– Когда мы уже готовились сесть на коней и скакать к вам на помощь, – рассказывал герцог, – внезапно появился Высокородный Светлый лорд Эрон-Тар-Виэль со своими воинами. Мы не ожидали его здесь увидеть и сначала решили, что Светлые Владыки Запада каким-то чудесным образом узнали о цели нашего похода и прислали нам на помощь своих воинов. Как в тот раз, когда… – Тут герцог запнулся.

– Как в тот раз, когда вы шли походом на Черный замок, – закончил я. – Что ж, тогда эльфы вам действительно помогли. А что произошло сегодня?

– Дерьмо произошло, – буркнул де Эсто. – Настоящее дерьмо, как бы красиво его ни называли. Высокородный Эрон-Тар-Виэль заявил, что Перворожденные в Предзакатных землях очень опечалены тем, что мы заключили союз с Повелителем Тьмы. Светлые лорды считают, что жителям Запада не стоит верить обещаниям Черного замка и уж тем более оказывать помощь Властелину Тьмы. Как сказал Светлый лорд Эрон-Тар-Виэль, любой, кто вступает в союз с Тьмой, сам неизбежно становится частью Тьмы, не важно, раньше или позже. А значит, если мы решим вступить в битву на вашей стороне, станем предателями дела Света и врагами Светлых Владык. А когда мы объяснили, что дали королевское слово прийти сюда, Светлый лорд сказал, что раз мы клялись прийти сюда и пришли, то наша клятва исполнена и никто не посмеет нас упрекнуть в нарушении слова. Но вступать сейчас в битву будет ошибкой, сказал лорд Эрон-Тар-Виэль. Пусть зло сражается со злом, а его приспешники пожирают друг друга. Чем больше здесь погибнет орков и прочих прислужников Тьмы, тем лучше для всех нас. А мы должны уйти назад, в свои земли, чтобы сохранить силы для грядущих сражений с Тьмой. Мои венценосные братья, короли Карака и Вестланда, подумав, решили поступить так, как советовал Светлый лорд. Я не смог. Мы клялись сражаться вместе с вами, а не прятаться в камнях, пока вы бьетесь в одиночку, чтобы потом потихоньку сбежать, как нашкодившие пажи. Я был вашим пленником и обязан вам жизнью и свободой. Вы тогда сдержали свое слово, и я тоже решил исполнить свою клятву до конца, чего бы это мне ни стоило. Я предложил своим людям выбирать, готовы они идти со мною или предпочитают трусливо бежать вместе с остальными клятвопреступниками. Высокородный Светлый лорд Эрон-Тар-Виэль пытался удержать меня, объясняя, что в моем сердце начинает прорастать Тьма, и если я не остановлюсь, то скоро превращусь в ее раба. А я сказал Высокородному Светлому лорду… Ну, в общем, Светлому лорду не понравилось то, что я ему сказал. Он прекратил попытки меня удержать, я приказал магам зажечь сигнальный огонь, вскочил на коня и призвал всех, кто верен нашей клятве, идти со мною в бой. Мои верные аквитонцы, они все согласились, отказавшихся почти не было. Мы сели на коней и помчались вперед. Увы, наших скромных сил не хватило, чтобы одержать победу. Остается только умереть с честью.

– Ну, умереть мы всегда успеем, – усмехнулся я. – Лучше попробуем победить. Особенно теперь, когда вы и ваши воины вместе с нами. Готовьтесь к бою, мой сиятельный брат, мы еще не проиграли.

Растерянное выражение лица у де Эсто понемногу сменилось упрямым, памятным мне еще по переговорам в Черном замке. Герцог приосанился и уже совсем было тронул коня, но в последний момент остановился.

– Скажите, мой венценосный брат, – спросил он несколько удивленно, – зачем вы сменили свое знамя? Я даже не сразу узнал вас под этим стягом. А где же другое ваше знамя? То, старое, под которым вы шли в бой под стенами вашего замка?

Я про себя помянул тихим и ласковым словом ни в чем не повинную скатерть и сообщил аквитонцу, что не решился выступить в поход под знаменем, которое раз уже было потеряно в битве. Мол, недобрая примета и все такое. Благородный герцог, хоть и показал себя далеко не глупым человеком, поверил в такое объяснение и даже сочувственно покивал головой. Он звонко хлопнул меня латной перчаткой по наплечнику и поскакал назад к своим воинам.

