Минут через пять вышли к зоне. Диаметр поражения был заметно меньше, чем у зоны при Дубне, но в остальном это была такая же серо-черная мертвая проплешина посреди леса с полусферой в центре и больными деревьями по краям. Руслан выбрал место подальше от деревьев с наростами и приказал подготовить оружие. Колчанов расстелил мат и установил винтовку на опору. Руслан с Сашей положили рюкзаки с аккумуляторами рядом с матом. Колчанов вытащил аккумуляторы из рюкзака, один подключил к винтовке, а остальные выложил вряд, чтобы иметь возможность быстро перезарядить.

– Готово, командир. Куда шмаляем? В центр? – он улегся рядом с винтовкой, стеклышки его противогаза вопросительно уставились на Руслана.

Обращение Колчанова, подчеркнувшее новый статус Руслана, слегка выбило его из колеи, но он быстро взял себя в руки и ответил спокойным уверенным тоном:

– Пока никуда. Сначала пройдемся к сфере.

– Кто пойдет? – тон Красновского ясно давал понять, что желанием идти в центр зоны он не горел.

– Я могу, – неожиданно сказал Саша.

– Пойду я, – твердо сказал Руслан. – Вы прикрываете.

Руслан быстро нашел палку подлиннее и, тщательно обходя останки деревьев со спорами, двинулся к центру зоны. Ступал аккуратно, постоянно ожидая, что земля вот-вот просядет под ногами. Но земля была тверда и безжизненна. «Так, наверное, выглядит марсианский грунт. Долетим ли мы до Марса когда-нибудь? Или Немезида нас всех еще здесь погубит?».

Руслан отогнал ненужные мысли и сосредоточился на происходящем. До полусферы осталось несколько шагов. Ее черная гладкая поверхность слегка поблескивала в тусклом свете пасмурного дня. На расстоянии пары метров Руслан остановился и огляделся по сторонам. Ничего. Ребята по рации сообщили, что тоже не видят ничего странного. Руслан повернулся к полусфере и слегка ткнул в нее палкой. Твердая. Реакции никакой. Он повторил с большим усилием, но никаких изменений это не вызвало. Затем он отбросил палку, достал нож и сделал еще шаг к полусфере. Безрезультатно. Нож скользнул по поверхности, не оставив на ней никаких следов. Руслан поддался секундному импульсу и зарядил по сфере ногой.

– Будто по дереву стукнул, – сказал он по рации, – или по металлу. Но металл отозвался бы звоном, а тут мертвая тишина.

– Командир, справа, – раздался в наушниках настороженный голос Колчанова.

Руслан быстро повернулся. К нему трусцой приближалась то ли собака, то ли волк. Руслан быстро загнал нож в ножны и, выхватив пистолет, направил его на собаку. Боковым зрением он уловил движение на сфере. Часть ее поверхности будто бы испарилась, давая возможность собаке попасть внутрь. В наушниках раздались препирания о том, стрелять или нет. За это время собака протрусила мимо Руслана и скользнула в открывшийся проем. Сфера вновь стала цельной.

– Похоже, оно реагирует только на зараженных, – Руслан, озираясь на сферу, направился к ребятам.

– Ну теперь шмаляем? – спросил Колчанов.

– Да. Только сначала покажи нам с Сашей, как ей пользоваться. Давай пока на деревьях потренируемся.

– Дык, а что тут показывать? Главное, чтобы был подключен аккумулятор. У меня подключен. Есть два режима стрельбы, меняется вот здесь, – Колчанов указал на аккуратный переключатель на боку винтовки. – На низком батареи хватает на три выстрела, на высоком – на один. В остальном все как обычно: наводишь на цель и нажимаешь курок. Есть возможность установить оптический прицел, но сейчас он только мешать будет. Мы слишком близко к цели.

Колчанов навел винтовку на обломок одного из деревьев внутри зоны и нажал на спуск. Никаких звуков либо отдачи не последовало, как и летающих красных лучиков. Но в момент, когда палец Колчанова коснулся курка, ствол – единственное что осталось от дерева – вспыхнул, а в его центре появилась небольшая дыра. Ветки другого дерева, которое находилось на противоположном краю зоны прямо за ним, также загорелись.

– Ух! – Руслан был впечатлен эффектом. – Это в каком режиме?

– В низком, конечно, – в небрежном тоне Колчанова слышались нотки гордости.

После Колчанова пробный выстрел произвел Саша, а за ним Руслан. Аккумулятор разрядился, и Колчанов показал им, как менять батарею.

– Мы так лесной пожар не устроим? – забеспокоился Руслан.

– Какая разница? Нам задание нужно выполнить, – проворчал Красновский. – Давайте не затягивать. Как-то мне тут не по себе.

– Хорошо. Саша, переводи на полную мощность и стреляй в сферу. Но не в самый центр, а чуть вбок, чтобы луч, если что, прямиком в нас не отразился. Мало ли, вдруг ее и лазером не пробьешь. – Руслан повернулся к Колчанову и протянул ему термическую гранату. – Держи. Если дыру в сфере мы все же прожжем, то быстро идем с тобой к центру, закидываем в дыру гранаты и бегом назад. Красновский, ты прикрываешь. И снимай все на камеру.

Когда все были готовы, Саша перевел винтовку в режим полной мощности, навел на сферу и замер. Движения его пальца Руслан не заметил, но в сфере вдруг образовалось сквозное отверстие диаметром сантиметров в двадцать. В отличие от деревьев прямо за сферой, она не загорелась, а лишь негромко шипела. Отверстие начало медленно сужаться.

– Оно восстанавливается! – с изумлением сказал Красновский.

– Пошли! Быстрее! – скомандовал Руслан.

Колчанов поспешил за ним. Пройдя примерно половину пути до сферы, Руслан услышал негромкий треск. Из полусгнившего ствола с наростами слева и позади от него вылезло тонкое черное тело. Оно будто стекло по стволу и заструилось к ним.

– Сзади, – заорал Руслан Колчанову, выхватывая пистолет.

Он сделал несколько выстрелов, но либо не попал, либо пули не произвели никакого эффекта. Черная лента за секунды достигла левой ноги Колчанова и, обвивая ее спиралью, взобралась до бедра. Колчанов завизжал. Земля начала дрожать. Позади Руслана что-то вспыхнуло. Это Саша выстрелил из винтовки в одно из деревьев. Руслан оглянулся, но другого червя не заметил. Он дернулся на помощь Колчанову, но замер на месте, когда увидел, как плоть на его левой ноге стремительно исчезает, а обвивающий ее червь утолщается. Руслан несколько раз выстрелил из пистолета. Теперь он был уверен, что попал. Пули прошили червя насквозь, частично сбили его с Колчанова и замедлили, но ненадолго. Дыры в черном теле сразу же затянулись. Оно юркнуло вверх по остаткам ноги и начало втягиваться в тело Колчанова в том месте, где только что были мышцы берда, а теперь белела кость. Колчанов перестал кричать и замер. Его тело таяло, как снег под палящим солнцем. Земля задрожала сильнее. Боковым зрением Руслан уловил еще одну вспышку. Он повернул детонатор и бросил гранату к останкам Колчанова, после чего сорвался с места.

Саша быстрыми выверенными движениями