— От самого лагеря. — Ответил Славка. — Это гончие с нашего рынка.

— Гончие? — Усмехнулся Шепот, впервые услышав название работы. — Ну, точно, они как собаки для загонной охоты. Ничего, мы им не по зубам.

— Они не охотятся на нас. Им дали приказ проследить, куда мы идем. — Рассказал Славка. — Хотя у них были разногласия на этот счет. Позавчера они расстреляли один экипаж вместе с рабами из-за того, что их начальник хотел меня убить.

— Вон оно что. — Ника удивленно посмотрела своих напарников. — Значит, их начальство не просто так ест свою пайку. Заметили, что бегство неординарное.

— Да, они заметили, потому что одноухий Борис сказал, что самая долгая погоня до этого заняла всего три дня. Он меня так и спрашивал, кто дает нам маршрут и правда ли, что есть голос, который я слышу.

— А ты?

— Я сказал, что не слышу никакого голоса, мы просто бежим. Одноухий поверил, потому что считает, что это сказки. Правда… — Славка замолчал.

— Что? — Не утерпела Ника.

— Мне показалось, что он знает больше, чем говорит. Я даже подумал, что дело не только в его чутье, а что ему тоже кто-то помогает.

— Голос?

— Да, хоть он и не один из нас.

Ника задумалась.

— Я не верю в это. — Произнесла она спустя полминуты. 14.2

На стороне людей могли играть оппоненты Максима, подравнивая шансы необращенным людям, но в это не хотелось верить. До сего момента Ника была уверена, что Лидер с товарищами в целом на их стороне, просто не одобряют методы отца, но после признания Славки она вдруг засомневалась в этом. Её теория насчет быстрой победы после укрепления позиций отца пошатнулась. Бестелесные служители черного спектра могли уравнять шансы и устроить неожиданный сюрприз. Ника дала себе задание поделиться с отцом в следующий сеанс связи своими опасениями.

Отряд снова отправился в путь, попутно подмечая все, что могло измениться с момента, когда они шли в обратном направлении. За ними тоже могли гнаться, хотя вероятность этого была ничтожной. Они сделали такой отрыв на мотоцикле, а затем и на паровой машине, что никому в голову не пришло бы искать их здесь. Если бы не ничтожная вероятность того, что черный спектр подыгрывал обеим сторонам.

Славка был горд собой, понимая какое важное задание он вынес на своих плечах. Он еще стеснялся себя, сравнивая с жесткой на вид Никой, похожей на надзирательницу, но с мягким голосом, с бравым Шепотом, выглядящим, как герой книги и Ташей, чем-то похожей на его маму. Он видел, что они смотрят на него с уважением, чего он не знал никогда, и потому его распирало приятное чувство солидарности с этими людьми, несмотря на внешнее отличие. Славке казалось, что они гадкие утята напротив лебедей, но его это не особо смущало. Он верил, что теперь у него есть будущее и возможность стать таким же, как они.

Отряд остановился заранее, когда солнце еще не коснулось горизонта. Свернули в лес и, отойдя от дороги на расстояние, с которого не виден огонь, встали на привал. Шепот раздобыл дрова. Таша к тому времени вырыла ямку, а Ника соорудила над ней держатель для котелка. На ужин были все те же «веревки» с мясным вкусом, но запивали их горячим и ароматным чаем, о существовании которого ребята с невольничьего рынка не подозревали. Они пили, обжигались, потели, но не могли оторваться.

— А нам в лагере давали какое-то вонючее пойло, как будто воду после мытой посуды. Они называли ее компотом. — Рассказал Жора.

— Компот делают из сушеных или свежих фруктов и ягод. — Пояснила Таша.

— Там точно не было ничего такого. — Утирая сопли, произнес Морда. — А вот тараканы часто попадались.

— Какой ужас, бррр. — Таша передернула плечами. — В нашем чае есть сушеные листья мяты, смородины, ежевики, вишни, цветки ромашки, корни шиповника, ягоды вишни, малины, яблоки. Мы специально собираем их, сушим и прессуем в брикеты, чтобы брать с собой на вылазки или пить ароматный чай круглую зиму.

— Очень вкусно. — Пятак вытряс последние капли себе в рот. — Я бы еще выпил.

— Будь скромнее. — Одернул его Славка.

— Ладно тебе. — Таша пожалела мальчишку и плеснула ему немного остатков из котелка. — Завтра по дороге можно будет собрать кое-каких травок для чая.

Ночь прошла спокойно. Беглые подростки спали, как убитые, но во сне время от времени, кто-нибудь из них начинал беспокойно дергаться или бубнить. Ника подходила, клала ладонь на голову и успокаивала спокойным голосом. Это помогало. Мальчишка, почуяв заботу, расслабленно вытягивался и успокаивался. В смену Шепота она наказала и ему успокаивать ребят, если те начнут вести себя беспокойно. Но получилось так, что пришлось успокаивать саму Нику.

Ей приснился сон, правдоподобностью похожий на явь. Она смотрела сверху с высоты птичьего полета или даже выше, потому что барьер из кристаллов, окружающих их общину, умещался в обзор полностью. К границе барьера двигался зигзагами, похожими на змею, черный поток. От него веяло опасностью и злобой. Ника сразу поняла, что общине угрожает опасность. Она спикировала вниз, чтобы понять, что из себя представляет поток, но ее подрезал черный летательный аппарат, бесшумно передвигающийся по воздуху.

— Напрасно ты ввязалась в папину игру. — Отвратительным голосом произнес человек, управляющий аппаратом, и рассмеялся.

Ника захотела взглянуть на него, но не смогла, натолкнулась на невидимый барьер, отчего потеряла способность летать и камнем рухнула вниз. Во время падения ее и растолкал Шепот.

— Ника, ты чего орешь? — Спросил он с беспокойством.

— А? Черт! — Ника вскочила. Она была вся в липком холодном поту. — Общине грозит опасность. Кажется, я видела кого-то из тех, кто мешает отцу.

— Это сон. — Шепот попытался ее успокоить.

— Нет, не сон. Надо спешить. Понимаешь, кроме меня некому предупредить их о приближении врага. А приближается огромная сила. Они хотят уничтожить нас в назидание строптивому отцу. — Еще немного и Ника могла сорваться на истерику.

— Тише, тише. — Шепот погладил ее по мокрым волосам. — Это может быть предупреждение, но с заделом на будущее. Какое там было время, не помнишь? Лето, зима, осень?

Ника попыталась вспомнить события сна в подробностях и мысленно перенеслась в небо над кольцом из кристаллов. Ей вспомнилось, что черная змея двигалась по желтым полям, окружающим барьер, но внутри него как будто все было еще зелено. Она рассказала об этом Шепоту, и проснувшейся от шума Таше.

— Я думаю, что это вторая половина июля. — Предположил Шепот и далее пояснил. — Зеленые поля, это наши посевы пшеницы, ячменя,