Вечерело, солнце опустилось низко, светило в глаза и бликовало на выщербленных сколах лобового стекла, мешая обзору. Из-за этого Шепот чуть не попал в неприятную ситуацию, которая могла стоить не только машины, но и жизней. На дороге, вольготно расположившись, лежали не меньше тридцати коров. Они появились внезапно, сразу за поворотом и в отличие от прочей скотины, спешившей скрыться в чаще при звуках приближающейся машины, не сделали ни движения, чтобы подняться. Вяло жевали жвачку и обмахивались хвостами.

Шепот ударил по тормозам, наполнив округу истошным визгом тормозных колодок. Машина остановилась в последний момент у головы крупного быка, который медленно поднялся, фыркнул и проверил крепость бампера рогами. Шепот сдал назад, чтобы не провоцировать скотину. Ника не видела коров, занятая разглядыванием неба и того, что было позади машины. Она и Таша вскочили, выхватив оружие. Стадо посередине дороги очень сильно удивило их. Они решили, что у него обязательно должен быть пастух, но не увидели никого.

— Откуда они тут взялись? — Спросила Ника у Шепота, перегнувшись через борт.

— Без понятия. Из-за солнца я чуть не влетел в этого быка.

— Интересно, это дикие или домашние? — Спросила Ника. — Вот бы посмотреть на их вымя.

— А как ты поймешь?

— У диких коров маленькое вымя. Они же не доятся в период, когда не выкармливают телят.

— Да? Выходит Таша у нас домашняя. — Негромко, чтобы она не услышала, произнес Шепот.

— Ага, хочешь сказать, я дикая?

— Про тебя я ничего не хочу сказать. — Шепоту стало неловко. — Может, взять палку и отогнать?

— Додумайся тоже. Если они одичавшие, то в глаза не видели человека и понятия не имеют, что их можно пасти. Этот вон альфа-самец с безумным взглядом и рогами быстро тебя на них подденет. Протронь вперед и напугай его свистком.

Шепот проехал вперед и дал несколько пронзительных гудков. Предводитель стада немного забеспокоился и принялся рыть передним копытом землю. Остальные коровы, как лежали, так и продолжали лежать, монотонно двигая челюстями.

— Ты чего такой упертый? — Выругался Шепот в окно. — Я же сейчас в тебя выстрелю. Уходи по-хорошему, нам плевать на твой авторитет.

Он попробовал напугать быка, надавив на него бампером. Тронул машину и уперся в его рогатую голову. Техника оказалась сильнее и сдвинула быка с места, несмотря на его яростное сопротивление. Животное упало на колени, вскочило и отбежало в сторону. Шепот тут же сдал назад и снова дал длинный гудок. Кажется, крупную рогатую скотину проняло. Медленно поднявшись, флегматичные коровы освободили дорогу. Ника, наконец, смогла рассмотреть размер их вымени. В основном он был маленький, чуть больше только у тех, у кого были телята. Она перегнулась через борт.

— Это дикое стадо. — Произнесла она.

— Я уже понял по их безумному бугаю. Реально дикий султан с гаремом. — Шепот показал кулак в сторону быка, роняющего пену на дорогу. — Смотри у меня.

Машина проехала мимо стада, столпившегося по обочинам, как сквозь почетный караул. Коровы проводили странную тарахтящую «штуку» влажными лиловыми глазами и через минуту снова улеглись на дороге, как ни в чем не бывало. Их предводитель, яростно размахивая хвостом, смотрел вслед машине, пока она не скрылась в ложбине.

Славка дремал, прижавшись к заднему борту в обнимку с ружьем, и изредка улыбался. Высохшие после речки волосы топорщились в разные стороны. Вместе с лохмотьями, которые были на нем надеты, создавался образ несчастного бродяжки, перебивающегося случайными подачками. Ника вздохнула уже несколько раз, пережив в душе его воображаемую жизнь. Ее детство было счастливым, несмотря на отсутствие нормального отца, она никогда не считала себя сиротой. Он всегда был рядом, почти такой же осязаемый, как и мама. Как можно было жить без родителей, в огромном бараке, изнемогая от ежедневного труда, безжалостного отношения и беспросветного будущего, Ника не представляла. В тот момент, когда она смотрела на спящего мальчишку, чему-то улыбающемуся во сне, материнский инстинкт требовал стать для него хотя бы временной матерью, способной восполнить то, чего он был лишен многие годы.

Шепот до вечера сделал еще одну остановку.

— Что-то вон тот манометр скачет. — Он постучал в стекло прибора. Стрелка дернулась и замерла на одном месте. — Наверное, он барахлит, а то я подумал, как бы вас не взорвать к чертовой бабушке.

— Молодец, что остановил. — Поблагодарила его Таша. — А то уже невмоготу.

— Что невмоготу? — Не понял Шепот.

— То. — Буркнула она непонятливому парню. — В лесок надо ненадолго.

— Вот ты даешь, а постучать по кабине было сложно?

— Не пристало девочкам показывать свое нетерпение. — Таша лихо перескочила через борт и побежала в сторону ближайших плотных кустов.

Шепот пожал плечами и посмотрел на Нику, ища у нее объяснений поведению Таши.

— Ты обо всем должен догадываться. — Шепнула ему командир.

— Я вам что, Нострадамус? Или у нее манометры на теле стоят? Скажи ей, пожалуйста, что я недогадливый, пусть говорит прямым текстом. Пить, есть, писать и так далее, мы в отряде, а не в общинном клубе на вечеринке.

— Ладно. Это как раз моя обязанность, чтобы между нами было полное взаимопонимание.

— Спасибо. Ты если что, тоже стучи. — Шепот сел за баранку.

Таша вернулась из-за кустов с небольшим букетом полевых цветов. Уткнулась в них носом, громко нюхала и с наслаждением выдыхала. Ника подала ей руку, чтобы помочь забраться в кузов. Таша перелезла через борт и подошла к кабине. Протянула букет в открытое окно Шепоту.

— Это вам за причиненные неудобства.

— Спасибо. — Шепот усмехнулся, принял букет и воткнул его в бесполезный дефлектор обдува под лобовым стеклом. — Следующая остановка — привал.

Через пару часов, на подъезде к небольшому перекрестку, Ника постучала ему по кабине. Шепот остановил машину и, высунув голову в окно, спросил:

— На ночевку или как?

— На ночевку. — Пояснила Ника.

Он отогнал машину с широкой дороги на примыкающую, и с нее заехал в лес. Мальчишки тут же разбежались за дровами. Шепот занялся профилактикой узлов машины, а Ника с Ташей ужином. На этот раз они решили, что надо сварить суп и накормить ребят настоящим горячим ужином. В дело пошли строганина, соленое сало и сушеные травы. Поучилось жидко, но ароматно и наваристо. Ребята ели уже в полной темноте с огромным аппетитом, шмыгая носами и причмокивая. Запили ужин «стандартным» чаем и собрались спать.

— Я могу постоять на часах. — Вызвался Славка. — Нам не сложно, мы так и делали, когда бежали от гончих. Мы не сони.

— А точно после такого ужина не уснете? — Спросила Ника.

— Конечно, не уснем. — В голосе Славки послышалась обида. — Мы ведь ничего