можно наконец слинять. Диверсант был настороже на случай, если научнику взбредет в голову мухлевать.

Наконец перед шлюзом, ведущим в лабораторию, собралась вся группа. Здесь вход прикрывали две мощные прямоугольные створки, разъезжающиеся в стороны. Консоль управления замком тоже отличалась от той, что была в Дубогорске.

– Что ж, не скажу, что грустно расставаться, – торжественно проговорил Константин Кириллович. – Вы свою часть договора выполнили с лихвой, так что не будет лишним добавить к сумме премию.

«Академик» полез в свой рюкзак и извлек два толстых конверта. Вынув из обоих деньги, он забрал часть купюр из одной пачки и добавил к другой.

– Я вас больше не задерживаю. Напоследок лишь напомню, что лучше не болтать об этом маленьком путешествии. Забудьте, вам же спокойнее будет, – предупредил научник и протянул Старому пачку потолще.

– Мог бы и не говорить, – кивнул диверсант. Первым по лестнице начал подниматься Явор, за ним полез Приемыш. Сталкер страховал своих, не сводя глаз со Шрама.

– Что ж, теперь ваша очередь, – повернулся к Бабаю «академик». – Я открываю двери, вы проверяете лабораторию.

С этими словами он протянул ветерану оставшиеся деньги.

– Подожди, мы договаривались на другую сумму, – сказал пожилой.

– Да, согласен. Но и ты согласись, они сделали больше, пока вы прохлаждались. Не переживай, вам двоим хватит.

– А Барий как же? – возразил Гном. Старый обругал себя последними словами, но остался стоять, ожидая, чем все это закончится.

– Думаете, он переживет это приключение? «Отмычка», ну-ка, иди к двери. Пойдешь первым.

Мальчишка покрылся пятнами. Он умоляюще взглянул на наставников и не сдвинулся с места.

– Я сказал, иди сюда! Шрам!

Наемник толкнул парня к шлюзу и тут же вскинул автомат, когда Старый двинулся к нему.

– Вот так. Старый, а ты что не уходишь? – Приторно мерзкий голос заставил диверсанта содрогнуться. – Ведь я уже отпустил тебя. Ну, теперь придется чуть-чуть задержаться. Открываю.

«Академик» набрал код на консоли, двери шумно лязгнули и начали раздвигаться. Левая створка почти сразу остановилась, застряв, но правая исправно ползла в сторону. Константин Кириллович схватил Бария и толкнул в темноту лаборатории.

Мальчишка попятился назад, повернулся к научнику. Губы его прыгали, лицо побелело от страха. Старый стиснул зубы, он видел ствол автомата, направленный в грудь.

– Ну, где ты? – сверху показалось лицо Явора. Разглядев происходящее, сталкер кинул пару фраз друзьям, и вся команда ссыпалась в подземелье, встала рядом с командиром.

– О, еще зрители, – протянул «академик». – Вот глупцы.

В этот момент затылок Старого свело от пробудившейся интуиции. Ухо засекло чуть слышный шорох, донесшийся из темноты. За миг до того, как диверсант успел открыть рот, за топчущимся у входа мальчишкой возникла расплывчатая фигура. Она оплела шею всхлипнувшего парня, и тот повис в воздухе.

Расширившиеся от ужаса глаза и протянутые в мольбе руки заставили Бабая рвануться вперед, но в этот момент призрачная тень исчезла во тьме вместе со своей жертвой. Страшный крик растаял вдали.

– Сука! – Гном рванулся к «академику» и упал после раздавшегося выстрела. В руке Константин Кириллович держал пистолет.

Позади Старого рвался из лап Медведя Приемыш. Сам крепыш был бы рад помочь напрягшемуся командиру порвать мерзавца «академика». Друзья-сталкеры угрюмо молчали.

