– Ты мне мешаешь, – сказала Алиэнтэль, когда кот уже готов был по потолку от отчаяния бегать, – я не могу поверить в это, глядя на тебя.

– То есть мне исчезнуть? Милая, если бы я был уверен, что это поможет, я бы исчез, без вопросов…

Али поняла, что сейчас опять посыпятся оскорбления, и собиралась уже прекратить этот спор, когда за дверью послышались шаги. Они замолкли, и она, чувствуя, как к горлу от волнения подступает тошнота, села на край кровати, а кот растаял в воздухе, прошипев на прощание:

– Не подведи меня, девочка.

В дверь постучали, но Алиэнтэль не ответила, а встала и вышла в центр комнаты. Она смогла вызвать в себе злость и сейчас готова была рвать и метать. Хорн отворил дверь и вошел.

– Надеюсь, вы хорошо себя чувствуете? – приветливо улыбнулся он мрачной эльфийке.

– Нам надо поговорить, – тихо ответила Алиэнтэль, в упор смотря на колдуна злыми глазами, – и прикажите своим слугам принести мне нормальную одежду, а не эти тряпки.

– Хм, хорошо. Готовьтесь, я приглашаю вас на ужин.

Али ничего на это не ответила, и Хорн, дав знак стоявшим за дверью стражам, вышел из комнаты. Через несколько минут Алиэнтэль принесли одежду: прочные черные рубашку и штаны, более привычные для воина. Хорн, правда, и тут остался верен себе. Одежда хоть и была закрытая, но выгодно обтягивала и подчеркивала ее формы.

Долго ждать себя она не заставила, сразу же спустившись вниз в сопровождении своей охраны. Хорн попытался прощупать ее и невольно улыбнулся. Похоже, эльфийка за эти дни немного изменилась. Она была напугана и растеряна, и сейчас сотрудничество с ним казалось ей единственной возможностью избежать алтаря.

– Рад, что вы наконец взялись за ум, – улыбнулся волшебник, поднявшись ей навстречу.

– Я думала, вы заодно с Лилит, – ответила Алиэнтэль.

Хорн вздохнул и улыбнулся.

– У нас с Лилит немного сложная ситуация, – ответил он, – ей, собственно, все равно, кого из вас двоих приносить в жертву, уж простите за прямоту. Но мне не все равно, и, смею заверить, – Хорн осторожно накрыл своей ладонью ее руку, – если вы ответите мне взаимностью, я сделаю все возможное, чтобы вы не пострадали.

– Ультиматум?! – усмехнулась женщина, сверкнув на него глазами. – Предлагаешь поверить тебе на слово?! – воскликнула она. – Не надо из меня наивную дурочку делать!

– Понимаю ваше недоверие, – кивнул Хорн, – и раз уж ты так резко перешла на «ты», то мне тоже, верно, стоит. Вторая девушка – Ниира, она могла бы стать твоей заменой.

Он остро посмотрел на нее, пытаясь прочесть ее мысли и чувства, но увидел лишь разочарование и досаду, владевшие женщиной.

– Если вы охотились за Ниирой, почему здесь я оказалась?! Штурмовали бы замок дальше, там все равно защитников почти не осталось.

– Как и у нас нападавших, – улыбнулся Хорн. – Армией командовала Лилит, и смею напомнить тебе, что ей все равно, кто из вас будет на алтаре.

– Это я уже слышала, – отрезала Али, – что мне делать?! Я не хочу умирать! И не собираюсь этого делать! Тем более во имя Шиней.

– Я прекрасно тебя понимаю, – сказал Хорн, взглянув на раздосадованную женщину, – и поверь, делаю все, что могу. Мои шпионы уже отыскали эту самую Нииру, но пока что ее хорошо охраняют, и подобраться к ней трудно.

– Твои прислужники не могут ее выкрасть?

– Выкрасть ее, моя дорогая Алиэнтэль, могу только я. Ни у кого другого из моих помощников нет достаточных сил и возможностей. Но я должен быть также уверен и в твоей… лояльности.

Алиэнтэль поморщилась и принялась накладывать себе на тарелку все, до чего смогла дотянуться.

– Вытащишь меня из этого дерьма, Хорн, там видно будет. Не бойся, быть благодарной я умею.

– Не сомневаюсь, – довольно улыбнулся Хорн.

Перемены, произошедшие с ней за эти дни, определенно ему нравились.

Прошло две недели с памятного сражения в Руне, и жизнь в городе и замке начала потихоньку приходить в обычное русло. Несколько раз прилетал боевой сокол Слимпа с письмами, но в их содержимое Шангри никого не посвящал. Благодаря лечению Нииры он быстро встал на ноги, но был все еще слаб, а вести из мест, где особенно сильно ощущалось влияние Шиней, не добавляли ему добродушия. С каждым днем он становился все мрачнее и замкнутее, не торопясь делиться своими мыслями даже с приближенными.

Насколько знал Веча, у Родока дела обстояли примерно так же. Что-то произошло с ними на ритуале, но вот что именно, это мог бы сказать только Харим, а его нет. И куда исчез жрец, тоже было непонятно. В Дир он так и не вернулся, в Руне его не было, к Родоку тоже не побежал, видимо, опасаясь, что тот точно снимет ему голову. И в пределах города разведчики опять заметили свежие следы адептов Шиней. Значит, Лилит готовит новое нападение, которое они уже не переживут. Не из-за этого ли и Шангри ходит такой мрачный?

Единственная хорошая новость состояла в том, что сегодня должен был вернуться Слимп, накануне прилетел его сокол с очередным письмом. Шангри, правда, опять умолчал, о чем тот сообщает, сказал лишь, что орк возвращается.

Ближе к обеду в ворота замка въехали две лошади.

– А гномок где потеряли? – поинтересовался встретивший их Веча.

– Они отправились за помощью, – ответила вместо Слимпа Тэнаэ.

– В нескольких перестрелах[6]от замка засел отряд адептов, – сказал Слимп, – явно разведка, но есть кое-кто и потяжелее.

– Передовые отряды? – уточнил Веча.

– Возможно, авангард, – кивнул Слимп, – но больше там никого не видно на много миль в округе. Странно как-то.

– Может, они порталы откроют, – не согласилась эльфийка, – там были маги, – нам лучше подготовиться как следует. Где Ниира?

– В городе, – сказал Веча, – Шангри ее рядом держит, на всякий случай. Думаешь, за ней явились?

– Не знаю, но лучше быть настороже. Переправьте ее в замок.

Сегодня для Зака было знаменательное событие. С него снимали повязки. Как и приказал Хорн, Тахира вплотную занялась лечением его глаз, которое изрядно затянулось. Зак и сам не понимал, почему протянул в таком состоянии так долго. Растянутый на каменной стене в вертикальном положении, с незаживающими порезами по всему телу. Рук и ног он не чувствовал уже очень давно, и было смутное подозрение, что скоро его тюремщикам придется их отрезать, так как ткань, скорее всего, уже омертвела, и вскоре это омертвение доберется и до ноющих костей. Вдобавок ко всему, Хорн повадился проведывать его чуть ли не каждый вечер, проверяя состояние – не слишком ли хорошо жреца лечит оркесса. И рассказывал в красках, как они проводят время с Алиэнтэль, пообещав показать это наглядно. Магу Зак не верил ни на грош, но вскоре слова Хорна повторила и обычно молчаливая оркесса.