– Браво, Руслан! Отличный план!

– Сергей Васильевич, перестаньте аплодировать самому себе, – Маргарита даже не пыталась скрыть свою неприязнь к Смотрову. – Лучше расскажите нам, как именно вы собираетесь сделать так, чтобы в «посылку» попал наш ресивер?

– Что-нибудь придумаем, – ушел от прямого ответа Смотров.

– А что, – оживился Мичурин, – план элегантен и действительно может сработать. Заставим эту тварь подавиться нашим подарочком! – он подался вперед и хлопнул рукой по столу. – Я же говорил, что она неспроста меняет высоту орбиты, и мы сможем это использовать!

– Спасибо, Дмитрий Валерьевич, ценю вашу проницательность, – Смотров изобразил натянутую улыбку. – Что-то по существу добавить можете?

– По существу? Могу, пожалуй, добавить, – протянул Мичурин, – если «посылки» действительно содержат высокоэнергетические соединения, и если нам удастся положить в одну из посылку «сюрприз», то разряд со станции нанесет Немезиде серьёзный урон. Действительно отличный план!

– А вы случайно не поторопились делить шкуру неубитого медведя? – прервала его эйфорические рассуждения Маргарита. – И даже если эта затея удастся, это еще не значит, что зоны перестанут пожирать планету.

– Вы правы, Маргарита, – вмешался Руслан, который уже почувствовал личную причастность к озвученному им плану. «Смотров мной просто манипулирует», – пронеслось у него в голове. Он отогнал эти мысли и сконцентрировался на Маргарите:

– Мы действительно понятия не имеем, как поведут себя зоны. Может быть они станут даже агрессивнее. Но какие у нас есть альтернативы? Наблюдать из бункера, как вымирает наша планета? – Маргарита молча смотрела Руслану в глаза, но не возражала. Через несколько секунд она отвела глаза. – И я вам скажу, что не захотел говорить Сергей Васильевич. Чтобы ресивер попал на Немезиду, нужно чтобы он сначала попал в центр зоны, а для этого нам придется кого-нибудь туда отправить.

– Давайте не будем торопиться, – перебил его Смотров. – Я готовлю несколько групп к отправке к близлежащим зонам. Поскольку мы уже знаем их первичное предназначение, думаю, мы можем себе позволить немного с ними поэкспериментировать.

– Сергей Васильевич, пожалуйста, скажите, что в ваши эксперименты не будут вовлечены обычные люди, – Лидия буквально умоляла Смотрова.

– Я вам обещаю, Лидия, что никто, кроме моих подопечных, в этих операциях участвовать не будет. И я искренне надеюсь, что ни с одного из моих людей и волос не упадет. Хотя опасность, конечно же, исключать нельзя. Мы попытаемся причинить ущерб зоне, а какой будет ответная реакция предугадать сложно. Но мы примем все разумные меры предосторожности. Обещаю, – повторился Смотров.

Лидия вздохнула, но ничего не ответила.

– Если вопросов для обсуждения больше не осталось, то я попрошу Маргариту и Владимира Александровича как можно скорее предоставить образец ресивера для полевых испытаний. На этом предлагаю встречу считать закрытой. Я созову вас, чтобы доложить результаты операций в зонах, – Смотров начал подниматься со своего места.

– У меня есть вопрос. Когда вы собираетесь освобождать город?! – в ломанном от волнения голосе Саши соперничали неуверенность и злость. До этого момента он не сказал ни слова, из-за чего его вопрос оказался полнейшей неожиданностью для всех. Смотров удивленно открыл рот и медленно опустился в свое кресло. – Там мои родные! Они в опасности! Сколько мы будем еще тянуть?!

– Господин Антонов, – прорычал Смотров, – я не знаю сколько вы будете тянуть и что именно, но если вы имеете ввиду планирование военной операции по освобождению Дубны, то оставьте это дело профессионалам. Ваше вмешательство никакой пользы не принесет. А спешка хороша, только сами знаете где. Занимайтесь лучше учетом провизии.

Саша покраснел, но держал спину прямо и взгляд не отвел.

– Спасибо за рекомендацию, господин Смотров, но вы не ответили на вопрос. Все слышали доклад Руслана, – Саша осмотрелся по сторонам в поисках поддержки. – Люди содержатся в скотских условиях. Случаи заражения каждый день. А защиты никакой! – его голос опять начал срываться. – Каждый час вашего промедления несет опасность для жизни моих родных! Хотя вам этого не понять, – Саша понизил тон и выдержал тяжелый взгляд полковника.

Смотров же продолжал смотреть на него в упор, играя желваками.

– Мы с подполковником Фридманом на завершающем этапе планирования. Как только операция будет надлежащим образом подготовлена, я всем сообщу. Если вас интересуют приблизительные сроки, то я ожидаю, что мы будем готовы на следующей неделе.

– Я хочу участвовать в операции! – выпалил Саша и покраснел еще больше.

Лидия и Маргарита одновременно повернулись к нему и посмотрели с неодобрением. Мичурин смущенно закашлялся. Смотров закатил глаза.

– Зачем? – спросил он. – Чтобы после освобождения родные могли поплакать над вашим трупом? Геройской смерти захотелось? Боюсь, никто не оценит.

Лидия, которая сидела по левую руку от Саши, мягко накрыла его ладонь своей и кивнула, соглашаясь с доводами Смотрова. Под давлением осуждающих взглядов Саша отдернул руку, вскочил и пулей вылетел из переговорной.

– Детский сад какой-то, – пробормотал Смотров.

– Похоже, наши мужчины по одному сходят с ума. Все вдруг почувствовали себя военными, вместо того, чтобы заниматься чем-то полезным, – сказала Маргарита, одарив Руслана неодобрительным взглядом, и вслед за Сашей покинула переговорную.

Мичурин и Лидия последовали за ними. Козинский задержался:

– Я понимаю ситуацию и сделаю все от меня зависящее, чтобы передать компактный ресивер, как можно скорее, – он кивнул Руслану и Смотрову и вышел.

– Руслан, задержись, – попросил Смотров, когда Руслан собрался было встать со своего места. – Нам сейчас только истерик не хватает.

– Я его понять могу, – ответил Руслан.

– А я, значит, не могу? – в голосе полковника возникли резкие нотки, – Ну да ладно. К тебе у меня тоже есть небольшой разговор, – Смотров повернулся к Руслану всем корпусом:

– Нам нужны командиры, которые быстро соображают и умеют проявлять инициативу в сложных ситуациях. Это большая редкость. А ты хорошо себя проявил. Поэтому я предлагаю тебе возглавить одну из групп, которые пойдут завтра в зоны.

Руслан опешил от такого предложения, но быстро взял себя в руки и выдавил ответ:

– Если вы действительно считаете, что я готов, то я готов.

– А ты сам как считаешь? – Смотров изучающе смотрел на Руслана, – справишься?

– Справлюсь, – Руслан удивился уверенности в собственном голосе, но виду не подал. На подобные вопросы нужно отвечать четко и быстро. Если бы он начал расплываться мыслью по древу и делиться своими сомнениями, это лишь означало бы, что на самом деле он не готов.

Смотров удовлетворенно кивнул:

– Хорошо. Но я тебе хотел сказать еще кое-что. Ты слишком много думаешь о прошлом. Ты живешь им и все пытаешься определить, кто же виноват, что все так вышло. И уверен, что виноватым, в первую очередь, считаешь себя.

Руслан хотел было возразить, но Смотров остановил его:

– Искать виноватых