– Что ж, теперь остался только этот старикан. Сам пойдешь или помочь? – Улыбка обернулась хищным оскалом. Глаза научника светились безумием. – Я войду туда, даже если мне придется перебить вас всех! Слишком долго я ждал этого! Может, кто-то сам хочет прогуляться внутрь?

Сбившиеся в кучу «носильщики» со страхом смотрели на вооруженных людей. Мысль о том, что их отправят в темную лабораторию, приводила ученышей в неописуемый ужас.

– Я хочу, – произнес Старый. – Есть фонарь?

– Зачем он тебе? Сейчас будет свет.

Один из людей, несших оборудование, суетливо скинул рюкзак и извлек из него аккумулятор. Косясь на вход, он дрожащими руками подключил питание к консоли.

Некоторое время ничего не происходило, потом что-то пискнуло, и в лаборатории стали по очереди включаться лампы.

– Отвали с дороги, – сквозь зубы произнес диверсант и направился внутрь. Шрам отошел подальше, когда мимо него вслед за командиром пошла его команда.

– Возвращайтесь скорее, – хлестнул в спину мерзкий голос.

Через час сталкеры вернулась. Их встретили «носильщики», суетливо устанавливающие оборудование в один из боксов. Ученыши прятали глаза, будто были в чем-то виноваты. «Академик» внутри руководил настройкой гудящих приборов.

– Долго вас не было! Не дождались, начали без вас. Ну, чем похвастаете?

– Мимик был один, мы нашли трупы мутантов, которыми он долгое время питался, – произнес Старый. – Тварь больше не опасна.

– А что с мальчишкой? – невинно поинтересовался консультант по аномальным проявлениям.

– Тебе-то что? – очень недобро оскалился диверсант. Его отряд сгрудился позади командира и угрюмо смотрел на мерзавца. – Тело парнишки положили на кровать в одном из боксов.

– Вот и хорошо. Шрам, пусть уходят.

Провожаемые сочувственными взглядами «носильщиков», сталкеры вышли из Лаборатории. Пока молодые уговаривали Бабая идти с ними, диверсант остановился у дверей и повернулся к научнику.

– Знаешь, если бы я предполагал, чем все закончится, я бы убил тебя там, в Дубогорске.

– Сомневаюсь. Ты не такой, сталкер, и это сыграло с тобой злую шутку. Я прочитал тебя, разложил на атомы и срежиссировал весь поход. Уничтоженный лабиринт чуть было не сорвал мою затею, но получилось даже лучше.

Старый молчал. Пожилой ветеран позади никак не хотел бросить мертвого Гнома.

– Весь этот спектакль был для тебя. Разумеется, ты не мог оставить в беде даже малознакомых людей. При возникновении опасности тут же бросался на амбразуру, защитничек. Ты так предсказуем, что пришлось поднять ставки. Мои расчеты оправдались, бродяга Старый не мог уйти, услышав, что я отправляю «отмычку» на верную смерть. Откуда я знал, что тут окажутся мутанты? Это лаборатория, сталкер, по моим расчетам, хотя бы одно из подопытных животных должно было выжить. – «Академик» помолчал, глядя в глаза диверсанту. – Твоя слабость в том, что ты не можешь оставить в беде невинных людей. Когда-нибудь это убьет тебя, Старый. Запомни мои слова. Но пока я наслаждаюсь твоей болью. А теперь убирайся.

Створка двери поползла, закрывая вход в лабораторию. В какой-то момент сработала на закрытие и вторая. Когда двери сошлись вместе, диверсант повернулся к команде.

Они увели Бабая из Сумрачной пади и вернулись на свою базу. Никто не знает, о чем сталкер говорил с Торгованычем, но после их беседы торговец согласился вновь поднять свои связи, чтобы находить для группы Старого задания.

А через неделю пришла новость, что под Падью взорвалась очередная лаборатория. Бродяги, попытавшиеся проникнуть внутрь, божились, что в ней никто не выжил. Говорят, взрыв был такой, что двери вздуло пузырями, а снаружи створки