Даже называясь Повелителем Тьмы, я никогда не спешил пополнять свои армии ожившими мертвецами, предпочитая обычных людей или диких, но все же живых, орков. Причин тому несколько. Во-первых, поднятый мертвец хоть и повинуется наложившему заклинание волшебнику, но так и норовит сбросить с себя магические путы. Некроманту приходится все время не терять бдительности и держать под контролем наложенные заклинания, не допуская их ослабления. Иначе поднятый, терзаемый ненасытным голодом, обязательно постарается в первую очередь уничтожить своего хозяина. А поле битвы – не самое лучшее место для магического транса.

Во-вторых, легко потерять всех живых слуг и союзников, оставшись с мертвыми один на один. Даже привычные ко всему суровые северяне-норды, довольно спокойно относящиеся к соседству с орками, не потерпят рядом с собой толпу воняющих мертвечиной живых трупов. Так же можно забыть о торговых договорах с гномами, а орки либо порубят поднятых на куски, либо разбегутся, пока на куски не порвали их. И на прощание верные слуги любой расы наверняка попытаются поджечь обитель некроманта, не дожидаясь, пока ожившие мертвяки расползутся по окрестностям.

И наконец, опасность поднятого войска сильно преувеличена. Обычный мертвяк – существо крайне злобное и очень опасное, но чрезвычайно тупое. Забор, попавшийся ему на пути, такой зомби скорее сломает, чем додумается обогнуть его или перелезть. Одним-двумя мертвяками некромант еще может повелевать достаточно уверенно, но стоит только числу поднятых перевалить за десяток, как сложность управления возрастет, и до гниющих мозгов удастся донести лишь самые простые команды. Так что отряд решительных и не слишком брезгливых бойцов способен разнести на куски целое войско живых мертвецов. Лучше всего дубиной или, например, стальным шестопером. Главное в таких случаях – обязательно двигаться и не стоять на месте, иначе мертвяки задавят массой и разорвут на куски любого.

Словом, войско оживших мертвецов принесло бы мне больше вреда, чем пользы, и я не спешил созывать своих некромантов в «мертвецкий круг» для начала ритуала. Оставим это на самый крайний случай. Например, если придется отступать, отряд поднятых копейщиков сможет прикрыть отход живых. Благо ничего сложного от оживленных мертвецов не потребуется. Будут стоять и тупо тыкать копьями во все живое. Какое-то время они продержатся. Рано или поздно Орда с ними разберется, но время для отступления живых поднятые выиграют. Но пока оставим мертвых в покое и займемся делами живых.

Поразмыслив, я приказал сильно поредевшим пехотным отрядам правого фланга отойти к центру и встать так, чтобы отразить атаку ордынской конницы, если она снова попытается зайти к нам в тыл. Теперь вместо сплошной стены, перекрывавшей долину, наше войско выстроилось углом, одна сторона которого была загнута к нашему обозу. Увы, но перегородить всю долину неразрывным строем щитоносцев я уже не мог, даже если бы приказал спешиться всем оставшимся рыцарям. Поэтому решил усилить центр людьми, а против появившейся бреши оставил обоих мамонтов, отправив к ним на подмогу большинство уцелевших северных колесниц. Пешие орки побежали за своими вождями, оставив на левом фланге лишь отряд соплеменников из гарнизона Черного замка. Там же, на правом фланге, для поддержки зеленокожих я оставил поредевшую в двух атаках сотню Черных рыцарей. Будем надеяться, что эти силы отобьют у степняков желание вновь атаковать нас с фланга. Из правого вагенбурга вытащили и поволокли в центр два чудом уцелевших «скорпиона». Затем собрали и отправили в обоз раненых, среди которых имелся и маг, сильно пострадавший в схватке с шаманами. Его ученик погиб, как и многие другие защитники вагенбурга. Деревянная крепость на колесах выполнила свою задачу, и теперь я оставил в ней лишь десяток конных лучников. Они должны были поджечь столь славно послужившие нам возы в случае новой атаки Орды или гномов, а затем не мешкая умчаться и соединиться с нашими основными силами. Оставить сейчас в полуразрушенном вагенбурге крупный отряд я не мог, а оборонять его небольшими силами было бесполезно, это означало – без толку положить там своих бойцов.

Остальных рыцарей я отправил обратно в тыл центральным отрядам. Оттуда они могли своей атакой заткнуть прорыв на любом фланге или поддержать пехоту в центре.

