– При тебе – впервые… – пробормотал он. – Прости, Соль.

Ой–йо–о–о… Как сказал бы Михаэль. Если я не выиграю отбор, то придется придумывать, как вызволить Кэри с минус седьмого. Не оставлять же его на растерзание дедуле! Нет, я выиграю… выиграю… выиграю… Вел сказала, что  выиграю! И что проиграю – тоже. Может, гадание подсказало, что выиграю я не все туры?

Ректор разрешил нам с Кэри закрыть проход через квартиру на время отбора, так что возвращаться в академию мы не спешили. Правда, и ничем особенным не занимались: просто сидели, прижавшись друг к другу, и даже не разговаривали.

Такое впечатление, что Кэри только что осознал, во что меня втянул. Навряд ли он сожалеет, ведь на кону все еще его свобода, однако странное поведение говорило именно об этом. Не хотела бы я оказаться на его месте. Это только кажется, что выбор очевиден.

– Почему именно Дельфина? – спросила я, когда почувствовала, что Кэри успокоился.

– Не уверен, что могу ответить, – вздохнул он. – Наверное, нам теперь лучше и не разговаривать вовсе. Магия может принять за подсказку любую фразу.

– Дед хочет, чтобы ты женился на ней. – Это не вопрос, всего лишь рассуждения. Кэри не нужно отвечать. – Она красивая.

– Соль… – Он досадливо поморщился. – Не ревнуй, это глупо.

– Да, – согласилась я.

Действительно, ревновать глупо. Кэри мне в любви не признавался. Сомневаюсь, что демоны вообще умеют любить.

– Мне надо вернуться в академию, а потом – обратно в город, – сказала я. – Вернусь поздно, скорее всего, только к отбою.

– Зачем? – напрягся Кэри.

– А задание выполнять кто будет? – усмехнулась я. – Разрешение ректора у меня есть, а тебя ставлю в известность, потому что ты – мой наставник.

– Сила огня, я с ума сойду, – простонал он, закрывая лицо ладонями.

– Побей кого–нибудь, – посоветовала я. – Мих будет рад спаррингу. И не хнычь, отбор продлится всего три дня.

– Я так жалок? – хмуро поинтересовался Кэри.

– Нет, мне просто нравится тебя злить. – Я широко улыбнулась. – Все будет хорошо, обещаю.

Не знаю, послушался ли Кэри моего совета. Мне оставалось только сожалеть, что не могу сама потратить время на тренировку.

Цветочная композиция – вполне адекватное задание. Меня учили основам флористики и языку цветов, и единственная проблема – это доступность природных материалов. Скажем прямо, выбор у меня ограничен. Во–первых, я не могу свободно перемещаться между уровнями. Растительный мир везде примерно одинаков, но в том–то и дело, что примерно. На каждом уровне есть необычные растения, и если бы я могла стащить кое–что из нашего сада… Но нет, это невозможно. И Кира просить не буду, не стоит оно того.

Во–вторых, на нулевом уровне весна еще толком не наступила. Конечно, здесь есть и другие широты, но, опять же, путешествовать по миру я не могу. Так что придется воспользоваться цветочным магазином в городе.

В–третьих, я не рассчитываю на победу в этом туре. Дельфина, наверняка, подготовилась заранее. У нее есть и средства, и возможности, чтобы представить нечто поистине необычное. К тому же, я ничего не знаю об эстетических предпочтениях демонов. Вот не догадалась спросить у Кэри заранее! А теперь – не могу, запрещено правилами.

И, наконец, в–четвертых, за победу в каждом туре начисляются баллы. На домоводстве они минимальные: главное, выиграть магический поединок и бой на мечах.

В общем, все против меня, но сдаваться я не собираюсь. Тем более, только Кэри не может мне помочь, про других в правилах ничего нет. А кто знает все о растениях лучше, чем дриада?

– Нора, выручай! – взмолилась я, разыскав однокурсницу. – Даже если занята, бросай все и пойдем со мной. Умоляю!

– А что случилось? – недоуменно поинтересовалась она.

Я предусмотрительно отвела Нору в сторону, чтобы нас никто не услышал, но все же не могла сказать ей правду.

– Я хочу сделать флорариум. И не спрашивай, зачем! Обязательно скажу, но не сейчас. Пожалуйста, сходи со мной в город. Нужен совет, какие растения лучше подойдут. А еще они должны быть живыми.

– Это так срочно?

– Ага. Очень. Я могу заплатить за консультацию.

– Будешь должна, – прищурилась Нора.

– Хорошо, – согласилась я.

Флорариум – это что–то вроде мини–сада в стекле. Такая маленькая оранжерея со смыслом. Я хотела сделать ландшафт, напоминающий пейзажи минус седьмого уровня, украсить его подходящими растениями и заключить все это в стеклянную сферу.

Нора быстро уловила идею и предложила выбрать засухоустойчивые растения: кактус, каменную розу, агаву и крестовник. Еще я купила сосуд, керамзит и грунт, а Нора помогла донести все до квартиры с порталом.

С флорариумом я провозилась почти до самого отбоя, но осталась довольна результатом. Пусть моя композиция и не отличается оригинальностью, зато она выглядит мило и интересно. Опять же, есть и изюминка – все растения живые, не срезанные.

Кэри ждал меня в лесу, у выхода из портала.

– Поздно, – буркнул он в ответ на мой удивленный взгляд. – Вдруг заблудишься.

– А это не сочтут за помощь?

– Нет, потому что это никак не связано с выполнением задания. Кстати, а где…

– Там оставила, целее будет.

– И то верно, – вздохнул он.

Кэри проводил меня до общежития, а потом я еще полночи сидела над учебниками и переписывала пропущенные лекции. Конспектами поделилась Вел, и за это я пообещала рассказать ей, где пропадаю. А почему нет? Через несколько дней все решится, и скрывать будет нечего.

Киаран

Не представлял, что на душе будет так паршиво. А ведь отбор только начался! Странно, но я уже не уверен, чего хочу сильнее: чтобы Соль выиграла или чтобы не пострадала. Я сам загнал себя в угол: она моя единственная надежда на свободу и она же – та, кого я люблю. Если Соль не победит в отборе, ни о каком совместном будущем можно не мечтать. Но как же бесит собственное бессилие!

«Верь мне, – сказала Соль. – Все будет хорошо». Только я знаю, что нельзя недооценивать деда. И нет ничего хуже ожидания.

Соль не позволила мне взглянуть на то, что приготовила для первого тура.

– Не уверена, что тебе можно заранее смотреть, – заявила она. – К тому же, не хочу знать, что облажалась, до того, как начнется тур.

Так что мне оставалось только гадать, что спрятано в коробке размером с небольшой торт. Соль передала ее распорядителю, и мы отправились в зал.

Сегодня там было тесно, и толпа зрителей напугала Соль. Видимо, после вчерашнего она не ожидала, что демоны проявят интерес к отбору. Я и тут не мог ее поддержать: ни словом, ни жестом. Однако она быстро пришла в себя и с невозмутимым видом заняла отведенное для невест место. Я сдержанно кивнул деду, окруженному родственниками, и встал напротив Соль.