– Нам пора. – Я мягко отстранился, поцеловав Соль в макушку. – Склоны ждут.

Ассоль

Каникулы получились чудесными и познавательными. Мы не только катались на горных лыжах и сноубордах, но и путешествовали по окрестностям и наблюдали за жизнью простых людей. Я окончательно убедилась, что мое место на нулевом уровне, потому что здесь чувствовала себя комфортнее, чем в застывшей роскоши мира ангелов.

Мы любовались горными пейзажами, с удовольствием пробовали местную еду, знакомились с людьми, испытывали технику. Кэри научил меня управлять снегоходом, и я потратила всю стипендию на аренду, не слезая с машины сутками. Со второго курса у нас начнется вождение, вот где я точно оторвусь!

Но все хорошее рано или поздно заканчивается: подошли к концу и каникулы. Вернувшись в академию, я с головой окунулась в учебу и еще больше времени уделяла тренировкам. Отношения с Кэри как–то незаметно перешли в новую плоскость – вроде не друзья, но уже не враги, – и я чувствовала себя спокойнее и увереннее. Мы не стали и любовниками, но он больше не относился ко мне, как к досадному недоразумению, а я не велась на его шуточки и подколы. Откровенно говоря, сил хватало только на тренировки, которые с каждым днем становились жестче и тяжелее.

Михаэль все больше избегал Кэри. Если раньше свободное время феникс проводил в зале, то сейчас его чаще можно было встретить в библиотеке.

– Ты и раньше недолюбливал Кэри, но утверждал, что в боевых искусствах он бог, – сказала я как–то, случайно встретившись с Михом за обедом. – Так отчего тренировки забросил?

– Не могу смотреть, как он приносит тебя в жертву, – процедил Михаэль.

– Ты вообще в меня не веришь? – усмехнулась я. – Не веришь, что ангел может победить демона? Но позволь напомнить, они не выиграли войну.

– И вы тоже, – возразил он. – А у тебя даже боевой ипостаси нет!

– Она и не нужна. Да и шансы у меня неплохие, ведь соперницы – девушки, которые не так уж хорошо владеют флиссой.

– Это тебе Кэри сказал? – Михаэль одарил меня снисходительной улыбкой. – Несведущего легко обмануть, Соль. Всех демонов с детства учат обращаться с мечом. Кэри неплохо с тобой поработал, этого у него не отнять.

– Ты о чем? – нахмурилась я.

– Он приручил тебя, как и собирался. Вспомни, так ли давно ты мечтала отомстить? А теперь ешь у него с рук.

– Мих, прекрати. Ты просто не знаешь…

– Это ты не знаешь, как коварны демоны, – отрезал он. – И сделка с Кэри ничему тебя не научила.

Михаэль словно специально хотел меня обидеть и заставить сомневаться, и ему это удалось бы, не будь я эмпатом. Нет, Кэри вел себя искренне. Я могла не доверять демону, но доверяла собственным чувствам.

– Не хочу ссориться, – ответила я дипломатично. – Время покажет, кто из нас прав. А что ты ищешь в библиотеке?

– Да так… – Михаэль отвернулся. – Ничего особенного.

А вот тут я всерьез обиделась.

– Жаль, – сухо произнесла я. – Я привыкла считать тебя другом. Кстати, уверена, что Кэри тоже. Но если ты думаешь иначе – твое право.

Я ушла из столовой, и Михаэль даже не попытался меня остановить. Не знаю, чего в его поведении было больше: обиды или ревности. Но это же не повод для ссоры!

На следующий день Михаэль пришел на тренировку, как и прежде. Кэри повел себя, как ни в чем не бывало, но я уловила легкие нотки облегчения и даже радости. Я все лучше чувствовала демона, и порой это пугало.

А после тренировки Михаэль вызвался меня проводить, и я не возразила, хотя давно могу ориентироваться на территории академии с закрытыми глазами. Так как Мих хотел поговорить, к общежитию мы отправились окольными путями.

– Соль, ты… прости… – начал он неловко.

– Какая–то грустная традиция, не находишь? – поинтересовалась я.

– Что поделать, на адекватное поведение таланта не хватает, – мрачно пошутил Михаэль.

– Ладно, проехали. Я рада, что ты решил продолжить тренировки.

– Если бы я мог хоть как–то предотвратить твое участие в отборе…

– Я просила не вмешиваться, – напомнила я.

– Да, ты просила, – вздохнул Михаэль. – Помню. Мне было тяжело смириться с тем, что ты приняла сторону Кэри. Ты знаешь, как я к тебе отношусь.

Он не спрашивал, а утверждал. Все верно, так и есть, я знаю.

– Мих…

– Нет, послушай, – перебил он. – Я надеялся, что когда–нибудь… когда ты станешь не нужна Кэри… что я могу рассчитывать на нечто большее, чем дружба. Однако в горах окончательно понял, что шансов у меня нет.

– Это так заметно? – кисло спросила я.

– Да, для тех, кто хорошо тебя знает. Но недавно я понял, что не готов терять и друга. Как ни странно, это касалось и тебя, и Кэри.

– И замечательно. Я действительно рада, что ты вернулся.

– А в библиотеке я искал информацию… Кольцо, что вернул мне Кэри, помнишь?

– Конечно, помню.

– Соль, ты знаешь, откуда берутся фениксы?

– Э–э–э… – Странный вопрос. Никогда не задумывалась. – Рождаются от других фениксов?

Михаэль не просто так спросил, факт.

– И про возрождение из пепла не слышала? – обиженно поинтересовался он.

– Ой, слышала, конечно, – спохватилась я. – А ты, правда, так можешь?

– Не знаю, не пробовал. Вообще–то, фениксы не могут иметь потомство. Наверное, как раз из–за этого, иначе нас стало бы слишком много. Мы перерождаемся, теряя память, но информацию о количестве прожитых жизней можно считать с ауры.

– Интересно, – пробормотала я. – Вот так и бывает, дружишь с фениксом, а ничего о нем не знаешь.

– Соль, это моя первая жизнь.

– Значит, ты родился обычным способом?

– Вероятно. Но перворожденных давно нет. Так давно, что даже фениксы не помнят, как это бывает. Меня подкинули чистильщикам младенцем, и на шее у меня висело кольцо, на обычной веревочке.

– И по кольцу ты пытаешься отыскать родителей?

– Да, – кивнул Михаэль. – Кольцо со странностями… Чистильщики, само собой, пытались определить, с какого оно уровня, хотя бы, но ничего не вышло. Оно было гладким, но с внутренней стороны стояла печать мастера. А теперь… вот, смотри…

Он протянул мне кольцо на ладони, освещая его магическим огоньком. По ободку тянулась смутно знакомая вязь, напоминающая рисунок рун.

– Погоди… Этот узор похож на тот, что на артефакте!

– Точно, – согласился Михаэль. – Ты тоже заметила. И появился он после того, как твой брат вбил себе в голову, что это тоже артефакт.