Ива изображала наивную глупышку, которая вовсе не догадывается о планах наследника престола: откуда ей знать, что через год не будет никакой жены. Лоуренс изменился в лице — он, видно, и сам только теперь вспомнил, что к моменту возвращения Златы уже замучает до смерти какую-то несчастную девушку.

— Вы не ударите в грязь лицом. Испытание будет очень простым. Всего лишь нужно честно ответить на один вопрос.

— На какой же?

— Каким мужем вы хотите меня видеть? Чего ждете от брака? Мне было бы любопытно узнать это.

Лоуренс посмотрел на нее так, словно надеялся услышать ответы прямо сейчас. Какой странный это был разговор. Намеки, недомолвки, и все же именно сейчас принц делал настоящее предложение и, вероятно, действительно хотел обсудить их будущие отношения, вот только прямо спросить не мог.

— Я подумаю… И отвечу завтра на испытании, — сказала Ива, делая вид, что ничего не понимает. — А теперь я бы хотела остаться одна. Я очень устала сегодня.

Насчет последнего не соврала. Вот только отдохнуть, кажется, не удастся.

— Да. Конечно.

Принц Лоуренс поднялся, но потом снова сел на постель, оказавшись чуть ближе, чем прежде.

— Позвольте вашу руку, принцесса Злата.

Хмурясь, сжав губы и надеясь, что в неровном тусклом пламени свечи ее презрение не так заметно, Ива протянула руку. Ее пальцы утонули в горячей ладони. Ива ожидала ощутить мурашки и головокружение, и принц заметил ее испуг.

— Не бойтесь, — тихо сказал он. — Вам нечего бояться рядом со мной.

Он прижался губами к тыльной стороне ее ладони, замер на долгие несколько секунд.

Когда за принцем закрылась дверь, Ива выждала некоторое время и выскользнула в коридор. Все комнаты невест располагались в одном крыле замка, спальня Ксандора через три двери. Не хотелось его тревожить сейчас, но, видно, выхода нет. Ива не стала стучать, повернула ручку, надеясь, что дверь не заперта. К счастью, так и оказалось. Шагнула за порог и чуть не уткнулась носом в грудь Ксандора.

— Что, девочка?

Он почувствовал неладное, едва взглянул на ее лицо. Тут же напрягся.

— Ксан, все плохо… Надо срочно собрать девочек!

Она торопливо пересказала разговор с принцем.

— Значит, Высочество сделал предложение, — неожиданно зло высказался Ксандор.

Ксандора била нервная энергия, он еще не остыл после того, как вывернул наизнанку душу, и слова Ивы что-то снова взбаламутили в нем.

— А ты? Согласилась бы? Замуж за принца?

Oн, похоже, сам не понимал, что говорит, глаза пылали на лице.

— Ксан… Замуж? За это чудовище? Приди в себя!

Ива подошла ближе, нашла его руку, он хотел вырвать пальцы, но замер, его сотрясала дрожь. Однако скоро он сумел с ней справиться, провел ладонью по лбу.

— Поэтому мы должны предупредить девочек, чтобы завтра они завалили испытание!

— Ива… — Ксандор выглядел усталым, но уже мыслил ясно. — Это лишняя трата времени. Они знают о слухах, но у нас нет никаких доказательств. Теперь, когда цель так близко, никто из них не отступит. Даже если они согласятся, Высочество соберет новые смотрины. Хватит игр…

Он прав. Как ни горько Иве было это осознавать, вероятно, ее план действительно никуда не годился.

— Как же быть? — спросила она растерянно.

Ксандор не отвечал, но выудил откуда-то черные брюки, вероятно, украденные у кого-то из пажей. Надел — брюки оказались коротки. Поверх, не застегивая, накинул камзол.

— Что ты делаешь? В таком виде тебя сразу узнают!

— Мы идем к принцу. Сейчас.

Ксан на автомате начал было втискиваться в туфли, но тут же с облегчением вспомнил, что отказался от маскарада, и туфля улетела прямиком в стену.

— Мы не пойдем у всех на виду. Здесь есть тайные переходы, о которых знают только слуги.

— Как?.. — проговорила Ива и осеклась.

Ксандор с первого дня пользовался расположением слуг, и у него было достаточно времени, чтобы изучить устройство дворца. Ива только сейчас вспомнила, что по вечерам он часто являлся запыхавшийся, вспотевший, но думала, что виной тому тесное платье и парик.

— Но что мы ему скажем? — медлила она, наблюдая, как Ксандор набивает карманы свечными огарками.

— Если честно, разговаривать я почти не настроен, — буркнул он. — Но, возможно, дам ему шанс. Определимся на месте.

Ксандор выглянул за дверь и тут же махнул Иве: «Идем!» Она жутко трусила. Хотя, если подумать, чем им грозит ночная вылазка? Лоуренс так и так собирался отослать Злату домой.

Они сделали три шага, когда Ксандор нажал на неприметную панель в стене; барельеф, щелкнув, съехал в сторону, приоткрывая потайной ход. Ксандор первой отправил Иву.

— Жди меня.

Напоследок окинул взглядом безлюдный коридор, шагнул следом и прижал барельеф к стене, запирая лаз. Со всех сторон хлынула темнота.

— Ой…

— Не бойся.

Ксандор выудил из кармана огрызок свечи, и фитилек вдруг в одно мгновение вспыхнул ровным оранжевым пламенем, хотя Ива не заметила в руках Ксандора кресала.

— Ксан… — в ужасе прошептала она.

— Какой-то побочный эффект предпоследнего мира, в котором я был огнем, — сказал он беспечно.

Они двинулись вперед по узкому тоннелю, низкий потолок нависал над головой. Однако здесь было довольно чисто, вероятно, проходами в стенах часто пользовались слуги, сокращая путь по дворцу.

— Где-то здесь я видел… — пробормотал Ксандор, когда они подошли к очередному повороту. — Ага! — он наклонился и поднял старую проржавевшую рапиру, что стояла прислоненная к стене.

Не удержался от хмыканья, заметив сомнение на лице Ивы.

— Сила оружия в руке, что его держит, — сказал он, немного рисуясь.

— Ох, да. Именно так ты и объяснишь охране, что дежурит у покоев принца.

— А кто сказал, что мы встретим охрану? — улыбнулся он.

Ива покачала головой: «Мальчишка!» И все же она радовалась тому, что Ксандор, занявшись делом, отвлекся от мрачных мыслей.

Они шли еще какое-то время, в темных переходах трудно было уследить за ходом минут. Шаги гулко отдавались от стен. Огарок свечи прогорел в руке Ивы, и Ксандор зажег новую.

Ива почему-то вспомнила эльфов, полянку в лесу, Ксандора, что наклонился над костерком, подкладывая щепки. Как он развел костер так быстро?

— Сюда! — прошептал он и прижал палец к губам.

Он провел ладонью по каменной кладке. Раздался сухой треск, в стене приоткрылась широкая щель. Светлее не стало, но Иве пришлось загасить свечу. Лишь потом она заметила, что просвет прикрыт толстой портьерой.