- Дык, нормально живем, ваша милость, как все живем, - расплывчато ответил староста.

- Ясно… Тогда давай так – сколько человек живет в деревне? Сколько мужчин, женщин, детей?

- Всего в «Горелом» живет четыре сотни и еще пять десятков без двух человек, - начал староста.

«Четыреста сорок восемь», - перевел в уме Серов.

- Из них сотня и еще три десятка и два – мужики, сотня и еще пять десятков и четверо – бабы. Остальные – дети, - показал отличную память староста.

- А детьми ты их считаешь до какого возраста?

- Ну… как обычно, до четырнадцати годков. А с четырнадцати, стало быть, уже женить можно.

- Понятно… а вот такой вопрос: сколько детей доживает до четырнадцати лет?

- Эээ, - задумчиво потеребил свою бороду староста, - так и не скажешь. Никто ж, ить, не считал.

- Давай так – сколько в этом году детей родилось?

- Пять десятков и еще семеро, - опять показал свою память собеседник.

- Весело… - от таких цифр Серов просто охренел.

«Пятьдесят семь на четырнадцать… эээ… семьсот эээ девяносто восемь. А живых – сто шестьдесят два. То есть выживаемость меньше четверти. Ошизеть. Вот тебе и естественный отбор. И это только до четырнадцати лет. То есть потомство оставляет в лучшем случае только один из пяти».

- Так… а вот что ты скажешь, - слегка придя в себя и вернув мысли в конструктивное русло спросил капитан, - если я возьму на службу пацанят лет девяти-двенадцати? Все честь-по-чести. Буду платить им хорошо. Ну, вернее их родителям.

- Где ж это видано, - начал было староста, но потом сообразил какие это может принести выгоды и в задумчивости замолчал. – А сколько будете платить?

- Ну… гроут в месяц.

- Договорились, - быстро согласился староста. – Куда мальцов посылать?

- Никуда посылать не надо. Я за ними пришлю. Сколько парней нужного возраста в деревне?

- Четыре десятка наберется.

- Вот и отлично, - кивнул Серов. – Двух десятков мне хватит. Кроме того, я вам помогу инструментами и еще кое-чем по мелочи. Но это уже в долг – в счет будущего урожая.

Обсудив еще несколько менее важных вопросов, капитан решил возвращаться назад. Осмотр деревни и общение со старостой отняло неожиданно много времени, а зимние дни короткие, поэтому посещение других деревень решили отложить на другой раз. Да и не нашел бы даже самый пытливый глаз особых различий между этой деревенькой и десятками других на многие километры вокруг.

Обратно ехали не то, чтобы спеша, но с оглядкой на уходящее за горизонт Солнце, то и дело пуская на прямых участках лошадей рысью. Поэтому поговорить, обсудить то, что они только что видели, практически не удалось. Сам же капитан пытался придумать, где ему раздобыть удобрения. Ни больших ферм, где можно было бы взять навоз, ни заранее построенных силосных ям, ни химических заводов вокруг не наблюдалось. Ну а без удобрений рассчитывать на хороший урожай не приходилось совершенно. Он как раз пытался вспомнить, что еще можно приспособить в этом качестве, когда его отвлек вопрос Ариена:

- Зачем тебе дети?

- Янычар буду из них делать, - широко улыбнувшись, ответил Серов.

- Янычар, - естественно не понял маг, - что это такое?

- В одной стране, когда-то давно, - довольно расплывчато начал капитан, - во время набегов на соседей похищались маленькие мальчики и воспитывались в нужном ключе. Из них получались самые сильные и преданные воины.

- Интересный способ…

- Ну, вот что-то подобное я хочу организовать, - кивнул Серов, - только без набегов. То есть брать детей, воспитывать и учить их так, как мне это нужно.

Договорить им не удалось. Элей, который ехал в передовом дозоре, внезапно осадил коня и, развернувшись, поскакал к основной группе.

