— Почти все, — с усилием проговорил он и, предупреждая ее вопрос, сказал: — Завтра. Я должен побыть один. У нас есть время?

Ива кивнула. Время у них было. Все равно не получится оставить этот мир, не разобравшись прежде со странным отбором и зловещим проклятием.

Ксан начал вставать, покачнулся. Ива успела подставить плечо, и Ксандор тяжело оперся на него, но почти сразу выпрямился.

— Ива… Ты знаешь… что она хотела сделать? — спросил он отрешенно и будто безразлично, но Иву ему было не обмануть: у нее в душе все перевернулось от одного взгляда на его несчастное лицо.

— Я не знаю.

И едва не добавила «прости». Ей так хотелось утешить его хоть чем-то. Сильный мужчина, которого она знала, мужчина, что прежде ни в чем не ведал сомнений, балансировал сейчас над бездной. Все, во что он верил, рассыпалось прахом. Ива так хотела помочь, но она действительно не знала, был ли у матери Ксандора какой-то план или женщина, доведенная до отчаяния собственным мужем, решила, что ее сыновья не станут убийцами любой ценой.

— Но Роб знает! — добавила она. — Вот сам у него и спросишь, когда мы его найдем.

В лице его что-то дрогнуло, отчаяние на секунду сменилось надеждой.

— Расскажешь?

— Обязательно. Завтра.

Он кивнул, соглашаясь. Сейчас ему действительно необходимо было остаться наедине с собой.

— Не испугаешься здесь ночью без меня? — спросил он, обернувшись у порога, улыбнулся глазами.

Мальчишка, уставший от войн и ненависти. Грозный префект, жестокий командир на время отступил в тень, на нее смотрел Ксандор, который вспомнил, что такое тепло любящих рук.

— Не испугаюсь, — улыбнулась она в ответ. — До конца отбора бояться нечего.

Он ушел, и улыбка Ивы погасла. В истории Ксандора, несомненно, правдивой — Ива тонко чувствовала ложь, — все же не хватало какой-то важной детали, без которой общая картина не складывалась.

«Он расскажет завтра. Ему нужно собраться с мыслями».

Успокоив себя таким образом, Ива уже хотела позвать служанку, чтобы та помогла подготовиться ко сну. Дернула колокольчик у постели. Но вместо служанки на пороге появился Корнелиус.

— Принцесса Злата, — распорядитель то ли поздоровался, то ли констатировал факт. — Готовитесь ко сну?

— М-м, — растерялась Ива. — Да. Разве сегодня на вечер запланированы какие-то мероприятия?

— Нет-нет…

Распорядитель, не спросив разрешения, вплыл в спальню, прикрыл дверь, но остановился у порога.

— Советую вам повременить с отдыхом. Его Высочество может навестить вас сегодня.

— Ночью? — Ива распахнула глаза. — В моей спальне?

— Вам нечего опасаться, принцесса.

Корнелиус больше ничего не стал объяснять, но для спокойствия Иве было недостаточно его слов. Может, позвать Ксандора? Но Ива вспомнила его потерянный вид и отрицательно качнула головой. Нет, сама справится! Если что, будет кричать и звонить в колокольчик.

Взволнованная, она кружилась по комнате, тревожно поглядывала на дверь. Зачем принцу навещать ее? Или это очередное испытание? Может быть, он нанесет вечерний визит всем невестам?

Время шло, принц не появлялся. Ива поняла, что ноги не держат — слишком много потрясений для одного дня, — присела на постель, уверенная, что от переживаний все равно не сможет уснуть… и уснула уже спустя несколько минут.

Очнулась в полумраке: почти все свечи прогорели, лишь фитилек одной мерцал неровным пламенем в лужице воска. Постель покачнулась, будто кто-то присел на край.

— Ксандор? — вскинулась она.

И испуганно замолчала, увидев склоненное над ней лицо: темные волосы, черные внимательные глаза. Принц Лоуренс.

— Выше Высочество, — хрипло произнесла Ива, садясь и подбирая под себя ноги. — Я не ждала вас…

— Разве Корнелиус не предупредил?

— Да… Но…

— Не бойтесь, принцесса.

Принц сидел совсем близко, но не делал попыток коснуться ее, хотя разглядывал пристально. Иве, к чему лукавить, был знаком этот взгляд. Каждый мужчина смотрел так на алую жрицу — восхищаясь, желая обладать и понимая, что алая жрица вроде луны на небе, прекрасна и недоступна.

— Завтра я отправлю вас домой, — сказал вдруг Лоуренс, когда Ива почти было уверилась в том, что, с точки зрения принца, обладание одной из невест до окончания смотрин не такое уж серьезное преступление. Она ожидала чего угодно, но не этих слов.

— Что? Почему?

— Вы против?

Ива не знала, что ответить на этот вопрос. Она была против, но вовсе не по той причине, на которую надеялся принц. Если она вылетит сейчас, то они с Ксандором могут надолго застрять в этом мире, а времени почти нет.

— Да… — прошептала Ива. — Я хочу остаться.

Лицо Лоуренса посветлело. Он потянулся к руке Ивы кончиками пальцев, но убрал руку прежде, чем коснулся.

— Это не навсегда, — сказал он. — Не пройдет и года, как я снова приглашу вас в замок. Больше пока ничего не могу объяснить, вам придется довериться мне, принцесса.

«Не пройдет и года…» Ива вспомнила портрет несчастной Мины, угасшей за несколько месяцев. И хотя принц не собирался давать объяснений, Иве все было ясно, как дважды два. Лоуренс решил отослать Злату, а значит, выберет в жены другую девушку. Если слухи о проклятии верны, то первая жена не продержится на этом свете и года. И тогда Его Высочество вернется за Златой!

— Кстати, что там у тебя с этим мальчишкой? — небрежно спросил принц, насладился ошарашенным лицом Ивы и добавил: — Он ведь не всерьез надеялся меня провести? Я догадался о подмене в первый же день. Но малышка Устина так неподражаема, что я не в силах с ней расстаться.

Выходит, Ксандор был прав: Лоуренс его раскусил.

— Мы… просто друзья, — медленно проговорила Ива, тщательно обдумывая каждое слово. — Подружились здесь, на отборе. Сначала я не догадалась, что он парень, а потом уже привязалась.

— Просто друзья? Что же… Боюсь, что вы больше не увидитесь. После того как вы вернетесь в родовое имение, я намерен оградить вас от нежелательных связей и сомнительных друзей.

Голос принца сделался жестким. Нетрудно было догадаться, что Лоуренс теперь не спустит глаз с той, кого выбрал в жены. По-настоящему выбрал. Но если Злату отошлют завтра домой, то одна из несчастных невест станет жертвой. Она, не зная, что ее ждет, согласится на брак с чудовищем. Ива ни в коем случае не могла допустить такого исхода.

— Могу я узнать, какое нас завтра ожидает испытание? — спросила она как можно беспечнее.

— Для вас это уже неважно.

— Я понимаю, что завтра для меня отбор окончится, — Ива, хотя внутри у нее все дрожало от негодования и отвращения, улыбнулась самой милой улыбкой, на которую была способна. — Но все-таки не хочется ударить в грязь лицом. Когда вы через год пригласите меня погостить в замке, не хочется, чтобы ваша жена вспоминала о том, какой я была неуклюжей простушкой.