– Я – ангел, – ответила она.

Он ничуть не удивился, значит, знал заранее.

– Отбор невест – традиция демонов.

– В правилах нет ничего о том, что участвовать в нем могут только демоны, – возразила Соль.

Похоже, лорд–повелитель не надеялся, что Соль вдруг откажется от участия, потому что легко согласился с ее доводом и стал зачитывать регламент отбора.

Несмотря на то, что выучил его наизусть, слушал я внимательно. Неизвестно какие «неожиданные» изменения могут появиться, ведь законы можно трактовать по–разному. Я воспользовался тем, что в правилах не указана раса, отчего бы деду не найти похожую лазейку? Но вроде бы все, как обычно.

В первом туре девушки должны показать свои умения в домоводстве.  Так как обычно участниц больше двух, то жребий выбирает что–то одно: кулинарию, рукоделие или что–то еще. Второй тур – проверка магических сил. Третий – поединок на флиссе.

– Так как вас двое, отбор займет три дня, без перерывов, – сказал лорд–распорядитель. – Начнем завтра. Печати, пожалуйста.

Он ловко развернул перед девушками свитки, и каждая из них начертила руну, подтверждающую личность. После чего на столе появился мешочек с чем–то тяжелым.

– Пожалуйста, проверьте, – обратился ко мне лорд–распорядитель. – Здесь камни, на каждом из которых руна, обозначающая женские умения.

Я высыпал содержимое мешочка на стол. Всего тринадцать камней: игла, ложка, крючок, цветок, туфелька, чашка, банка, шляпка, спицы, ножницы, погремушка, ведро и огонь. Боюсь, значение каждого символа поняла лишь Дельфина. Я не углублялся в тему, посчитав, что домоводство – это то, что знает каждая женщина. Тем более, Соль уверяла, что ее всему учили. Но судя по тому, с каким недоумением она смотрела на камни, это, мягко говоря, не совсем так.

– Сложите камни обратно и потрясите мешок, – попросил лорд–повелитель. – Хм… кого бы попросить достать один камень?

– Например, меня.

Я стиснул зубы, услышав знакомый голос. Было бы странно, если бы дед не явился на церемонию. Но что за страсть к эффектным выходам!

– Вы не возражаете, Киаран? – спросил меня лорд–повелитель.

– Возражаю, – скрипнул я зубами.

– И чего ты боишься? – Дед приподнял бровь. – Я не могу вытащить оттуда то, чего там нет.

Да, конечно! Если кто и имел доступ к камням, то он. Перещупал, небось, все… и легко выберет нужный.

– Я не возражаю, – произнесла Дельфина.

– Я тоже не возражаю, – неожиданно присоединилась к ней Соль.

«Не волнуйся, – сказал мне ее взгляд. – Все под контролем».

Я кивнул и передал мешочек деду. Он вытащил камень с руной «цветок» и передал его лорду–распорядителю.

– Итак, леди. Завтра каждая из вас представит цветочную композицию. Повод и происхождение растений – на ваше усмотрение. Киаран, надеюсь, вы помните, что не имеете права помогать никому из участниц отбора – ни словом, ни делом.

– Я помню, что будет, если нарушить это правило, – проворчал я.

Никакой слежки, никакого контроля – всего лишь магия, которая оставит клеймо на лице, если я помогу Соль. Она знает, я ее предупредил. И клеймо будет означать, что отбор проиграл я.

– Приятно было познакомиться… Кэри, – выдохнула Дельфина и, цокая каблучками, покинула зал.

Вот же стерва! И, наверняка, этому научил ее дед. Соль, проводив ее взглядом, обернулась ко мне.

– Возвращаемся? – спросила она.

– Минутку, Соль. – Я повернулся к деду. – Это было эффектно, лорд–повелитель. Но сдаваться я не собираюсь.

– А я просил тебя сдаться? – усмехнулся дед. – Играй дальше, мой мальчик. Тем более, от тебя уже ничего не зависит.

Из моей груди вырвалось глухое рычание, но Соль схватила меня за руку.

– Кэри, нет. Не ведись на провокацию.

– Не ведись, – захохотал дед. – А она права, Киаран. Ассоль… – Он окинул меня взглядом. – Жаль, что вы не хотите здесь жить. Будь по–другому, я, пожалуй, согласился бы на этот брак.

Соль наступила мне на ногу, иначе я вцепился бы деду в глотку. Не факт, что достал бы, но попытался бы точно. И не потому что он как–то оскорбил Соль. Просто он вел себя так, как будто Дельфина уже выиграла отбор. Он уверен в том, что победит выбранная им невеста. А я совершенно бессилен, потому что не знаю, что он придумал, и, не могу ему помешать.

Ассоль

От деда Кэри пришлось оттаскивать чуть ли ни за шиворот. Я чувствовала, что лорд–повелитель оказывает на внука ментальное воздействие, однако открывать свои козыри не спешила. А вдруг это тактика такая? Дед вполне может проверять, владею ли я тайным оружием ангелов.

Когда–то давно, при первой встрече, Кэри сказал, что в ангелах есть нечто, опасное для демонов. Я долго искала информацию, предполагая, что это тоже что–то ментальное. И демоны, и ангелы – эмпаты. Демоны умеют подчинять, внушая ложные чувства. А ангелы?

Ответ оказался и прост, и сложен одновременно. В  одной из древних рукописей я вычитала, что когда демоны атакуют, ангелы могут воспользоваться «зеркалом сознания». Поначалу думала, что это только защита, ведь я могла сопротивляться воздействию. А потом на лекции по физике увидела интересную демонстрацию: зеркало отражало луч света, причем в любом направлении, если менять угол наклона зеркала.

Уж не знаю, как меня осенило, но «зеркало сознания» вдруг заиграло для меня новым смыслом. Ангел не просто защищается от ментального воздействия, но может отражать поток и перенаправлять его в любую сторону. Оставалось только проверить это на практике.

Так как демон в академии один, пришлось просить Кэри поучаствовать в эксперименте. Правда, я его обманула: сказала, что это для тренировки сопротивляемости, потому что не хочу проиграть магический бой на отборе. Кирилл тоже согласился помочь, ему одному я могла рассказать о сути опыта.

Кэри обрушил на меня эманации страха, а я попробовала перенаправить их на Кирилла. Получилось не с первого раза, потому что никто не учил меня строить зеркальные щиты, но физика нулевого уровня определенно помогла с настройкой направления. Я довела до белого каления Кэри и замучила Кирилла, а после ощущала себя выжатой досуха, но зато худо–бедно овладела тайным оружием ангелов.

Что бы ни задумал дедуля, у меня есть, чем его удивить. Правда, ему необязательно знать об этом заранее. До кровавой разборки между Кэри и дедом не дошло, но они меня здорово разозлили.

– Да что с тобой?! – выпалила я, едва мы с Кэри переместились в знакомую квартиру на нулевом уровне. – Он тебя впервые провоцирует, что ли? И воздействует впервые?

Очень хотелось отвесить ему подзатыльник, чтобы быстрее пришел в себя. Пустой взгляд Кэри пугал меня гораздо сильнее выходок его дедули. К счастью, обошлось без этого. Кэри выдохнул и неожиданно сгреб меня в объятия.