– Тише возмущайся. Этому уроду совсем необязательно знать, что это мы виноваты, – шикнул на него Старый.

– Ладно, чего теперь говорить, – вполголоса пробасил Медведь. – Сталкерам не совладать, тут и обсуждать нечего. Гном еще куда ни шло, а Бабай с На-Ной, тьфу ты, с Барием, не потянут.

– И что будем делать? Может, пристрелим этих двоих и свалим на наемника? Если спросят, скажем, что он и замочил начальника в результате внезапно возникшей неприязни.

– Те, кто об этом спросит, после этого и нас постараются ликвидировать. – Диверсант задумался, по привычке пригладив закурчавившуюся бороду. – Проще отказаться, итог будет такой же: бегство и игра в кошки-мышки на просторах Зоны. Этот козел с нас не слезет. Да еще и сталкеров положит для пущей убедительности.

– Тогда я бы согласился. Ты, командир, здорово нас поднатаскал, неужели не справимся с анархистской шпаной? Будем особенно осторожны, аккуратно все сделаем. Как, рискнем? – предложил молчащий до этого Приемыш.

– Вы хоть представляете степень этого риска? Если там хотя бы пара-тройка опытных бойцов окажется, кто-то из нас может пострадать. Мягко говоря.

– Кстати, ты можешь определить количество врагов? – спросил молодой.

– Пробовал. Они рассредоточены по зданию, но сидят так кучно, что посчитать их не получится. Навскидку где-то человек тридцать. Подумайте, пока не поздно! Это очень опасно!

– А у нас есть выбор? – осведомился Явор. – Что так плохо, что эдак. Я за то, чтобы попробовать.

– Согласен, – ответил Бедуин. Медведь кивнул.

– Идиоты. Если с вами что случится, как мне-то быть? Вы хоть представляете…

– А если с тобой что? Как быть нам? – спокойно перебил командира Явор. – Или с этими тремя бродягами? Нет, мы, конечно, переживем и помянем их, но осадочек на всю жизнь останется.

Старый помолчал, раздумывая.

– Хорошо, готовьтесь к штурму. Начинаем скрытно, насколько хватит удачи. Жаль, что у вас не бесшумное оружие. Да, и еще! Приемыш остается здесь.

– Но я…

– Ты остаешься, – твердо повторил сталкер. Молодой опустил голову и кивнул. – Вот так. И не вздумай лезть за нами, понял?

– Ладно! – озлился парень.

Старый вернулся к «академику» и передал результаты разговора. Научник, улыбаясь с видом полного превосходства, пожелал штурмовому отряду удачи.

– Всех до единого зачищайте, я не хочу получить удар в спину, когда доберусь до лаборатории, – напутствовал Константин Кириллович бойцов.

– И под ногами не путайтесь, а то могу случайно зашибить, – сплюнул Шрам. – Идем вдвоем со Старым, вы позади. Как начнется переполох, включайтесь.

Диверсант кивком подтвердил план. Операция началась.

Охранявшие вход разгильдяи так и не поняли, что происходит. Рядом внезапно возникли две фигуры в маскировке, их ножи обагрились первой кровью. Шрам скинул с себя камуфляжную накидку и жадно втянул ноздрями запах перепачканного клинка.

Оскалившись, он метнулся в здание, диверсант последовал за ним. В холле пришлось пострелять. Еле слышные хлопки прошелестели по ободранному фойе, оставляя тела убитых противников. Идущие следом трое бойцов Старого не стали задерживаться в залитом кровью помещении.

На первом этаже в ближайшем недостроенном кабинете звучали громкие голоса. Наемник, скрываясь в тени, пересчитал количество людей, жестами сообщил его невольному напарнику, оба ворвались внутрь. Через несколько секунд двое чистильщиков вернулись в коридор. И пошло: короткая пауза на разведку, проникновение в следующее помещение, полная зачистка.

Парни Старого пока беспрепятственно перемещались вслед за наносящими неслышный урон бойцами. Медведь, замешкавшийся возле лестницы, каким-то шестым чувством уловил приближение спускающихся анархистов.

