокомудрые головы из разведки, адмирал не распространялся, а реальность оказалась куда прозаичнее. И, кстати, обернулась для многих серьезной головной болью. А все из-за внутренних разборок в Альянсе.

Альянс – образование довольно-таки своеобразное. Теоретически каждая планета, входящая в него, имеет права, соответствующие вполне самостоятельному государству. Практически же куча подзаконных, надзаконных и не вполне понятно насколько законных актов привязывают его к центру, планете Новый Вашингтон, мало не намертво. Вот только далеко не всем это нравится, особенно в связи с явно прослеживающимся в последние головы маразмом, как политическим, так и экономическим. И, естественно, кое-кто решил пожить своим умом.

Когда-то давно, на заре современной цивилизации, такая попытка уже предпринималась. Еще на Земле, в докосмическую эпоху. Гражданская война закончилась тогда разгромом мятежников, как их называли, а по факту просто людей, не желающих подчиняться денежным мешкам. Не в последнюю очередь из-за блокады, которую явно или тайно установил против них весь мир. Их потомки сейчас поступили умнее. В первую голову они решили договориться с Империей, дабы было на кого опереться в неизбежной грядущей войне. Было назначено место и время грядущих переговоров, подальше от людских глаз. Активность Империи в регионе вначале не планировалась, а потом объяснялась дымовой завесой от поисков того самого передатчика материи, а для маскировки сепаратистам продали несколько кораблей имперского производства. Вот только британцам, как оказалось, о предстоящей встрече стало известно, и она их совершенно не устраивала.

Британская разведка сработала четко. Учинила слив информации, спровоцировала бардак… Их вполне устраивали обе ситуации – и когда Империя поверит им, и когда не поверит. Результат один и тот же, главное, много шуму, под которым можно скрыть исчезновение корабля с посольством, а заодно добавить недоверия в отношениях между Империей и американскими сепаратистами. И, стоит признать, план этот удался. Ну, почти – и вина тут одной вздорной бабы, живущей в Альянсе и занимающей формально невысокую должность.

Откуда уж к Сливчук попала информация о грядущих переговорах, остается лишь гадать. Точнее, выяснять агентурными методами, но это уже позже. А пока что она, узнав о происходящем в последний момент, поступила не очень грамотно, связавшись с наемниками. С другой стороны, в тот момент она была завязана на операции с Монако, а в свете противостояния с имперским флотом ей бы хрен кто дал хотя бы один корабль. Раскрывать же причину она не рискнула – сторонники отделения наверняка имелись и в штабе флота, и они запросто могли по-тихому удавить слишком много берущую на себя бабенку. Ставки-то в игре были ой какие немаленькие. Так что выбрала Сливчук альтернативный вариант – и ошиблась, бывает. В результате получилось то, что получилось, вот и вся любовь.

Пожалуй, главной ошибкой резидента британской разведки, известного под псевдонимом Хромой, была идея привлечь втемную одного русского пирата и через него выйти на место переговоров, которое не удалось точно установить. Что он не знал, так это о давнем знакомстве Камнеедова и Изабеллы. То, что пират будет вытаскивать соотечественницу, он рассчитал точно, но дальше полагал, что ее перебросят к эскадре, которую несложно отследить. Так бы, возможно, и вышло, но вместо этого пират устроил переворот на маленькой восточной планете, в результате чего все завертелось кувырком. Эскадра, которая готовилась для обеспечения безопасности переговоров, ушла к Бухаре, а русские, уже сообразившие, что пошли совершенно непредусмотренные расклады, буквально на коленке переиграли операцию.

В результате имперские корабли следовали на почтительном отдалении, невидимые и неслышимые, а британцы задействовали резервный вариант, капитана Фрэнка Блада. Камнеедов поперся к цели, по пути влипая в неприятности, британцы следили за ним, русские тоже отслеживали… В общем, получилось то, что получилось. И захват виновников гибели посольства Альянса, не Фрэнка, которому теперь светила вербовка имперской разведкой, а заказчиков, открывал широкий простор для комбинаций. Переговоры-то можно провести и с другим составом посольства, а вот хорошая возможность изначально рассорить вновь образующееся государство с британцами дорогого стоит. Вот, собственно, и все. Ну и маленький штришок, вишенка на торте – прикрывать Изабеллу вызвался ее отчим, а все потому, что жена извелась, нервничая из-за приемной, но все равно любимой дочери. Вот как-то так.

– Да уж, выходит, наворотил я дел, – пробормотал Камнеедов, когда адмирал закончил.

Костин лишь усмехнулся в ответ:

– Все нормально, ты действовал ровно так, как тебя учили. Вполне адекватно в свете имеющейся у тебя информации. И даже кое в чем получше моей непутевой воительницы плаща и кинжала. Во всяком случае, кто сливает информацию, ты определил раньше нее, да и Блада расколол походя. У нашего ведомства претензий к тебе никаких. И еще вот что. Если тебе не надоели игры в шпионов, могу предложить тебе работу. Как раз по твоему профилю корсара. Мистер Смит, к вам это, кстати, тоже относится…

Эпилог

Планета Кирпич. Три недели спустя

Есть старая байка о том, как начинающий писатель спросил у мэтра, какое ему лучше дать имя книге. Мэтру читать его опус было откровенно лень, и он поинтересовался:

– Трубы в книге есть?

– Нет.

– А барабаны?

– Тоже нет.

– Вот так и назови – «Без труб и барабанов». И звучно, и правда.

Случалось ли нечто подобное на самом деле – тайна, скрытая грузом веков. Но происходящее сейчас соответствовало этому просто идеально. Именно так, без труб и барабанов, втайне от непосвященных, отправлялся в путь эсминец «Паладин», сопровождаемый корветом «Викинг». Камнеедов не стал даже менять название трофейного корабля, признав его удачным. Сейчас звездолеты в хорошем темпе догружались всем подряд – стороннему человеку даже удивительно было бы узнать, сколько мелочевки может потребоваться в автономном полете. Особенно учитывая, что заходить в порт эти корабли в ближайшее время не планируют. Да и вообще, само существование этих кораблей с точки зрения международных законов весьма сомнительно. Особенно учитывая, что корсары вполне могут работать и под чужим флагом, а то и вовсе без него.

Сам Камнеедов, правда, от работы сейчас честно отлынивал, воспользовавшись привилегией командира соединения и передав дела на пару часов помощникам. Может, и не совсем правильно, однако же у него была уважительная причина – дама в гостях, которая сейчас сидела рядом с ним на берегу реки и внимательно следила за поплавком, ведя между делом неспешную беседу. Все равно рыба практически не клевала, но тут важен был сам процесс. Главное, совсем как много лет назад, когда они были молоды и не ощущали даже намека на груз ответственности, бетонной плитой рухнувший им на плечи.

– Ну, как тебе погоны, не жмут?

– Я ж их, считай, и не ношу, – усмехнулся Камнеедов. – Нацепил на парадный мундир и повесил в шкаф. Родители, знаю, каждый день на него смотрят – гордятся.