– Э–э–э? – Я поперхнулась чаем.

– Не смущайся, Ассоль. – Ректор водил пальцем по ободку блюдца, пока я откашливалась. – Студенты спецкурса поначалу мечтают отомстить обидчикам. А в твоем случае… не уверен, что осудил бы тебя за это.

– Нет, – ответила я твердо. – Мстить я не хочу. Жаль, что попала на спецкурс, потому что это несколько ограничивает мой выбор, но, вообще, я благодарна демону за то, что учусь здесь.

– Вот как… Не спеши со следующим ответом, Ассоль. Скажи честно, ты хочешь участвовать в отборе невест добровольно или демон тебя заставил?

Хорошо, что я отставила чашку, иначе от нее остались бы осколки.

– Кэри вам все рассказал?!

Выпалив это, я вспомнила о том, что говорила нам буна Лависса на лекциях: «Болтун – находка для шпиона». Кажется, меня только что развели, как младенца!

– Киаран? – переспросил ректор. – Нет, он поведал мне милую историю о соревнованиях на минус седьмом уровне и о своей лучшей ученице, которой непременно нужно на них посмотреть.

Лучшая ученица? Мог бы придумать что–нибудь более убедительное!

– Проговорилась… – пробурчала я недовольно. – Вы ловко меня провели, мэтр Теодор.

– И в мыслях не было, – откликнулся он. – Видишь ли, Ассоль, я знаю все о вас с Киараном. И если бы хотел, чтобы ты рассказала правду, то так и поставил бы вопрос. Но меня интересует другое. Впрочем, ты уже ответила…

И когда успела? Я всего лишь удивилась.

– Откуда вы знаете?

– Должность у меня такая, – улыбнулся ректор. – Не переживай, доносчиков среди твоих друзей нет.

Час от часу не легче! Так он знает… все? Абсолютно все?!

Меня бросило в жар, стоило представить, что ректор каким–то неведомым образом наблюдает, как мы с Кэри целуемся. И не только! Но потом подумала, что мэтр Теодор давно мог вмешаться, если знает о нас все. Значит, либо его «все» сильно преувеличено, либо… это не имеет никакого значения. А то, что имеет, его и интересует.

– Кэри меня заставил, – ответила я. – Но я хочу участвовать. И хочу выиграть этот отбор, чтобы сбылась его мечта. Пожалуйста, отпустите меня.

Ректор удовлетворенно кивнул.

– Я так и подумал. Ты не замечаешь, что наставник для тебя – Кэри.

Упс! Как легко засыпаться на мелочах…

– Я подпишу разрешение, Ассоль. Но хочу предупредить, что это исключение из правил не ради тебя и не ради Киарана. Союз ангела с демоном для этого измерения – судьбоносный момент. Я не должен вам мешать.

Я не совсем поняла, что ректор имел в виду, но обрадовалась, что могу участвовать в отборе. В конце концов, мы с Кэри не преследуем какую–то великую цель, а что ждет нас в будущем, неизвестно никому, даже ректору.

Правда, мне не понравилось, что он запретил рассказывать о нашем разговоре Кэри, да еще предупредил, что это жесткое условие. Мол, проболтаюсь – и никакого отбора. С другой стороны… Чем меньше демон знает, тем лучше спит. Меня устраивает то, что ректор не собирается вмешиваться в наши личные дела, и это главное.

– А однокурсникам что сказать? – спохватилась я на пороге. – Байку о соревнованиях на минус седьмом?

– Да почему бы и нет? – пожал плечами ректор. – Только учти, Ассоль, от учебы тебя никто не освобождает. Сдавать все придется вовремя, договариваться с преподавателями об отработках – самостоятельно.

– Да, мэтр Теодор, – улыбнулась я.

Вот что меня точно не пугает, так это учеба.

– Эм… И вот еще что… – Он посмотрел на меня как–то странно, словно неожиданно заметил нечто необычное. – Если что–нибудь понадобится, обращайся. В любое время, Ассоль. Не стесняйся, поняла?

– М–м–м… Да, конечно. Спасибо, мэтр Теодор.

Не представляю, что мне может понадобиться. Но запомню, вдруг пригодится.

Киаран

Отбор невест – древняя традиция, но для влиятельных кругов обычны договорные браки. Я не сомневался, что отбор, объявленный одним из Декарабиа, наделает много шума, и желающих принять в нем участие будет предостаточно. Однако ритуальный зал Храма Огня встретил нас с Соль тишиной.

Первая мысль: дед опять меня переиграл. От страха по спине вдоль позвоночника побежали струйки пота. Он не мог отменить отбор. Никто не может!

Соль деликатно кашлянула, привлекая мое внимание. Когда я посмотрел на нее, она указала на тень за колонной.

– Кто здесь? – громко спросил я.

Из–за колонны вышла девушка в темном костюме. Я окинул ее взглядом, оценивая шансы на победу в отборе. Девушка была похожа на цветок: красивая, изящная, но хрупкая. Навряд ли такая удержит в руках меч.

И что, это все? Никто не хочет бороться за право выйти за меня замуж? Сила огня! Я и не думал, что победа будет такой легкой. Правда, в такую удачу поверить невозможно.

– Приветствую вас, лорд Декарабиа, – произнесла девушка, натянуто улыбаясь.

– У меня нет титула.

– Киаран? – Она предложила другой вариант.

Я сдержанно кивнул.

– А ваша спутница – моя единственная соперница?

– Единственная? – переспросил я.

– Вы видите кого–то еще? – Она развела руками. – Я – нет.

– Киаран Декарабиа! – Зычный голос эхом отразился от стен зала. – Подойдите.

Лорд–распорядитель отбора ждал меня в алькове, за столом. Он не поленился произнести мое полное имя, не забыв и не перепутав ни одного слога, и потребовал официально подтвердить заявку. После чего передал мне свитки с именами судий отбора, предложив убрать тех, чьему мнению я не доверяю.

– Среди оставшихся проведут жеребьевку, – сказал он. – Каждый тур будут судить пятеро, всего – пятнадцать лордов.

Я честно просмотрел список. Естественно, лордов из круга Декарабиа там не оказалось, а вычеркивать кого–то еще нет никакого смысла. Если дед сможет оказать давление, шанс навредить мне он не упустит. Но говорят, что судьи неподкупны. Остается только надеяться, что это не миф.

– Если есть желающие принять участие в отборе, подойдите! – объявил лорд–распорядитель. – Назовите себя.

– Дельфина Марбас.

Первой к столу подошла девушка. Я вздрогнул, услышав ее имя. Моя несостоявшаяся невеста? Не зря я ждал подвоха: похоже, дед каким–то неведомым образом устранил конкуренток Дельфины, настаивая на своем решении. Но если это так, Соль грозит реальная опасность. Она единственная, кого дед не смог запугать или подкупить. Конечно, ее защищают законы, но… «случайность» никто не отменял.

– Ассоль Рухаэль, – произнесла Соль.

– Вы не демон, – заметил лорд–распорядитель.