поесть. Дедушка Кирсан успел сварить из накануне пойманных ленков и хариусов отменную уху. Гора той же рыбы было на тарелке в жареном виде. Видно, прошлогодние, подумал Серёга, нынешним появиться было рано, золотыми плитками тут же красовались солёные рыжики.

Хозяин наполнил гранёные стаканы медовой брагой и предложил выпить: «За здоровье и доброе знакомство». Выпили. Кто откажется от столь радушного тоста? Даже Алина, не пробовавшая крепких напитков, и та сделала два-три глотка. Застолье растянулось на несколько часов. Распознав, что Серёга – человек свойский, коренной сибиряк, почти что родня, так как жил, считай, рядом, в ближнем от мельницы селе Подкаменское, а ныне известный газетный работник, дед Кирсан разговорился… Серёга время от времени, когда дед, коснувшись интересного момента, вдруг отклонялся, просил вернуться и рассказать. Однако старик чаще, увлёкшись воспоминаниями, на просьбу не откликался. Он будто (раз выпала, чуял, последняя удача) торопился… Алина записывала. Серёга, слушая, тоже помечал «узелки» в своём толстом блокноте. И всё ожидал, когда дедушка Кирсан откроет тайну, молва о которой втихомолку обошла все подкаменские заимки и скоро утихла. Так, гонимая лёгким ветерком, лениво набегает на ангарский берег волна и, ворчливо пошуршав галькой, отступает, не оставив следа.

Уже ближе к вечеру, перед закатом солнца, дед Кирсан созвал гостей пройти по плотине и показать мельницу. Удача выпала Сергухе с Алиной и на этот раз. Денька через два-три, обмолвился старец, строение разрушат. Явятся ловкие добрые молодцы, по брёвнышку раскатают сруб, брёвна погрузят на баржу, где-то сгрузят и продадут на дрова. И скроется под мутной водой место, где долгие годы кипели людские страсти, где радость и горесть мешались, словно на огне каша, в одной огромной чаше.

По пути к плотине Алина обмолвилась, что видела во сне приплывшего по протоке на большом корабле адмирала Колчака.

– Мне он тоже снится… – ответил старик. – Ну я-то видел его, когда был солдатом. А тебе што представился? Бог весть…

Алина козой прыгала по лестницам, заглядывала в широкие лари, в углах которых ещё была мука, совалась в проём и видела, как водопадом срывалась вода и, ударяясь в лопасти, вращала могучее колесо. Сейчас оно крутилось без надобности, само по себе, отделённое от шестерней и валов, приводивших в движение тяжёлые жернова. Алина хотела посмотреть на мучной ручеёк, по наклонному деревянному жёлобу стекающий в ларь, и даже попросила дедушку Кирсана показать, но он сокрушённо покачнул головой: рад бы, да теперь уж всё в прошлом. Осталось для будущего хотя бы упоминание о том, что когда-то на Ангаре стояло межостровное строение – чудо-мельница. И то ладно. Записывай, ласточка, то что сказывает старик.

* * *

Так прошло двое суток. Срок передачи репортажа в Москву истекал. Серёга понял, что влип в неловкое положение. Попасть к Падунским порогам явно не успевает! За такой промах редактор не помилует – влепит «строгача», а может дать и «увольнительную». В таких случаях честь прошлых заслуг забывают.

А что делать? Не ждать же у моря погоды! Расстраивать Алину не стал. Он, Серёга, выход найдёт, и спутнице его даже не придёт в голову, что прежний план путешествия заменён новым. Пусть она займётся своим делом – расшифрует написанное, а Серёга в это время напишет корреспонденцию.

Поставив попавшийся чурбан на плотину, Серёга уселся и, поглядывая на блескучую гладь протоки, принялся писать. Заголовок нашёлся сразу: «В гостях у ангарского робинзона». Рассказ получился цепким, соблазняющим повидать старого человека и, пока он жив, послушать его житейские были. Прочитал Алине, та благодарно улыбнулась. При мысли, что она первая услышала то, что прочитают в газете тысячи людей, к ней прихлынуло радостное волнение.

Старик заметил, что гости собираются, и приуныл. Мало времени побыли, останься бы ещё на два-три денька, он, может быть, сказ закончил, открыв великую тайну. Осмелился спросить:

– Дети, куда и зачем хотите?

– По делу, Кирсан Изотыч. В Подкаменское…

– Надолго?

– Не. К вечеру вернёмся.

– А я уж, грешен, подумал – насовсем… Жалко стало.

– Не беспокойтесь.

– Ну-ну… Ладно… С Богом.

Подкаменское застали в состоянии хаоса. Некогда видное старинное село напоминало разворошенный муравейник. Постройки и пожитки люди перевозили с насиженного, теперь отведённого под зону затопления места на новое. Алина осталась на берегу охранять лодку, а Серёга поторопился в отделение связи добиваться разговора с Москвой. Как предполагал, так и вышло. Вызова ожидал битых полчаса. Слава богу, что во время диктовки не перебивали. Зато собственный корреспондент областной газеты «Восточно-Сибирская правда», давний друг Серёги Леонид Данилов вышел на связь сразу. Просьбу срочно дать репортаж о знаменательном событии на великой стройке для влиятельной центральной газеты воспринял охотно. Серёга, зная, что Леонид человек надёжный, не подведёт, обрадовался.

Ах, эта беспокойная жизнь газетчика! Вся в беспрестанных хлопотах, где, что добыть пригодное для газетной полосы, да ещё и подать в нужном устремлении, – чуть не выбила сегодня из рабочей колеи. Положил в лодку пакет с подарками и забыл взять с собой. Надо бежать на берег. Можно, конечно, свидание с родными отложить – навестит на обратном пути. Да разве это по-людски, быть рядом и не зайти? И с пустыми руками не годится.

На берегу Алину застал заплаканной. Едва успокоившись, она стала рассказывать о случившемся…

К берегу, где одиноко стояла видная красивая девушка, причалила моторная лодка. На берег, будто в неудержимой погоне за добычей, бешено стараясь опередить друг друга, выскочили трое парней. Окружили Алину, закидали вопросами: откуда родом? С кем да зачем приплыла? Стоящий справа прыщавый крепко уцепил Алину за локоть и потянул к себе. Сердце обожгло чувство тревоги.

– Отстань! – прочь рванулась Алина, оттолкнув охальника в сторону. Субчики взялись ворошить в лодке и, обнаружив сумку с подарками, перекинули её в свою. Остановить грабителей Алина была не в силах, стояла поодаль скованная тяжёлой думой – не угнали бы грабители лодку! А те, как будто слыша девичий приветливый голос, потешаются:

– Иди, ласточка, прокатимся… А то придётся топать по бережку пешочком.

Тревога держала до той поры, пока не увидела показавшегося на окраине оголённой улицы Серёгу.

– С-скорей! Скорей! – крича замахала руками.

Субчики метнулись в свою лодку и ходко оттолкнулись от берега. Как застоявшийся жеребчик, фыркнул движок. Лодка скоро вышла на речной фарватер. Не поминайте лихом!..

– Напугалась, милая? – спросил Серёга обиженно притихшую Алину.

– Ага. Троих да подвыпивших – испугаешься… Ладно, сначала шибко не оробела, отшвырнула одного плюгавенького, другие присмирели… Боялась, что лодку угонят.

– Ну, слава богу, обошлось…

– Ой, Серёж, не всё – забрали гады сумку с подарками.

– Пускай… Чужим добром не разбогатеют.

Пиратская лодка, видел Серёга, вдруг развернулась и, сверкнув