Сам я вместе с телохранителями поскакал назад и вновь занял свое прежнее место на облюбованном с утра склоне. Еще в пути я услышал страшный грохот и увидел, как впереди над вершинами гор взметнулись густые клубы серой и желтой пыли. Вскоре прискакавший ко мне гонец сообщил, что происходит. Оказывается, пока я геройствовал в чистом поле, орки из отряда, пытавшегося обойти нас с фланга, продвигались вперед и наткнулись на засады моих лучников. Понеся первые потери от их стрел, степняки сообразили, что врагов наверху немного, и двинулись на штурм горы всей оравой. Этого и ждали наши маги, совместными усилиями обрушившие на них лавину. Вызванный магией камнепад похоронил под собой большинство орков, а уцелевшие бежали прочь.

Пока мы перестраивались, Орда тоже приводила себя в порядок. По полю во все стороны мчались гонцы, перемещались отряды всадников. Против нас вновь начинал выстраиваться неровный, но грозный строй орочьей конницы, готовящейся к атаке. Орков сейчас стало заметно меньше, чем утром, но и мы были уже не те. Совсем не те. От трех с лишним тысяч тяжелой пехоты Черного замка осталось чуть больше полутора тысяч, из восьми сотен Черных рыцарей – чуть больше полутысячи. На помощь сильно поредевшим стрелкам я смог прислать лишь две свежие полусотни, сняв воинов из засад на вершинах гор. Теперь наверху с магами оставалось всего по полусотне лучников. Даже в моей сотне телохранителей уже не хватало восьми бойцов, погибших во время последней атаки. Погибло или пропало без вести трое магов и четверо их учеников, а сколько полегло северных орков, я даже не пытался подсчитать. Против нас еще стояло не меньше десяти тысяч степняков, включая отборную личную тысячу Повелителя Степи. Орда готовилась к новому бою, нам оставалось лишь ждать.

Я ожидал, что первым в новую атаку Глуум снова бросит хирд, но гномы так и остались на месте. Вместо них на нас двинулась очередная волна конных орков. Уже полетели навстречу друг другу первые стрелы, когда я услышал крик Грюго, ученика Мортимуса.

– Смотрите, господин! – кричал юноша, размахивая руками. – Сигнал! Сигнал наверху!

Теперь я и сам видел, как на вершине горы среди кустов и редких деревьев вырос столб синего пламени. На противоположном конце долины, там, где сидела вторая наша застава, загорелся его двойник. А там, далеко за спинами ордынцев, сейчас должен был устремиться в небо такой же колдовской огонь. Отсюда, со своего склона, я его не видел, но знал, что он должен там быть. Хвала Великой Тьме, не зря целых четыре мага всю битву торчали наверху, когда их помощь гораздо нужнее была внизу, на поле битвы. Я кивнул Мортимусу, и тот вскинул руки. Между ладонями волшебника вырос высокий язык пламени, на этот раз зловеще-багровый. Колдовские огни наверху мигнули и сменили цвет, также превратившись из синих в багровые. Все, сигнал замечен, и ответ на него послан. Мы свое дело сделали, теперь очередь за нашими союзниками.

В стане Орды заревели трубы, тревожно забили барабаны, и двинувшиеся было в атаку орки остановились. Большинству рядовых бойцов пока было непонятно, что произошло, но со своего склона я видел облако пыли, растущее в том конце долины. Издалека донесся еще слабый, но ритмичный топот. Облако пыли приближалось, росло, и вот из него показались первые фигурки всадников под пестрыми знаменами. Даже поднятая пыль не могла погасить блеск рыцарских доспехов. Происходило невероятное. Торопясь вступить в битву, к нам мчались рыцари Королевств Запада, мчались на помощь войску Черного замка, видимо, впервые в истории этого мира. Это и был план, родившийся у меня после завершения Недолгой осады во время переговоров с предводителями Светлого войска. Я предложил объединить силы и покончить с новоявленным Владыкой мира Глуумом. А чтобы короли Запада не заподозрили, что я пытаюсь заманить их в ловушку, войску Черного замка предстояло первым вступить в бой с Глуумом, сыграв роль приманки. Я поклялся на мече, что сделаю это. В свою очередь предводители Светлых тоже поклялись, что прибудут со своими бойцами на место битвы. Клятвы были исполнены, оставалось выиграть сражение. Оставалось всего лишь победить.