Правитель Марис был непривычно серьезным, всё чаще он смотрел по сторонам с опаской. Его пес тоже был напряжен и наблюдателен, к тому же очень часто принюхивался и подолгу смотрел в одну сторону.

Я же слишком отвлеклась, наблюдая за поведением собак, и таки проморгала тот момент, когда рядом со мной присел Джеймс. Раньше мне удавалось избегать встреч с мужчиной, но сейчас у меня даже повода сбежать не было. Так как Витэ Наари понесла тарелку с едой мужу, а воины что-то стали обсуждать, склонившись над картой и им было явно не до меня.

– Вы ведь были там? – Скорее утверждал, чем спрашивал воин, и мне не нужно было уметь читать мысли, чтобы понять, о чем он говорит.

– Какое это имеет значение?

– Никакого, – согласился он. – Я хотел сказать, иногда очень сложно сделать выбор. Порой, сама дорога легче, чем принять это решение. Вы же с легкостью решились на очень важный шаг в своей жизни, и путь этот не будет легким. Вы же это понимаете.

– Да, я понимаю. Но жизни тысячи людей намного важнее моих страхов.

– Правитель сказал, что есть возможность попасть в подземелье не только потомку Правящей семьи. Я могу пойти с Вами. Для этого понадобится лишь капля Вашей крови.

– Нет! – Поднялась я со своего места и Тиша вместе со мной.

– Постойте… – Джеймс попытался взять меня за руку, чтобы усадить обратно.

Но я резко сделала шаг назад и почувствовала, как нога проваливается в пропасть, и я падаю. Левой рукой я продолжала сжимать шерсть Тиши, а вокруг нас сгустилась темнота. Приземление было ощутимым, но не болезненным, что не могло не радовать. Не хватало еще сломать руку или ногу в самом начале пути. И как мы сюда попали? Темнота кромешная – ничего не видно, ни в верху, ни в низу, ни по сторонам. Каким-то чудом я ногой зацепилась за рюкзак и он тоже оказался рядом с нами. По памяти нащупала кармашек, в которой убрала камень света и активировала его прикосновением мизинца.

Вспыхнул яркий свет и тьма расступилась, обнажив голые каменные стены и узкий проход лишь с одной стороны. В общем, выбора мне никто не давал – иди, куда направят. Хотя, я и не против такого расклада. Мафи это, или Отто, но они уже определили мой путь, а значит остается только следовать ему.

Я закрепила на капюшоне камень света и на всякий случай переложила поближе камень с куполом, который не даст врагу подойти ко мне ближе, чем несколько метров. Потом осмотрела Тишу, хоть она и не на что не жаловалась. Но всё же для собственного спокойствия я должна была убедиться, что ей не требуется моя помощь.

– Всё хорошо, – сказала я вслух и, потрепав собаку по холке, первой направилась в узкий проход.

Я вытерла пот со лба пыльной стороной ладони и, скинув тяжелый рюкзак, присела на пол пещеры. Тиша села рядом со мной и стала смотреть по сторонам. Сегодня в пещере было очень жарко. Воды осталось совсем немного, а вот источников на пути пока не было. Я налила полную миску воды Тише, а сама сделала пару глотков и убрала полупустую флягу. В голове всё перепуталось, я не знала день, сейчас иди ночь, какое расстояние мы прошли и сколько времени провели в подземелье.

Так же хотелось спать, есть и пить, но я старалась держаться.

– Давай немного пройдем, и я приготовлю нам поесть, – погладила Тишу и поднялась.

Ноги еле держали, очень болели икры, но я чуть облокачиваясь на стены пещеры, двигалась вперед. Тиша шла следом и прикрывала спину. Хотя за это время нам никто не встретился, в душе закрался неприятный липкий страх. Он своими щупальцами обвивал мои ноги, шею и руки, как бы ни давая забыть, что он здесь, он существует – не стоит о нем забывать.

Когда стало чуть прохладнее, и вдали послышался плеск воды, я была настолько счастлива, что стремглав бросилась вперед. Но прежде, чем мы успели добраться до источника воды, пещера расширилась и образовала два одинаковых с виду прохода. Я замерла, не зная, какой из проходов выбрать. Тиша же стала подозрительно принюхиваться, по итогу ей не понравился ни один проход.

– Где-то неподалеку есть вода. Нам надо отдохнуть и пополнить запасы. – Стала решать я куда идти. – Только вот не пойму, откуда доносится плеск?

Тиша носом указала на один из проходов, и мы стали напротив него. Надо было решиться.

– Идем? Если там всё будет плохо, то мы ведь сможем повернуть назад! Да?

Ведомые желанием напиться и приготовить хоть немного горячей еды мы направились в левый проход. И когда Тиша полностью прошла внутрь пещеры, проход вдруг исчез, и на его месте появилась каменная стена.

– А может, и не сможем вернуться! – Осматривая появившуюся, словно по волшебству стену, я постучала по ней кулаком и потерла руки. – Настоящая…

Сразу же вспомнился рассказ про Бога Отто, который любит устраивать испытания будущим Правителям. И вот что мне не понравилось в том рассказе, если Бог решал судьбу и мог просто забрать право на правление народом Солнечных Островов, то, как он поступит в этом случаи со мной. Я – то уже по идеи Правитель и провела активацию браслета. И его мне предстоит носить до самой смерти…

Родник появился уже через несколько метров. Я наполнила три фляги, две, из которых заняли своё место у Тиши на специальных креплениях. Достав легкий и компактный набор путешественника, разобрала его и поставив складную железную емкость на устройство. Готовила я уже не первый раз, но лишь в сегодня мне повезло, и я смогла помыть посуду. Налив в емкость воды, и засыпав крупу, мы с Тишей приготовились ждать. Пока я медленно перемешивала содержимое кастрюли, которое уже начало булькать, моя огненная собака стала водить носом.

– Скоро уже, скоро, – добавив сушеных трав и соли для вкуса, пообещала я ей и замерла, ощутив аромат из прошлого.

Яркий, притягательный запах клубничных духов мисс Кривэн заполнил всё пространство пещеры. Тиша, похоже, тоже почувствовала его и тихо зарычала.

– Перестань Тиша, думаю, нам ни к чему злить Богов.

С той стороны, откуда мы пришли, раздались хлопки, похожие на аплодисменты, и мы не сговариваясь, одновременно повернулись на звук. В темном проходе высветилась точеная женская фигура и вот уже знакомые глаза смотрят на меня оценивающе и в то же время с затаенной улыбкой.

– Добрый вечер! – Пропела она приятным голосом, который совсем не был похож на голос Дины.

– Добрый вечер! Присоединитесь? – Пытаясь унять дрожь в теле, пригласила к ужину гостью.

– С удовольствием! – Глаза её сверкнули, и она с грацией Королевы подошла ближе и присела.

Я не представляла себе, как нужно разговаривать с Богиней. А что если она решит моё отношение к ней недостаточно уважительное и не позволит добраться до замка. Мне нужно было быстро обдумать, как правильнее себя вести, чтобы не прогневать Её. Достав железную тарелку, я набрала в неё порцию каши и добавила к ней четвертинку яблока, для себя же решила использовать чашку для питья. А Тише я сразу еду давать не стала, для начала решив охладить её порцию в роднике. Но мою собаку это не расстроило, она с удовольствием похрустела оставшейся половинкой яблока. Освободив нагревательный прибор я набрала воды и добавив заварку фруктового чая, поставила всё это греться на огонь.