Вся наша конница выстроилась в одну линию за поредевшими отрядами черной пехоты. Рыцари де Эсто встали в общий строй на правом фланге. Как ни мало было пополнение, приведенное герцогом, но три сотни рыцарей в нашем мире остаются серьезной силой. Теперь вместе с аквитонцами у нас насчитывалось почти семьсот тяжеловооруженных всадников. Южных орков было гораздо больше, но я уже видел, что силы Повелителя Великой Степи тоже изрядно истощены. Проклятые эльфы! Если бы в атаке Светлых приняли участие воины всех трех королевств, мы бы сейчас уже праздновали победу. И самое обидное, что королевства людей Запада и эльфов от нашествия Орды мы все же спасли. Тех сил, что оставались еще у Глуума, для похода на закат уже не хватит. А с новыми силами Орда соберется не скоро. Но вот нам от этого легче не становилось. Разумнее всего сейчас было бы просто отступить и наплевать, что потом об этом будут петь менестрели. Сами менестрели в битвах обычно не участвуют, им от трактирной стойки всегда лучше видно. Вот только отступить мы не могли. Орда не даст, степняки сразу кинутся на нас подобно своре собак, заметивших бегущего. А значит, у меня оставался лишь один способ выиграть наконец эту затянувшуюся битву – нанести Орде такой удар, чтобы степняки сами обратились в бегство. Вот только где взять силы на этот последний удар? В сердцах я помянул недобрым словом степные обычаи. Насколько было бы проще, согласись Глуум на поединок. Но ведь не выйдет, нет у них такой традиции! Разве что сам поведет в решительную атаку своих зеленокожих, тогда у меня будет хотя бы небольшой шанс прорубиться к Повелителю Степи и закончить наконец нашу войну одним добрым ударом.

Я решил было выждать, пока Орда вновь двинется в атаку, и еще раз встретить ее ударом в лоб. Но густая стена степной конницы продолжала стоять на месте и не двигалась. Орки чего-то терпеливо ждали, хотя подобное поведение было для них совершенно нехарактерно. Неужели к ним тоже идет подмога? Если да, то наше положение осложнится. Но и кидаться самим в новую отчаянную атаку тоже особого смысла не имелось. Расстояние между нашими армиями было слишком велико, ордынские отряды успеют уйти из-под удара, не принимая ближнего боя. Предпочтут, как всегда, забросать неосторожного врага стрелами, кружась вокруг неповоротливой рыцарской конницы. Надо как-то заставить степняков все же двинуться в атаку, и только тогда контратаковать самим. Если сумеем опрокинуть тех, что стоят сейчас перед нами, в бегстве они смешают и увлекут за собой любые подкрепления, сколько бы их ни шло сейчас на помощь Орде.

К стоящей впереди нас пехоте понеслись мои гонцы с новым приказом. Щитоносцы задвигались, их строй распался на отдельные квадраты, и пехотные каре начали отходить назад. В середине строя двигались уцелевшие возы двух центральных вагенбургов. Запрягать в них быков или лошадей было некогда, и воины толкали тяжелые повозки руками. На пяти возах стояли в полной готовности к стрельбе пять уцелевших стрелометов, на остальные повозки спешно погрузили тех раненых, которых еще не успели отправить в обоз.

Отступление заметили, до нас донесся восторженный вой зеленокожих. Я успел порадоваться, что бо́льшая часть северных орков уже ушла на правый фланг и сейчас находилась далеко за линией конницы. Вряд ли они согласились бы уйти так легко. Даже орки из гарнизона Черного замка, еще остававшиеся на левом фланге, остановились и принялись что-то орать в ответ. К счастью, барон фон Брамберг был еще жив. В Черном замке его знали все, и привыкшие к какому-то подобию дисциплины орки замка с неохотой, но выполнили его приказ, возобновив отход. Постепенно пехотные отряды проходили сквозь строй расступившейся конницы и двигались дальше, в направлении большого обозного вагенбурга. Теперь в первой линии нашего войска стояла рыцарская конница. По сигналу рога рыцари начали разворачивать коней и шагом двинулись вслед за пехотой. Вид такого количества вражеских спин оказался невыносимым для степных орков. Их строй рухнул снежной плотиной под натиском весеннего половодья, и зеленокожие наездники с диким визгом и воплями кинулись за уходящим противником. Дав им разогнаться как следует, мы развернулись и вновь двинулись навстречу Орде. Я захлопнул забрало и первым перевел своего коня с шага на рысь. Нам надо было как можно быстрее набрать скорость и доскакать до орков. Они уже сообразили, что происходит, и начали осаживать своих низкорослых скакунов.