менял аккумуляторы и продолжал палить из винтовки. Красновский оцепенел на месте, снимая все на камеру телефона. Руслан почти добежал до них, когда сзади громыхнуло. Он упал на живот, но сразу же перевернулся на спину. Сперва он подумал, что причиной грохота и сбившей его ударной волны был взрыв гранаты, но подняв голову, он увидел, что вверх из центра зоны улетает темный снаряд. «Посылка, – мелькнула мысль. И следом, – нужно спасаться!».

– Уходим! – заорал он, подскакивая на ноги.

Красновского тоже сбило волной и теперь он судорожно пытался подняться. Саша лежал в той же позе и один за одним сделал еще три выстрела. Руслан, не сбавляя шага, мельком оглянулся. Полыхала уже большая часть древесных стволов внутри зоны. Саша тем временем вскочил и закидывал на спину нетронутый рюкзак с аккумуляторами. Красновский дергался из стороны в сторону, не силах решить, что делать: бежать прочь или сначала забрать оружие. Солидный вес лазерной винтовки и зарядов к ней мог их замедлить, но Смотров строго-настрого приказал вернуть оружие. Руслан заорал на Красновского, чтобы тот не стоял, как вкопанный, а хватал винтовку. Красновский вышел из ступора и сделал, как было велено. Руслан в несколько прыжков пересек остатки зоны и схватил второй конец винтовки: «не такая уж и тяжелая», – и без остановки побежал вслед за Сашей, подгоняя Красновского. Саша на секунду остановился, метнул две гранаты и снова рванул, вырываясь вперед. Сзади снова грохнуло, но уже не так сильно.

Неизвестно, сыграли ли свою роль гранаты, или черви не могли уползать далеко от центра зоны, но, когда разведчики на последнем издыхании добежали до машины и запрыгнули внутрь, червей поблизости видно не было.

– Охренеть! – выдохнул Красновский, стаскивая противогаз с красного потного лица. – Мне так страшно еще в жизни не было.

– Не паниковать нужно, а действовать! Ты чего замер!? – Руслан завел машину и без промедления вдавил педаль в пол.

– Извини, командир, – Красновский опустил голову и понизил голос, – я такого себе даже представить не мог. Нервы сдали. Но зато я все снял! – он похлопал себя по нагрудному карману. – И телефон при мне.

– Саня, ты как?

– Нормально. Эти черви лезли один за одним. Я старался их жечь и больше ни о чем не думать.

– Ты – молодец! – не сбавляя скорости и не отвлекаясь от дороги, Руслан протянул руку, чтобы похлопать Сашу по плечу. – Если бы не ты, мы бы все там остались!

***

На совете докладывал не только Руслан, но и Ковач. Бойцы Серба оказались менее расторопны: двое погибли, а лазерную винтовку пришлось бросить на месте. Теперь Сербу предстояло усиленным составом вернуться на место действия и забрать оружие. Третья группа не вернулась вообще. Разведывательный отряд, который Смотров отправил по их следу, обнаружил на месте зоны огромный кратер. Лес вокруг кратера был выжжен и повален в стороны от него на несколько десятков метров. Сошлись на том, что Карпенко смог-таки вскрыть сферу и бросить внутрь гранаты, из-за чего взорвалось все образование, сформировавшееся за это время под поверхностью зоны. Этим же взрывом была уничтожена и сама группа Карпенко. Поиски выданного им автомобиля все еще продолжались.

Участники совещания, потрясённые результатами рейдов и потерями, начали спорить, перебивая друг друга. Налетели с вопросами на Сашу, тот еле успевал отвечать. Но после того, как Смотров вынес ему благодарность за проявленную отвагу и решительные действия, которые спасли жизни его товарищам, Саша раскраснелся и замкнулся в себе.

Полковник с трудом успокоил собравшихся:

– Коллеги, позвольте мне подвести черту под всем сказанным! И давайте уже закончим на сегодня. Итак, теперь мы знаем, что несмотря на прежнюю пассивность, зоны все же обладают некой системой защиты. Она активируется, если зоне грозит опасность. Все разведывательные рейды впредь будут учитывать эту информацию. Вместе с тем, нам удалось выявить и уязвимость зон. Как показал трагический случай с группой Карпенко, господин Мичурин не ошибся: даже если Карпенко успел закинуть в сферу десять гранат, этого все равно не хватило бы для взрыва таких масштабов. Выходит, что вещество внутри зоны является взрывчатым. А учитывая, что группа Карпенко не успела покинуть зону поражения, оно еще и обладает высокой скоростью детонации. Это хорошие новости, будем это использовать. Владимир, Маргарита, как обсудили, ждем от вас образец компактного ресивера до конца следующей недели.

Глава 23

Пока ученые работали над компактным ресивером, разведгруппы продолжали следить за зонами, но больше не рисковали. На первом месте стояла Дубна. Смотров понимал, что время играет против них. Рано наступившая осень грозила смениться преждевременной зимой. А если эта зима будет такой же суровой и затяжной, как предыдущая – они попросту не успеют подготовиться и не выживут.

В последнее воскресенье августа Руслан повел группу на очередную встречу с Олегом. За прошедшую неделю зона снова выросла и краем доходила уже до ведущей к ГЭС дороги. Когда Руслан с товарищами прибыли на место встречи, Олег уже был там. Выглядел он даже хуже, чем в прошлый раз. Его беззаботные манеры и шутливость исчезли, сменившись подавленной серьезностью и нервозностью. Он постоянно дергался и осматривался по сторонам.

Ситуация в городе ухудшалась. Люди пропадали целыми семьями, а проклятых – как сектанты называли зараженных инопланетными спорами людей – отстреливали ежедневно. Иногда удачно, иногда не очень. Сектанты наконец узнали о зоне к северу от города, либо перестали скрывать, что знают о ней. После того, как отправленная на разведку группа из четырех вооруженных братьев не вернулась, сектанты запретили людям выходить из города. Олег пробираться к месту встречи окружным путем.

Он добился, чтоб его включили в состав патрулей ЦНМ и собрал информацию о постах охраны. Все данные он отметил на карте города, которую Руслан открыл в телефоне. Основные силы сектанты сосредоточили на южном берегу в районе башни. Горожанам разрешали проживать в своих домах, только если те располагались недалеко. Северный берег оказался практически заброшен.

Обещанное Смотровым подкрепление так и не появилось. По крайней мере Олег не знал о нем. Сектантам свежих сил тоже ждать неоткуда. Помимо зараженных, Дубну тревожил и Тарасов, устроивший на этой неделе очередной налет, в ходе которого убили нескольких братьев. Налеты Тарасова становились все более жестокими и отчаянными. Видимо, бандиты тоже осознавали угрозу наступающей зимы и хотели захватить как можно больше припасов. Братья направили гонца с прошением о помощи в Тверь, но там своих проблем хватало. Его преосвященство Апостол Николай Тверской повелел им с божией помощью