И ставки. Ставки были слишком большими. Ашту молчал и больше слушал, без зазрения совести копаясь даже в головах тех, кто мог позволить ментальную защиту среднего уровня – Каро и Сяо не пробили бы, но не он.

– Север уже готов отделиться, идеи не просто витают в головах знати, даже слуги иногда думают на эту тему. Включим в вечерний отчет?– Казалось, Таджо тихо дремал в кресле, прикрыв глаза, позволив себе расслабиться на мгновение.

Бутч вздрогнул – и Мирия близко, и псаковы «Исходники» со своей идеей избранности. Он понимал, почему Запретный город заигрывает с последователями Немеса, но всё зашло слишком далеко. Слишком. Вестник ушёл вчера, но ответа они так и не получили.

– Второй Юг, – пробормотал Ашту почти про себя, но Шахрейн услышал, открыв глаза.

– Пока ответы нужны Запретному городу – Север в безопасности.

– Пока они хотят ответов…

Бутча достали все – и сектанты «исходники», и республиканцы, и тупая золотая молодежь, которая от нечего делать повторяла громкие бессмысленные лозунги, как птица-говорун. Клеймят молодых, как скот, как рабов, а эти… щенки, послушно подставляют руки под татуировки и гордятся фактом избранности. Неудивительно, что Империя катится за грань, с такой молодой порослью внешние враги не нужны. Ашту был готов поставить, что след тянется из Мирии, но доказать это они пока не могли.

На месте Императора он бы устроил показательные чистки живительным очищающим огнем, чтобы спалить всех, но что толку? Идиотов много, их место сразу займут другие.

– Скоро полетят головы, – Таджо взлохматил пятерней почти идеальную с самого утра прическу, – Император начинает терять терпение. Последние донесения…

– Им нужны результаты, – вздохнул Бутч. – Значит нужно представить результат. Создать, в конце концов.

В воздухе соткался Вестник, насмешливо прозвенев тонкими серебристыми переливами колокольчиков – Бутч подался вперед, но Таджо успел перехватить послание первым – писал Тиль.

– Тиль нашёл мальчишку. Они и не прятали его особо. Юный Яо Ву в полном здравии, – язвительно процедил Таджо. – Порадуем сиру Блау?

– Пиши Райдо. Если леди будет возражать – на доске Яо Ву и помощь Хэсау, – Бутч прикрыл глаза, думая. Девочка просила о помощи, и они помогут, но им нужны гарантии.

– С Хэсау шансов почти нет, – Шахрейн мягко озвучил то, что знал каждый из пятерки. Если бы из магической комы можно было вывести так просто, Шлемник не был бы проблемой. Они попытаются – это правда, но на самом деле от них ничего не зависит. Либо сир Хэсау очнется сам, либо… не проснется больше никогда.

– Райдо, – отрубил Бутч, раскручивая на столе карту Предела, прижимая парой книг и нефритовым пресс-папье.

Карта была испещрена пометками, знаками и стрелками. Через Хребет тонкими штриховыми линиями были намечены расчетные пути предположительного отхода. То, что у каждого из северных Кланов есть свой собственный плацдарм в Мирии, знали все. Недвижимость, дома, производство, всё на подставных лиц, но Хейли последнее время проявляли особую активность – скупая практически всё.

– Хейли, – констатировал Таджо, изучив карту. – Запасной вариант – Мирия. Вероятность?

– Выше семидесяти. Сделали вид, что отсылают Наследников в Столицу, прямо под нос Управлению и Запретному городу, – Бутч тихо хмыкнул. – И личную Гранолу младшему сосунку в качестве подарка.

– Резонанс?

– Сместить фокус внимания.

Таджо тихо скрипнул зубами. Едва заметная тонкая полоска давно зажившего шрама под лопаткой внезапно зазудела. Среди светских развлечений пресыщенной знати, Гранолу Шахрейн не любил особенно.

– Пойдут через горы? Самоубийство.

– Два мага земли уровня трибуна, два воздушника, и это не считая мелочевки. Горы чистые – горцев прижали, пары декад им хватит.

– Значит, с Фейу не договорились, а Глава Хэсау в деле.

– Фейу осторожничают, глядя на Тиров и предпочтут подождать, – Бутч сделал внес на карту новую крайне скудную информацию из сегодняшних донесений и тщательно свернул свиток.

С Хейли тоже всё было неправильно, не так, как должно быть. Глава рода не шел на контакт, не обивал порогов, не давал взяток и не слал даров в канцелярию. Он – устранился. Да, небольшие движения были – перевод активов в кристаллы, консервация шахт по причине отработки, но в остальном Хейли вели себя, как обычно, как будто ничего не происходит.

Бутч не понимал решительно ничего и это ему не нравилось. Все идеи и мысли в головах клановцев Хейли представляли собой причудливую смесь из обрывков мифов, страхов и пустых слухов.

Единственная идея, которая объясняла бы всё – у них получилось. Ашту тряхнул головой, отгоняя глупые мысли. Просто невозможно. «Исходники» мутят воду сотни зим, и будут продолжать дальше. Пусть религиозные фанатики верят и проповедуют второй Исход – он будет просто искать дальше.

***

Руки тряслись. Старческие, сморщенные, покрытые рыжеватыми пигментными пятнами, они выдавали возраст. Руки женщины, которой гораздо больше лет, чем на самом деле.

– Ну что, Фелс, – леди Фелисити, чуть подрагивающими пальцами поправила локон у лба и тонкую витую цепочку на шее, потянулась к трости и, кряхтя, заковыляла к сундуку, который отпирался только по оттиску личной силы. – Доживем или не доживем…., – сундучок открылся с негромким хлопком, загремели, задребезжав, склянки и фиалы. Один флакон с серебристым содержимым леди Фелисити долго качала на свету – жидкости оставалось на донышке, но ей хватит. За нарушение клятв всегда приходится платить.

Булькнуло, она привычно поморщилась, спрятав нос в широкий рукав, икнула, и сразу порозовела – заалели щеки, расправилась немного кожа, выпрямилась и перестала болеть спина.

– Ещё повоюем, Фелс, – постановила старуха, подмигнув отражению в зеркале. К вечеру всё было готово, охотничьи нити натянуты, силки расставлены и дичь сама идет в сети. Они терпеливо ждали одиннадцать зим, просчитывали, тестировали варианты, чтобы на этот раз учесть всё, чтобы не единой осечки. Главное, чтобы старые змеи не передумали в последний момент.

На этот раз всё получится, потому что времени больше нет. На этот раз они не будут ждать самого сильного, нет. Дочь тоже сойдёт.

– Сойдёт… сойдёт…, – шептала она под нос, перебирая кольца ментальной защиты. Когда столько дознавателей крутится рядом, артефакты никогда не бывают лишними. – С пробуждением…, – бормотала старуха. Маленькая бесполезная девочка проснулась и стала очень полезной. Тварь. Превосходный экземпляр.

Девчонку было в чем-то жаль, глупая, слабая, она чем-то напоминала леди Фелисити её саму в те юные зимы, когда неизвестная провинциалка приехала покорять Столицу. И это сходство тревожило внутри и раздражало, гораздо проще было бы, будь девчонка копией отца, как и беспутный братец.

Леди Аю довольно хмыкнула, вспомнив, с каким треском из Академии вылетел выкормыш Блау. Гремело знатно, жаль, что остался жив, но первых Наследников трогать нельзя. Девчонка другое дело.