– Поэтому он хочет, чтобы ты позаботился о Каре. Других кандидатов не нашлось?

– Бертрам привык добиваться своего шантажом и силой. Пока он в тюрьме, Кара продолжит нас шантажировать, это гарантия её благосостояния. Ей нужны деньги и якорь в обществе, чтобы её не затоптали после падения отца.

– Не знаю, что и сказать. – Я подошла ближе, погладила Александра по щеке. Он поймал мою ладонь и прижал к губам.

– Дашь мне мудрый совет?

– Могу поделиться с тобой советом, который даю слушательницам десятиминутки красоты. Когда жизнь заходит в тупик, увлажняй кожу. Беда пройдёт, а красота останется. Попробуй? – улыбнулась, и Александр мягко засмеялся в ответ.

– Неплохая идея! Меня больше волнует не сама ситуация, а способ доказать тебе, что я говорю правду.

– А ты уверен, что надо доказывать?

Александр пожал плечами.

Мы очень близки, но при этом почти не знаем друг друга. Следующий удар судьбы случился слишком рано.

***

Моё появление стало неприятным сюрпризом для Фреи и Дэвида, если судить по идентично поджатым губам. Хоть в чём-то они едины! Я присела на подоконник подальше от остальных. Такое ощущение, что смотрю сквозь стекло, как в зоопарке, на схватку существ в разы сильнее меня.

Я представляла Бертрама зрелым красавцем, сошедшим со страниц любовных романов. Любопытно было посмотреть на мужчину, который способен поджечь лёд Фреи Гранд. Полноватый коротышка с блестящей лысиной, обрамлённой нимбом седеющих волос, совершенно не подходил на эту роль. Да и на человека, которому грозит тюрьма, он не похож. Я не увидела ни отчаяния, ни злости, ни смирения. Бертрам остановился в центре гостиной, с торжеством оглядывая собравшихся. Заметив меня, он усмехнулся.

Следующим сюрпризом стала Кара. Я представляла её шумной, разбитной и капризной, но в гостиной появилась скромная школьница в светлой рубашке и клетчатой юбке. Широко улыбнувшись, она обняла Дэвида и Фрею и заворковала о школьных новостях.

Александр встал передо мной, загораживая от чужих глаз. Я обняла его, неоднозначно показывая, на чьей я стороне. Бертраму это понравилось. Он ухмыльнулся и сверкнул глазами, принимая игру.

Сборище казалось нереальным, как театральная постановка с актёрами-новичками. Фрея стояла, опустив глаза. Если и поднимала их, то только чтобы посмотреть на Бертрама. Тот не сводил взгляда с Александра, а Кара болтала с напряжённым Дэвидом.

– Предлагаю сразу приступить к делу! – объявил Бертрам. Услышав его властный, низкий голос, Фрея вздрогнула всем телом. Моё первое впечатление о ней было ошибочным. Она не холодная, а пустая, выхолощенная любовью настолько сильной, насколько больной.

Бертрам строил из себя короля положения, даже отпустил пару шуток о том, как рад видеть будущих дедушек и бабушку вместе. С его появлением Дэвид сгорбился, уменьшился в росте.

А Бертрам наслаждался. Он заставил Грандов, однажды заносчивых и сильных, подчиниться. Компромат на Дэвида и домашние видео с Фреей сделали своё дело. Оставался только Александр, игра с ним всегда была интересной, но теперь и он на крючке.

Порой шантаж эффективнее доброй воли, а страх разоблачения сильнее любви.

Казалось, я видела мысли Бертрама на лоснящемся круглом лице. Он сразу перешёл к требованиям: брак без заключения договора, в случае развода Кара получает щедрое пожизненное содержание, дом в Лондоне и трастовый фонд на ребёнка. Когда уляжется скандал Бертрама, молодожёны начнут появляться в свете и вести себя так, чтобы падение отца не отразилось на дочери.

Если Александр не выполнит условия, сейчас или позже, то Грандов ждёт скандал, который запросто затмит Кофегейт.

– Разберись со всеми недоразумениями и готовься к свадьбе! – заключил Бертрам, отправляя в рот пригоршню орешков. Под недоразумением подразумевалась я.

Кара сидела на диване, сложив руки на коленях, и смотрела на Александра с щенячьей преданностью. Фрея стояла у стены, водя пальцем по узору на обоях. Дэвид застыл каменным изваянием, предоставив разборки сыну.

– Кара! – голос Александра звенел, словно голосовые связки вот-вот лопнут. – Ты прекрасно знаешь, что это не мой ребёнок. Как только это выяснится, ты опозоришься.

– Это твой ребёнок.

У Кары изумительные глаза, зеленовато-карие. Симпатичная девчонка с веснушками на носу, без грамма косметики.

– Когда я докажу, что это неправда, я тебя не пожалею. Ты опозоришься.

Кара бросила быстрый взгляд на отца. Её испуг объясним, ведь в голосе Александра открытая угроза.

Бертрам пожал плечами и снова потянулся к орешкам.

– Не смотри на меня так, Кара! Надо было думать, прежде чем ложиться под Гранда. Он не помнит, что делает и с кем, а теперь угрожает. – Бертрам кивнул на два запечатанных пакета с тестами на отцовство. – Как по мне, то плохо начинать семейную жизнь с недоверия, но если надо, делайте тест, только быстро. Сами понимаете, я занят! – недобро глянул на Александра, обвиняя того в своей «занятости» с полицией. – Я мог бы заставить тебя жениться на Каре и без проверок, но речь идёт о ребёнке и о моей дочери. Надеюсь, что после положительного результата ты пересмотришь своё поведение и станешь хорошим отцом и мужем.

– Разумеется, Александр поступит должным образом… – Дэвид хочет только одного: выполнить условия врага, держащего его за горло.

– Я буду говорить сам за себя! – разглядывая тесты, Александр встал рядом со мной. Он ожесточился, стал похож на себя прежнего, и я впервые пожалела, что настояла на своём присутствии.

Сверху на пакетах лежал список компаний, которые делают тесты на отцовство во время беременности, их сроки, условия и гарантии.

– Ты основательно подготовился! – усмехнулся Александр, глядя на Бертрама через плечо.

– У меня не так уж и много времени, по известным тебе причинам. Хочу убедиться, что дочь с ребёнком пристроены в хорошие руки.

– В руки, которые ты можешь контролировать?

– Ты отец ребёнка. – Бертрам давил своей непоколебимой уверенностью. – Я выбрал две лаборатории, у них самые короткие сроки и надёжные показатели, но смотри сам. Я предоставил полный список.

Александр сосредоточенно печатал в телефоне, проверяя компании.

Во всей сцене было нечто неестественное, словно актёры замерли в ожидании момента, когда поднимут занавесь. Никто и не заикнулся о похищении, о том, что несколько дней назад Александр чуть не погиб по вине Бертрама. Я остро ощущала неискренность, она царапала кожу, отравляла воздух. Бертрам сверкнул взглядом, приказывая мне не вмешиваться. Странно, но он не пугает меня, рядом с Александром я сильнее.

– Эти компании самые быстрые, и процедура самая простая, – нехотя согласился Александр, – зато вот эта лаборатория находится в Англии.