– Ну, командир, я уж думал, так до конца и дойдем, – высказался Явор, когда диверсант вернулся к месту, где группа залегла, – чинно-благородно, без всяких проблем. Ан нет, рано обрадовался.

– Сколько говорю не расслабляться раньше времени – все впустую! – нахмурился Старый. В этот момент «академик» поймал его взгляд и махнул рукой.

– Ну что тебе еще надо? – проворчал себе под нос диверсант и отправился к организатору этой нелепой ходки. – Видишь, мы тебе совсем не нужны, – кивнул он на маячившего среди автохлама наемника. – Вон какой у тебя пес! Боевой! Может, дальше сами?

– Да боевой-то он боевой, – покачал головой Константин Кириллович, стряхивая с «Зонохода» налипшую землю, – только без него мы бы могли обойтись. А без тебя никак, так что извини, строй людей.

Старый про себя ругнулся, хоть и не ждал, что качок-ученый их отпустит так легко. Он вдруг с разворота толкнул «академика». Здоровяк покатился с пригорка вниз, в это время откуда-то из недр Автопогоста донесся выстрел.

Шрам тут же устремился туда. Консультант по аномальным проявлениям тяжело поднялся на ноги и без капли недовольства вновь начал отряхиваться. Он медленно вернулся на пригорок, встал рядом с осматривающим окрестности диверсантом.

– Как ты почувствовал? – коротко поинтересовался научник.

– Интуиция, – так же кратко ответил Старый.

– А где она была, когда мы шли в засаду? – спокойно осведомился «академик».

– Место тут особое, не сработала. Ты чем-то недоволен? – повернулся к нему сталкер.

– С чего бы это? Наоборот, благодарю за помощь. И недоумеваю, чего ж ты не дал меня подстрелить? Сейчас бы уже освободился от тирана. Только не говори, что денег своих пожалел.

– Не говорю. Автоматически получилось, сам рву на себе волосы. Почувствовал опасность и непроизвольно спас одного… – Старый умолк, сдержав грубое слово. – Значит, не сегодня.

Константин Кириллович задумался на мгновенье, кивнул и начал спускаться к кладбищу техники.

– Долго там не бродите, – в спину ему бросил диверсант. – А то радиации нахватаете.

– Строй людей, сейчас пойдем дальше, – бросил в ответ крепыш в «Зоноходе».

Обойдя стороной Рынок, команда вышла к радиоактивной пустоши, отделяющей Сумрачную падь от Полигона.

– Эй, бродяги, пустите-ка вашего «отмычку» вперед, – приказал «академик», слыша тревожные щелчки счетчика.

– Да ты что? – удивился Бабай. – Зачем это? На нем куртка, считай, голый идет! И так хватанет лишнего, а ты его на аномалии бросаешь? Сами пойдем, покажем дорогу! А парня не трогай!

– Не надо, я проведу, – вышел вперед Старый. – Шустро за мной, если не хотите в темноте светиться! Не отставать!

– Смотри, как нам повезло, – насмешливо протянул Константин Кириллович, обращаясь к Шраму. – Душевный человек нас ведет, заботится о команде!

– Не о тебе точно! – отрезал сталкер. Было похоже, что весь этот спектакль с Барием чертов консультант по аномальным проявлениям устроил ради того, чтобы заставить бывшего разведчика-диверсанта облегчить ему жизнь. – У тебя вон костюм хороший, так что ты можешь шагом идти. А мы бегом!

Старый сорвался с места, за ним побежали остальные. Огибая аномалии, отряд споро продвигался к цели. Слитный треск нескольких счетчиков отлично мотивировал не останавливаться, гнал вперед.

Наконец миновали пустошь; запыхавшиеся люди попа`дали на траву. Надсадно дыша, «носильщики» утирали потные лица. Бабай снова жадно отпивал из фляги, ему марш-бросок дался еще тяжелее. Рядом сидел понурый Барий, считая себя виноватым перед наставником. Гном недобро зыркнул на хозяина груза и что-то тихо сказал напарнику. Пожилой ветеран отрицательно помотал головой.

