– Как быстро мы сами превратимся в нежить? – негромко поинтересовался Эйрон, но, увы, королева Иррийна его услышала. Вскрикнула, подъехала ближе, вцепляясь в руку Рравеша:

– Кристиан… как же? Мы что, пойдём туда?

– Да, Ваше Величество, – отозвался тот, ровно и равнодушно. Кажется, мысли его уже не здесь, они либо за барьером, либо кружат возле Янны – Рравеш оборачивается, бросая на неё оценивающий взгляд.

А имперские маги дружно обернулись ко мне.

– Ваше Величество… – замялись оба, видимо, не зная, как сказать, опасаясь, что императрица заупрямится. Или наоборот – не заупрямится, и через барьер придётся всё-таки шагнуть. Непонятно, где меньшее зло, а где большее, но выбор из двух зол, несомненно.

– Я так понимаю, другого выхода нет? – спокойно спросила я. Стать птичкой и улететь…

– Увы, Ваше Величество, – облегчённо выдохнул Арил. А я покосилась на некромантку: на барьер она смотрела одновременно со страхом и надеждой. Готова спорить – она ни разу там не была. Как она себя там поведёт? Как поведём себя там мы все?

– Мы переждём возле границы пожар и сразу же, как будет возможность, вернёмся обратно, – заверил Эйрон. И уже громче, для паладина, сказал: – Сейчас только лорд Рравеш проверит, что перейти барьер безопасно…

Тот возражать не стал. Спрыгнул с лошади, кинув повод Эйрону – странно, но, кажется, со светлым магом Кристиан поладил лучше, чем с тёмным, легко прошёл сквозь барьер. Постоял с той стороны, несколько раз повернулся, помахал Эйрону рукой и направился обратно. Преодолел барьер с небольшой заминкой, словно бы тот распознал в нём что-то родственное нежити – ту же силу, что заставляет мёртвое двигаться, и не хотел выпускать. Впрочем, вряд ли это заметил кто-то кроме меня, да и мне могло показаться…

Очередной порыв ветра принёс тёплый, почти горячий воздух и привкус дыма.

– Огонь не простой, – вдруг обронил Эйрон, задумчиво перебирая пальцами в воздухе – словно расщепляя его. – Разгореться ему помогли магией, так что быстро он не погаснет.

Комментировать никто не стал. Да и что тут сказать? Охота это на некромантку или же покушение на императрицу, в любом случае единственный шанс спастись – перейти на проклятые земли.

Теперь барьер пересёк Арил… и мигом оказался на земле – перепуганная лошадь взвилась на дыбы, и, сбросив седока, метнулась обратно. Эйрон выбросил руку вперёд и что-то шепнул – лошадь остановилась, встряхивая головой и тяжело дыша.

– Ваши Величества, вам лучше спешиться, – учтиво произнёс светлый маг. Я была уверена, что справлюсь с лошадью, удержусь на любом, самом диком животном, даже и без седла… но, пожалуй, не время и не место это демонстрировать.

Янна тоже предпочла слезть, так что мы пересекли барьер пешком, а Эйрон по одной перевёл лошадей. Как только мы шагнули за барьер, я ощутила поводок, но как-то странно – Рравеш его не натягивал, потому что мне совершенно не больно, и ничего не мешает идти дальше… и в то же время как будто натянул. Рядом то ли вскрикнула, то ли захрипела некромантка, и, взглянув на её перекошенное лицо и полные ярости глаза, я поняла, за чей поводок потянул Кристиан.

Иррийна опасливо шарахнулась от некромантки и схватила за руку Арила.

Интересно, с точки зрения международной дипломатии, означает ли это, что я могу взять за руку Рравеша? Или какой должен быть ответный шаг?

За барьером было жарко. Солнце настолько прокалило сухую землю, что казалось, будто снизу припекает сильнее, чем сверху. Словно пожар, от которого мы бежали, прошёл сюда, но под землёй… Появившиеся почти сразу тучи, а также поднявшийся ветер, никак ситуацию не исправили, кажется, стало даже хуже – ветер был горячим.

– Пить, – жалобно простонали Янна и Иррийна хором. Я воздержалась, хотя раскалённый воздух забивался, кажется, везде, моментально высушивая изнутри и снаружи. – Я не вынесу тут и часа… – со слезами в голосе добавила королева.

– От барьера надо убираться, и как можно дальше, – мрачно говорит Эйрон, рассматривая тучи над головой. И, кажется, он совсем не о жаре.

– Что не так? – спрашиваю я, уже догадываясь – слишком активно собирается дождь, чтобы можно было списать на обычную смену погоды… это результат магии, как и огонь, а значит….

– Дождь вызван магией, огонь вызван магией. Когда они встретятся, будет сильный резонанс, – поясняет Арил. – Пожалуй, нам и в самом деле нужно куда-то отъехать… да и от дождя не помешало бы укрыться…

Не сговариваясь, мы все смотрим в сторону полуразрушенного города. Говорят, когда-то Кирремия и Империя были единой страной, и столица была здесь. А потом злобный некромант, не поделивший что-то с королём, всех проклял, превратив живых людей в зомби. В библиотеке у Берана я даже прочитала, что ненависть некроманта была так велика, что где-то там в центре погибшего города до сих пор есть источник противоестественной силы, заставляющий всех, кто погиб на проклятых землях, восставать нежитью…

Магам – это было видно по глазам – в город хотелось, очень хотелось, как мальчишкам отыскать спрятанные много лет назад сокровища. И я, кажется, тоже недалеко ушла от этих мальчишек. Иррийна… ей просто хотелось убраться куда-то от этой жары, а Янну, понятное дело, никто и не спрашивал.

Вблизи город выглядел странно: неоднородно. Дома были либо абсолютно целые, либо полностью разрушенные. Полуразрушенных, ещё стоящих, но уже потрескавшихся не было, хотя таковые как раз можно найти в любом городе. Хотелось было предположить, что уцелели те дома, на которые были наложены качественные чары – ведь на любой более или менее приличный дом накладываются сохраняющие заклинания… но нет. Уцелевшие дома были абсолютно разными по размеру и по достатку их бывших хозяев, также как и разрушенные, насколько можно было судить по обломкам.

Долго выбирать укрытие нам не пришлось – упали первые капли дождя, и маги, не сговариваясь, бросились к ближайшему же сохранившемуся дому. Арил и Эйрон развернули щит, а Рравеш нырнул внутрь дома, прихватив с собой Янну. Не знаю, зачем. Мне не хотелось думать, что бывший паладин будет на ней проверять ловушки, но другого объяснения в голову не шло – как некромант она вряд ли сильнее или умелее Рравеша. Может быть, он просто боится, что она попробует выпить кого-то из нас? В основном в глазах девушки плескался страх, приправленный неприязнью и обидой, но иногда мелькала чернично-чёрная жажда, я её прекрасно узнавала, и справлялась с ней некромантка из рук вон плохо…

– Заходим, – скомандовал вернувшийся Рравеш, и мы поспешили укрыться от жара, от дождя, магического резонанса и всего остального. Людям привычно чувствовать себя защищёнными внутри стен… Лошади нашего энтузиазма не разделяли, но Эйрон снова над ними поколдовал, и как-то упихал в небольшую конюшню – кажется, она была рассчитана всего на две, максимум три лошади, и тоже, что удивительно, не пострадала…

В доме было свежо, прохладно. И вещи все оказались целыми…

– Сколько времени прошло? – поражённо спросила Иррийна. И я рада, что она задала этот вопрос, ведь он крутится и у меня на языке, но императрица Киррея точно не стала бы спрашивать. Она знала.