Двое бандитов успели увидеть, как перед ними возник незнакомец. Сталкер толкнул обоих к стене, предплечьем левой руки надавил на горло одного противника, одновременно правой нанося удары ножом в грудь другому. Когда сипящий анархист осел на ступени, Медведь всадил лезвие в оставшегося анархиста.

– Ты откуда такого нахватался? – прошептал изумленный проворством друга Бедуин.

– Пошли уже, отстаем, – мотнул головой здоровяк.

Трое сталкеров добежали до следующей лестницы, когда из помещения в конце коридора появились чистильщики.

– А Медведь двоих убил! Ножиком! – наябедничал Явор.

– Молодец. Укройтесь в одном из кабинетов, держите первую лестницу на прицеле, чтобы они не зашли нам в спину. Только осторожно! Если что, сигайте в окно и прячьтесь!

– Поняли, – ответил за всех вездесущий Явор.

Старый кивнул и начал подниматься по лестнице на следующий этаж. Шрам догнал его в коридоре. Зачистка продолжилась.

Когда до освобождения второго этажа осталось совсем немного, один из смертельно раненых анархистов успел выстрелить. Недострой тут же наполнился криками и пальбой. Шрам пустил в ход гранаты.

– Началось. Стреляем во все, что движется, – прошептал Медведь.

– А в командира не попадем? – заволновался Явор.

– Мы его вряд ли заметим, дурень!

Три автомата заработали одиночными, снимая первых противников.

Третий этаж оказался последним, выше лестничные проемы зияли пустотой. Сталкер привычно скрывался в тени, каждый выстрел забирал жизнь очередного противника. Где-то в другой части коридора раздавались взрывы, там бесчинствовал наемник.

За стеной одного из помещений оказалось еще одно, поменьше. Оборудованный под личные покои кабинет охраняли трое автоматчиков. Разобравшись с ними, Старый прокрался дальше. Громкое сопение раздавалось из покоев так отчетливо, что диверсант даже заподозрил ловушку. Нет, «сканер» показывал одинокую цель.

Главарь высадил целый рожок, когда из тьмы навстречу ему метнулась чья-то тень. Жесткие пальцы сдавили горло бандиту, вырванный из рук автомат чуть не сломал запястья.

– Вы… кто такие? – прохрипел анархист.

– Да никто. Просто нам тут пройти надо, а вы на нашем пути. Так что извиняй.

– Вот… уроды, – перед смертью успел выговорить главарь.

Старый вытер нож и прислушался. Взрывы прекратились, только где-то внизу продолжали стучать автоматы. Диверсант выскочил в коридор.

Пуля ударила в стену прямо над головой вовремя нырнувшего на пол сталкера. Маячившая невдалеке кряжистая фигура заставила удержаться от ответа.

– Шрам, – негромко позвал диверсант. – Это я, не стреляй.

– Блин, чуть не уложил тебя! – здоровяк вышел из укрытия. – Вставай, чего разлегся!

– Там мои воюют, так что я – вниз! – уже с лестницы донеслось до наемника. Он сплюнул на пол и стал неторопливо спускаться вслед за исчезнувшим «напарником».

Старый зря торопился, его подопечные справились со своей задачей. Удовлетворенно кивнув, диверсант «прочесал» здание и повел друзей на выход.

– Ну, вы молодцы, – протянул «академик», которого чуть не сбил бросившийся к своим Приемыш. – Теперь можно идти?

– Можно. И давай поскорее, не терпится расстаться с тобой!

– Не переживай, уже скоро. Доведи до входа и вали.

Спуск на цокольный этаж прошел без эксцессов. «Носильщикам» оставалось только спустить рюкзаки по вертикальной лесенке, ведущей куда-то вниз. Квадратный люк без указаний «академика» найти можно было лишь случайно. Поклажа никак не хотела проходить в него, пришлось попотеть.

Группа Старого перед этим проверила подземелье и теперь изнывала, ожидая момента, когда