– Несчастный случай. Его убил морской дракол. Это существо охраняло клетку спящего бога. Нас заманили под воду, а Арт с остальными был слишком громким, своим шумом они спровоцировали морского стража. Так не должно было быть, но так случилось, Сэл. Мне жаль, но я не успел остановить тварь. Могу только сказать, что после я прикончил ее, когда услышал твой зов.

– Я звала тебя?

– То, что они делали с тобой, причинило такую боль, что ты вызвала меня.

Ник вытащил из ящика стола очередную сигару и закурил. Сизые кольца дыма разошлись в стороны, окружая нас сине-сиреневой завесой. Заслезились глаза, я было закашлялась, но остановилась. Что тут говорить – все дело в эмоциях. Их было слишком много, а я теперь так легко плачу, что трудно удержаться. Но необходимо.

– Хорошо, – ответила просто, когда он замолчал. Мужчина нахмурился, ожидая иной реакции, но моя взведенная пружина ослабла, и я не стала устраивать безобразную сцену. Что тут говорить – король рассказал свою версию случившегося. Ни больше, ни меньше, и иного от него ждать не стоило.

Я опустила голову, разглядывая причудливый узор на платье. Его шили несколько месяцев и планировали как часть выходного туалета. Никлос с самого начала хотел видеть меня такой, словно знал, что рядом не будет Арта. Потому что муж ни за что не одобрил бы такой наряд. Но я вновь молчу. Стесняюсь ли? Боюсь? И да, и нет.

А короля как прорвало. Он сообщил, что через полчаса начнутся танцы, что обязательно нужно будет вместе выступить, что мне необходимо сказать пару слов подданным, ведь я уже это делала. Было бы неплохо подтвердить мой официальный статус. А каков он? Что за глупый вопрос! Разумеется, преемницы короны до момента рождения истинного наследника. Время сейчас смутное, трон должен оставаться в надежных руках. А люди так высоко о тебе отзываются! Ты молодец, превосходно справилась со своими обязанностями, несмотря на случившееся… Не стоило только в Нимфеум плыть, но сделанного не воротишь. И вообще – нужно учиться защищаться! Пока выезжаешь на чистом везении, но так будет не всегда…

Ник говорил и пил. И больше не смотрел мне в глаза. И на вопрос, заходил ли он вчера, ответил односложно: «Да, но ты спала, и я ушел», а голос был такой сбивчивый, неопределенный… Наш разговор напоминал, скорее, его монолог. Он с нетерпением ждал встречи с Агондарием, очень хотел обернуть вражду миром и совершенно не реагировал на мое недовольство.

Я не доверяла подводникам. Никак нет. Драколы – их создания, значит, они виновны в гибели моего мужа. А после того, что они сделали со мной… Я только сильнее злилась и продолжала молчать, не показывая эмоций.

За все время, что я была в этом кабинете, король ни разу не выказал сожаления о смерти Артана. Ни слова о том, что он чувствует из-за потери близкого друга. Будто смерть моего мужа ничего не стоит…

И когда я устала слышать одни и те же слова, то собралась с силами и выдала – жестко, ультимативно, готовясь получить отказ и не приемля его:

– После переговоров с Агондарием, независимо от результатов, завтра мы объявим о трагической гибели Артана на королевском задании. После чего ты отпустишь меня домой, к семьям Гадельер и Винцель, чтобы мы могли провести ритуалы прощания по традициям зеленых драконов. Ты дашь мне год на то, чтобы я могла прийти в себя. И только потом я вернусь в столицу. Не раньше. А может, позже.

Ник застыл, как изваяние. А затем его глаза потяжелели до крайности, пригвождая к месту. И я услышала чужие слова, в которых мало что было от Никлоса Каргатского, каким я его знала.

– Да. Я дам тебе время забыть его. Дам время оплакать и привыкнуть жить без слияния. Да, Селеста Каргат, ты получишь возможность попрощаться. Но сколько времени это займет – решу я. Неделю, или месяц, или год – решение будет за мной. Ты – моя подопечная. Ты сама попросила взять тебя под защиту и ввести в семью Каргат. Ты будешь слушаться моих указаний и не будешь их оспаривать. Никакого своеволия. Никакой дерзости. Ты – моя, уяснила? Запомни это раз и навсегда, и тогда у нас не будет проблем. Если ты чего-то хочешь – проси и получишь. Но не смей мне указывать, не смей перечить, не смей говорить «нет»! Это неприемлемо! – он ударил кулаком по столу, и я невольно вскрикнула. Но не испугалась.

Я встала с места и отошла в сторонку, разводя руки в стороны.

– Вот так, да? Такой ты меня видишь? Послушной куколкой в твоих руках? Ты выбрал это платье, чтобы показать мне, что даже это я не могу теперь решать? Что только Арт останавливал тебя от деспотии в отношении меня? Да, Ник? Ты всегда этого хотел? Власти? Будто не знаешь, чем она из раза в раз оборачивалась для белых дракониц! Хочешь меня уничтожить своими желаниями? Как это было вчера ночью?!

Никлос спал с лица. Взгляд, еще секунду назад пылавший гневом, остыл, выдав растерянность. Король наклонил голову, запуская пальцы в волосы, словно пытаясь стереть из воспоминаний то, что пугало его. Он задрожал, испытывая острое волнение, будто не мог сдержать эмоций.

А когда заговорил, голос прозвучал глухо, потерянно.

– Я не знаю, Сэлли. Я не знаю, чего хочу. Иногда слышу нечто, напоминающее удары барабанов, будто сердце ускоряется и звучит в ушах, заглушая иные звуки. Тогда забываю себя, и остаются желания. Их так много, и они все черны, как нориус. Когда это происходит – я теряю контроль. Понимаешь ли ты, о чем я говорю, Сэлли?

Из меня будто выкачали весь воздух, настолько беззащитно прозвучали его слова. Ник говорил искренне, показывая свою ранимость, и со мной что-то случилось, я забыла всю свою злость и страх перед ним.

Я осторожно подошла к мужчине, аккуратно опустилась на пол рядом с ним. Деликатно отвела его руки от лица, чтобы увидеть взгляд настоящего Ника. Того самого, с кем когда-то играла в карты и обсуждала политику жарких далеких стран. Того, кто рассказывал мне о деяниях королей прошлого и делился мечтаниями о славном будущем нашего королевства. Тот Ник верил в любовь и не стремился к уничтожению. И сейчас его тень виднелась на дне красных, как крепкое вино, глаз.

– Хорошо, Сэлли, – прошептал он, перехватывая мою ладонь и с наслаждением прижимая ее к губам. – Я дам тебе этот год. Надеюсь,