Все это видел диверсант и понимал, что научник еще доставит ему неприятности. «Академик» несколько раз глубоко вздохнул, унимая сердцебиение, и стащил с головы зеркальный шлем, надетый перед пустошью.

– Нам туда, – указал он на Комбинат.

– Вход в подвале, что ли? – удивился Старый. – Там же лабиринт.

– Я знаю, где искать, – сообщил научник. – Радуйся, остались считаные минуты до момента, когда мы расстанемся навсегда.

– Я бы прыгал от счастья, да только есть проблемка: подвал завален. Потолок там рухнул. – Сталкер и правда не знал, огорчаться ему из-за переноса расставания или радоваться вытянувшейся физиономии Кириллыча. Хотя какой перенос? Нет больше входа в лабораторию, так что будь здоров, не кашляй.

– Как рухнул? Почему? – Самообладание наконец изменило этому сухарю. Растерянность пополам со злостью плескались в выпученных глазах. – Это достоверная информация?!

– Достоверней некуда, сам видел. – Притворно вздохнул сталкер. – В подвал теперь не войдешь, куски бетона перекрыли вход. И похоже, что дальше та же картина.

– Черт бы драл эту Зону! – выругался «академик» так громко, что Бабай с Гномом вжали головы в плечи, ожидая неминуемой расправы над хулителем.

– Ты бы поостерегся выражаться, она ведь все слышит, – посоветовал Старый, которому было глубоко наплевать, что там произойдет с этим здоровяком.

– Да вертел я ее… – Научник глубоко вдохнул и взял себя в руки. – Что ж, придется идти по сложному пути.

– Это что еще за путь? – насторожился диверсант.

– Лаборатория под землей настолько большая, что занимает значительную площадь под Падью. И есть второй вход. Надеюсь, он цел!

– Ну и где он находится?

– Под Кварталом. Так что готовьтесь, идем туда.

– Погоди, там же бандитская база, – нахмурился Старый. – Как ты собираешься пройти? Где точно вход-то?

– Вход прямо под центральным корпусом, – указал «академик» в сторону возвышающихся на приличном расстоянии от привала недостроев.

Центральный корпус располагался ближе всего к месту, где сейчас находилась группа. Диверсант знал, что многоэтажное здание отводилось под администрацию района, частично расположенного в Сумрачной пади.

Недострой представлял собой широкий полукруг, в центре которого находились несколько стеклянных дверей, ведущих в просторный холл с проходной, залом ожидания и собственным почтовым отделением.

Всего этого, конечно, внутри не наблюдалось, были лишь голые стены и множество лестниц без перил, ведущих наверх. Эту высотку давным-давно облюбовала какая-то шушера, вроде бы позиционирующая себя анархистами.

По мнению специалиста по диверсионным операциям, банда была не бог весть какая серьезная. Так, мелкие пакостники. Однако лезть на рожон самоубийственно глупо. Не зная ни числа противников, ни вооружения, ни расположения укрытий, можно почти со стопроцентной вероятностью потерпеть поражение. О чем Старый и сообщил «академику».

– Шрам поможет вам разобраться с этим фактором, – мило улыбнувшись, сообщил научник.

– Что значит поможет? Я своих ребят в эту мясорубку не потащу, – мрачно процедил Старый.

– Хорошо, пошлю этих двоих и мальчишку. Думаю, они смогут зачистить здание от бандитского элемента. – Мерзкая ухмылка так и манила смахнуть ее с лица «академика» вместе с кожей.

– Понятно. Я должен переговорить со своими.

– Не буду вам мешать.

Сталкер отвел свой отряд в сторону. По его лицу друзья уже поняли, что новости неутешительны.

– Да, вот уж точно, не знаешь, где стоит соломку подстелить. Черт дернул нас обрушить