- Там следы какие-то на дороге, - без экивоков начал военный, - мне они очень не нравятся. Я не силен в чтении следов, но человек двадцать там прошло. Вроде как прошло мимо, но по первому снегу очень мало найдется таких…эээ… да, таких кто пешим будет гулять по лесу, да еще такой большой группой. Что-то здесь не чисто.

Капитан внимательно осмотрелся и с сожалением должен был признать, что место действительно очень удачное для засады – дорога в этом месте сужалась и сильно петляла в густом подлеске. Сейчас, конечно, не лето, и сквозь кусты более-менее можно смотреть, но это только так, кажется. Надень соответствующий камуфляж и с трех шагов тебя никто не увидит. Так что наоборот, только появляется ложное чувство безопасности.

«Лезть самому в западню не хочется. С другой стороны, объезжать – до заката не успеем. Точно не успеем. Да… а место здесь, ну просто созданное для засады. Как по учебнику. Да еще с двумя путями отхода. Хреново. Можно было бы попытаться обойти по флангу. Обувь не та. Совершенно. Ладно хрен с ним попробую».

Капитан внимательно осмотрел свою «свиту» на предмет взятия кого-нибудь с собой, однако был вынужден констатировать то, что в таком деле ему никто помочь не сможет – только помешать.

- Так, Ариен, я сейчас один пойду в лес, и посмотрю, что там за туристы. Мне нужно, чтобы ты через эээ… посчитай до трехсот, только не очень быстро, шарахнул огнем вон по тем дальним кустам. Не очень сильно – только что бы напугать.

- Сделаю, - маг уже привык, что в такие моменты не нужно спорить или спрашивать, нужно просто делать.

- Нам что? – Это подал голос Элей.

- Стоите, ждете. Услышите выстрел – Ариен помнишь тогда на дороге, когда нас ограбить хотели – быстро-быстро спешите мне на помощь. Ясно?

Дождавшись подтверждения от всех присутствующих капитан спрыгнул с лошади и растворился в кустах. О том, что его будет видно на фоне голого леса, он не сильно беспокоился. Еще выезжая из замка, он выбрал одежду белого с черными полосками цвета – шкура какого-то местного зверя – не то, что бы он предвидел имевшую место ситуацию, просто привык выбирать одежду… по ситуации. Привычка – вторая натура. Теперь ему такая предусмотрительность пошла на пользу. Единственное что удручало – обувь. Тут бы лыжи или снегоступы какие-то. С другой стороны – всего предсказать невозможно.

Осторожно пробираясь среди кустов, Серов старался как можно меньше шуметь. Весь расчет строился на том, что враги – если они вообще есть, может это просто паранойя – все внимание тратят на дорогу, а за тылами не наблюдают.

«Нет не паранойя, - с прискорбием констатировал капитан. Осторожно отогнув ветку он увидел прямо перед собой спину какого-то мужика, сжимающего в руках лук, - хорошо сидит. С дороги б не заметили».

Так же осторожно, Серов приблизился почти вплотную. Одним движением он левой рукой закрыл противнику рот и нос и резко дернул на себя. Таким образом он выигрывал полсекунды – не давал тому вскрикнуть и открывал шею. Вторым движением капитан вонзил в беззащитную шею нож, ставя точку в так и не начавшейся схватке. С тихим, едва слышимым хрипом, лучник повалился на спину. Поддержав его, чтобы не создавать лишнего шума, Серов двинулся дальше. Впрочем, «не шуметь» в зимнем лесу – понятие относительное. Будучи даже очень осторожным, нельзя полностью избежать таких звуков как скрип снега, треск веток и прочих мелочей. С другой стороны, зимний лес не настолько тихое место, как кажется на первый взгляд. То птица резким голосом возвестит, что не все из их пернатой братии боятся зимних голосов, то тяжелый пласт снега, висящий на ветвях деревьев, не выдержав своего веса, с шумом обрушится на землю, то ветер взвоет, заблудившись меж голых по-зимнему стволов. Ну а прислушиваться к каждому шороху – надолго внимания не хватит. Так случилось и на этот раз.