– И?!

– И он оказался прав. Если предположить, что кольцо принадлежало одному из родителей, то он… ангел или демон?

– Ничего себе… Но артефакт мог оказаться на любом из уровней, чисто теоретически. Ты что–то нашел в библиотеке?

– Нашел легенду о том, что прародителями фениксов были боги.

– Ну… логично, – хмыкнула я. – Артефакты – тоже их рук дело. Потому ни ангелы, ни демоны не могут создать ничего подобного.

– Издеваешься? – Михаэль раздраженно повел плечом. – Мои родители – боги?

– А вдруг? Только, боюсь, в этом случае, ты ничего не узнаешь.

–  Есть еще печать мастера. Я искал похожие рисунки в старых книгах, но, увы…

– Покажи.

Чуда не произошло, печать я не узнала. Да и не слышала ничего о кольце–артефакте. Перечень хранящихся на седьмом уровне предметов знают все ангелы.

– Кольцо как–то себя проявляло? Что оно делает?

– Да ничего, – вздохнул Михаэль. – Может, что–то и делает, но у нас с Киром не получилось его активировать.

– Покажи его Кэри, – предложила я.

– Нет.

– Мих, это глупо… Он же может помочь.

– И обязательно что–нибудь за это попросит! Нет.

– Хочешь, я ему покажу?

– Не вздумай! – возмутился Михаэль. – Я не для этого тебе рассказал. И не смей говорить с ним о кольце!

– Глупо же… – Я расстроилась, но взяла себя в руки. – Ладно, как хочешь.

Мы незаметно сделали круг, вернувшись к спорткомплексу.

– Я продолжу поиски в архивах, – сказал Михаэль.

– Помогу тебе, как только разберусь с отбором, – пообещала я. – Побежали, а? Что–то я уже замерзла. Только, чур, короткой дорогой.

Снег почти сошел, но по ночам еще держались крепкие морозы. Где–то на полпути мы попрощались, Михаэль свернул в свое общежитие. А я натолкнулась на Кэри, едва феникс скрылся за поворотом.

– Ай! – взвизгнула я, врезаясь в демона.

– Соль! – прошипел он, удерживая меня от падения. – И где тебя носит, а?

– С Михом гуляла, – брякнула я. – А что?

Я не видела в темноте лица Кэри, но исходящие от него ревность и негодование почувствовала.

– Разговаривали мы, – поспешила добавить я.

Кэри не устраивал сцен ревности, но мне не хотелось его расстраивать.

– А что случилось? Ты меня искал?

– Искал…

Потянуло чем–то нехорошим: то ли тоской, то ли отчаянием.

– Кэри?

– Я могу только догадываться, как ему это удалось, но отбор начнется через три дня, – глухо произнес Кэри. – Я получил официальное уведомление.

– Через три?! – ахнула я.

«Он» – это дед Кэри, лорд–повелитель круга Декарабиа. И это действительно удар ниже пояса. Мы надеялись, что к лету я лучше овладею искусством боя на флиссе. Но… три дня…

– Три дня, Соль, – эхом отозвался Кэри, как будто прочитал мои мысли.

– Ну… ничего, – нарочито бодро заявила я. – Раньше отмучаемся.

– Соль…

– Выиграю я этот отбор, – пообещала я, придавая уверенности голосу.

Я должна его выиграть. Иначе Кэри вернется на минус седьмой уровень, а мне он нужен здесь. Очень нужен.

Ассоль

Я храбрилась перед Кэри, но вернувшись к себе, поняла, что испытываю не страх, а отчаяние. Убиться тапком, как говорит тетя Роза! Я переживаю из–за демона, который манипулировал мной, как марионеткой. Серьезно? План, продуманный до мелочей, на грани срыва из–за вмешательства властного дедули. Да, вполне серьезно… Мне искренне жаль демона, изо всех сил пытающегося вырваться из–под влияния лорда–повелителя.

Кэри принес меня в жертву, но кто я для него? Ангел с изъяном, удачно подвернувшийся под руку. Это потом, постепенно узнавая друг друга, мы сблизились настолько, что стали почти друзьями. Но сделка есть сделка, и я сдержу обещание.

Вот только кажется мне, что это не последний сюрприз от дедули.

Собственно, с первой трудностью Кэри предстоит разбираться уже завтра. Он рассчитывал, что во время отбора у меня будут каникулы, а теперь надо как–то оправдать мое отсутствие в академии во время занятий. Плохо то, что я учусь на спецкурсе: за пропущенные лекции могут и отчислить, а для меня это означает исполнение приговора.

– Наплету что–нибудь ректору, – мрачно пообещал Кэри. – Только он может дать официальное  разрешение на прогулы.

А ведь еще непонятно, сколько дней мне придется отсутствовать. Представление и жеребьевка, три тура конкурса, объявление победительницы и официальное бракосочетание. Если участниц будет много, то один тур может длиться несколько дней.

То ли Кэри недостаточно красиво врал, то ли, наоборот, придумал нечто удивительное, но ректор пожелал побеседовать со мной лично. Статус вызова – срочно. Оставалось надеяться, что Кэри попадется где–то по пути к ректорской башне, но, увы, и тут не повезло.

До этого я видела ректора лишь издали. Мэтр Теодор нечасто баловал студентов своим присутствием. Ходили слухи, что он ведет какой–то особенный предмет, но попасть на занятия без его желания невозможно. То есть, он сам отбирает учеников, исключительно из старшекурсников, но никто и никогда не рассказывал о том, чему он учит.

Никакого особенного трепета я перед ректором не испытывала, хоть и знала, что он дракон. Представители его расы живут на шестом уровне, хоть и осталось их мало. В другие измерения, где драконы – боги, я не верила. А если и боялась, то разоблачения, потому что не знала, что придумал Кэри.

– Добрый день, Ассоль, – поприветствовал меня ректор, едва я переступила порог его гостиной. – Чаю?

– И вам доброго дня, мэтр Теодор. – Я вежливо поклонилась. – Нет, спасибо, я только что пообедала.

Он слегка нахмурился, словно намекая на неправильный ответ. Заметив накрытый к чаепитию стол, я поспешила исправиться.

– Впрочем, с удовольствием выпью чашечку.

В голове мелькнула шальная мысль: если ректору важно напоить меня чаем, то там что–то подмешано. Сыворотка правды? К слову, есть и такая. Но он не может не знать, что у ангелов иммунитет к ядам и искусственно созданным веществам.

Ректор сам разлил чай.

– Ассоль, тебе нравится в академии? – начал он издалека.

– Очень, – призналась я. – Здесь мне лучше, чем дома.

Он кивнул, отпивая из своей чашки. Вкусный чай, отдает земляникой и липой.

– И ты нашла здесь друзей?

– Да.

– А тот демон, с которым ты заключила сделку… – Ректор сделал паузу, слегка улыбнувшись. – Ты все еще хочешь ему отомстить?