— Где мы?

— В спальне Высочества, — Ксан улыбнулся очень нехорошей улыбкой. — Идем.

Ива подумала, что они с Ксандором напоминают двух призраков, умеющих просачиваться сквозь стены. Интересно, что подумает принц, увидев их? Примет ли Иву за душу замученной девушки? Или совесть не беспокоит представителей рода Амбра?

Но принц Лоуренс ни о чем не думал. Он спал. Лежал, раскинувшись на широкой кровати под пологом вишневого цвета. Постель не разобрал и даже не разделся как следует, снял только рубашку и остался в брюках. Ива почувствовала страшную неловкость от ситуации, хотя Ксандор, похоже, не испытывал и тени смущения. Он вынимал из кармана свечи, расставлял их по комнате и поджигал. Постепенно в спальне становилось все светлее. Лоуренс проснулся и сел. Тряхнул головой, то ли прогоняя остатки сна, то ли пытаясь избавиться от наваждения.

— Что?..

«Происходит», вероятно, хотел спросить он, но не договорил, потому что кончик заржавленной рапиры уперся в яремную ямку на его шее.

— Один укол, и я пробью артерию, — спокойно произнес Ксандор, рука его не дрожала. — Я спрашиваю, ты отвечаешь.

Надо отдать должное Лоуренсу, он ничем не выдал своего страха, лишь прищурился, разглядывая неожиданного ночного визитера.

— Малышка Устина. Какой сюрприз.

Рот искривился в усмешке.

Но тут его взгляд метнулся вправо, где скрытая тенью стояла Ива, и уголки губ опустились.

— Ты…

Иву затопило стыдом. Словно она на самом деле совершила что-то мерзкое, будто действительно предала. И тогда она решительно приблизилась и встала рядом с Ксандором.

— Я! Спасибо за предложение, принц Лоуренс, но я вынуждена отказаться! А вы больше не замучаете ни одной несчастной невесты! Вы — чудовище! Вампир, что высасывает жизнь из юных здоровых девушек. Думали, мы не догадаемся?

Лоуренс, что до этого момента сидел, вытянувшись в струну, сгорбился, едва сам не наткнулся на острие рапиры. Ксандор едва успел чуть отвести руку.

— Вероятно, я заслуживаю смерти. Хотя еще и не совершил ничего, в чем вы меня обвиняете. Но совершу. В этом вы правы. Вот только выбора у меня немного. Или одна невинная жизнь, или сотни.

— О чем вы? — прошептала Ива.

— Может быть, присядете? — Лоуренс обвел рукой спальню. — Обещаю, что не сбегу.

— Благодарю, но предпочту остаться на месте, — процедил Ксандор сквозь зубы.

Принц развел руками: «Ваш выбор…» Он казался неожиданно спокойным, даже умиротворенным, точно был рад, что его вывели на чистую воду.

— Мой род проклят, — так начал он свой рассказ. — Но проклятие рода Амбра превратилось в благословение для моих подданных.

— Очень туманно, — пресек витиеватое вступление Ксандор. — Времени нет. Только факты.

— Факты… — вздохнул Лоуренс. — Что же, вот вам факты. Темные пятна на небе… Их по-разному называют. Кто-то жуками, кто-то кляксами, кто-то каплями. К ним привыкли, их давно уже не боятся. Иногда вспоминают страшные сказки о том, что капли были плотоядными, и мало того что забирали жизни, так еще иссушали почву, принося гибель целым поселениям. Никто не знает, откуда они пришли в наш мир и почему поселились в наших землях, но так уж есть. Правящий род десятки лет пытался найти решение, но ничего не мог сделать, пока мой прапрапрадед не заключил договор на крови. Говорят, он был чернокнижником и колдуном… Или великим ученым. Это почти одно и то же. Он усмирил капли, заключил с ними сделку. Один раз в несколько десятков лет нужно принести жертву: юную, полную жизненной силы девушку. Подкормить этих тварей, чтобы они оставили наши земли в покое. Этот способ работает до сих пор.

Иву затошнило. Ей захотелось плюнуть в лицо Лоуренса, исцарапать его.

— Как подло, — тихо сказала она. — Они доверяют вам. Невинные, чистые, юные девочки!

Лоуренс сжал челюсти.

— Зато остальные невинные, чистые, юные остаются живы! В любом случае выбора у меня нет! Но забирая жизненную силу своей жены, делясь ею с тварями, я и себя иссушаю. Да, моя жизнь будет дольше, и все же… вы видели моего отца. Вряд ли такая участь лучше смерти!

Ива передернулась, против воли вспомнив безумного больного старика, что повторял снова и снова всего два слова: «Прости, девочка…»

— Вы привыкли плыть по течению, — с презрением бросил Ксандор. — За столько лет никто из правящего рода даже не пытался ничего изменить!

— Легко рассуждать, мальчишка. Если бы ты был рожден в правящей семье, ощутил бы груз ответственности, что с детства давит, пригибая к земле.

По лицу Ксандора скользнуло странное выражение — смесь иронии и горечи. Ах да, конечно, принц назвал его «мальчишкой», не зная, кто на самом деле стоит перед ним.

— И все же ты ошибаешься! — Лоуренс впервые за время разговора прямо взглянул в лицо Ксандора. — Я пытался. Я почти успел.

— Что успели? — не выдержала Ива, когда молчание затянулось.

— История из детства, когда я мечтал построить башню, чтобы дотянуться до неба… почти правдива. Вот только вместо башни я создал кристаллы-накопители. Еще немного, и больше ничью жизнь не пришлось бы приносить в жертву. Кристаллы работают на крови рода Амбра, собирая жизненную силу постепенно, год за годом, чтобы потом, одним всплеском, отдать ее тварям, а после снова начать аккумулировать ее. Я тянул сколько мог. Вы видите, я не молод. Но с каждым месяцем, с каждым днем растет опасность, что твари выйдут из-под контроля. Я чувствую их жажду. Мне не хватило совсем немного времени. К сожалению, жертва необходима. Но это будет последняя жертва.

— Проклятие… — тихо сказала Ива.

И даже Ксандор, выругавшись, опустил рапиру.

В покоях, наполненных колыхающимися тенями и алыми бликами, повисло тягостное молчание.

- Что если взять у всех понемногу? – спросил Ксандор. – Я, наверное, смогу дать больше всех. У Ивы… Хм… Златы, пожалуй, ничего и не возьмешь, слишком маленькая, ее не трогаем.

Ива стояла, опустив голову, сцепив руки. Решалась на отчаянное…

Принц Лоуренс потер переносицу.

- Нет, - сказал глухо. – Не работает. Именно в момент смерти передается нужный импульс. Но Злату я не трону… Хотя ты ошибаешься, говоря, что силы в ней почти нет. Я чувствую такие вещи. Она все состоит из силы. Но я бы не стал! Не смог… И почему Ива? Домашнее имя?

- Ага, - грубовато ответила Ива. – Дом, правда, далековато.

- Ива! – предостерегающе окликнул Ксандор. – Не нужно!

- Нужно, Ксан.

Лоуренс привстал было, словно хотел посмотреть на Злату поближе, но Ксандор не терял бдительности, и острие снова уперлось в шею. Он управлялся с рапирой почти не глядя, не отводил глаз от Ивы, хмурился и ждал объяснений.