Светильники, наполненные светом звёзд, хранящие в памяти след всех виденных небом… Чудесный, почти живой портрет, вытканный дворцовыми чаровницами на тончайшем гобелене…

Похоже, он бредил. Только бы не рехнулся вконец, как бедный Павах.

– Твой портрет, Хэфер, – вдруг добавил Эрдан, сфокусировав взгляд на царевиче. – Мы скорбели о тебе. Мы так хотели… сохранить союз… Не мы подослали убийц!

– Я знаю, – тихо подтвердил рэмеи.

– Почему вы так ненавидите нас? – с отчаянием спросил принц. – Такая сильная непроглядная ненависть… Я спрашивал её: за что?! Она улыбалась… свежуя меня заживо… – он задрожал. – Каждый раз, когда приходила, – улыбалась. И ненавидела.

– Эрдан! – позвал Хэфер, протянул руку, сжав плечо эльфа, возвращая оттуда, из тёмного далёка. – Эрдан, Хекетджит мертва. Она больше не придёт к тебе.

– Мертва? – недоверчиво прошептал эльф.

– Да. Сгорела вместе с тем домом, откуда я вынес тебя вчера.

Он не был уверен, что смысл его слов полностью доходил до принца. Убедившись, что тот хоть немного успокоился, Хэфер продолжал:

– Хекетджит – не весь рэмейский народ. Но да, есть такие, как она, кто ненавидит вас и готов на всё, даже убить наследника Владыки, – лишь бы развязать войну. Она была одной из тех, кто отдал приказ. Предательница. Ты понимаешь меня?

Эрдан снова погрузился в себя. Поняв, что не дождётся ответа, Хэфер чуть ускорил ход лодки.

Показалось, или в зарослях на берегу блеснули огни? Блеснули и тут же погасли. Случайные путники? Запоздалые гуляки? Нет, нельзя было полагаться на удачу.

Ануират настороженно вглядывался в темноту, принюхивался. Царевич вопросительно посмотрел на него, и псоглавый коротко качнул головой.

Ближе к рассвету, найдя безлюдное место, они пристали к берегу, чтобы отдохнуть и переждать день. Вдвоём можно было бы не терять время, если быть осторожными, но не с раненым.

Эльфа снова начало лихорадить. Поручив Ануират разбить лагерь и разведать окрестности, но не отходить далеко, Хэфер осмотрел бывшего пленника и приготовил отвар на маленьком костре. Псоглавый вернулся быстро, доложил, что пока всё спокойно.

Когда они поели, и царевич устроил Эрдана на такой же тростниковой лежанке, как вчера, тот вдруг удержал его за руку.

– Ты отпустишь меня? Позволишь вернуться домой? Я так давно не был дома…

– Как только ты исцелишься, и мы найдём для тебя безопасный путь и хороших стражей, – кивнул Хэфер.

– Я хочу тебе верить. Если только ты и правда жив. Потому что ты теперь совсем другой, не такой, как я помню…

– Эти события изменили нас всех.

Днём эльфу стало хуже. Ануират отправился на поиски бальзамировщика. Хэфер пытался как-то облегчить страдания принца, но состояние бывшего пленника лежало уже далеко за гранью его целительских навыков. Помимо целителя, Эрдану нужен был покой, тепло, хорошая пища. А в некрополях Апет-Сут их не ждали ни тепло, ни покой. Другого безопасного места, где можно было бы немного переждать до возвращения Владыки, на ум не приходило.

Мысль отправить Ануират с принцем к сельскому целителю Хэфер сразу же отбросил. Он не хотел оставлять Эрдана – чувствовал, что лично отвечает за эльфа. Здесь, в его землях, предательски напали на его союзника, навредили, несмотря на высокое положение и мирный договор. Теперь Хэфер должен защитить его во что бы то ни стало.

А даже если бы он приказал – не послушает его псоглавый. Приказ Владыки был однозначен: не разделяться надолго. Кто-то из трёх приставленных к нему Ануират должен был всегда сопровождать царевича. Удивительно, что этот воин вообще согласился отлучиться в селение. Знай Хэфер, как обернётся его вылазка, взял бы с собой всех троих. Но в исходных обстоятельствах это было неразумно, а теперь-то что говорить. Придётся добираться до условленного места, где их будут ждать остальные, и разбираться там.

Отправиться самому? Нет, он нигде не мог появляться открыто, если хотел завершить начатое. Слишком многое от этого зависело – не только для него, для Таур-Дуат. А его маскировка была хороша только до тех пор, пока никто не ожидал, не присматривался. Но если придётся – Хэфер уже знал, что пойдёт с Эрданом сам…

«И так плохо, и так нехорошо», – говаривал Сенахт, только в более крепких выражениях.

А огонь внутри нашёптывал, что след стынет, что враг уйдёт, встревоженный двумя смертями с разницей в каких-то несколько дней… что нужно бросить всё и преследовать… выжечь скверну предательства…

Эрдан вдруг вынырнул из полузабытья.

– Меня встретили с добром, – хрипло сказал он, кутаясь в покрывало. – Но здесь… здесь пахнет холодом и смертью… Смерть царит повсюду – тихая, шепчущая… Вокруг темно, и двери запечатали так крепко, словно… словно закрыли крышку саркофага.

Хэфер не был уверен, что из этого бред, а что – правда. Поддержав голову эльфа, он дал тому ещё отвара, потом спросил:

– Давно ты прибыл?

– Вчера?.. Месяц назад? Год?.. – Эрдан закрыл глаза, собираясь с мыслями, пробормотал название месяца по-эльфийски, и потом сказал: – Второй месяц Сезона Половодья. Да, я прибыл в Таур-Дуат во втором месяце, во главе тайного посольства… – он вдруг вскинулся, распахнул глаза: – Я ведь должен доставить послание Владыке Обеих Земель! Это очень важно, Хэфер!

– Я знаю, – успокаивающе подтвердил царевич, удерживая его за плечо, чтобы не вскочил с места. – Очень важно. Вы хотели остановить войну. Но послания больше нет. Главное, что ты жив.

И лучше сейчас было не интересоваться судьбой спутников принца. Но, если эльф не путался в сроках, он и правда пробыл в Империи много месяцев! И какими были все эти месяцы? У союзников? В плену?

Эрдан откашлялся, посмотрел куда-то сквозь него, сопоставляя то, что видел сейчас внутри, с тем, что происходило на самом деле ровно в этот миг. Хэфер прислушался к его дыханию – отрывистому, хриплому. Это ему совсем не нравилось.

– Пресветлая говорила… если всё пойдёт не так… Хатепер Эмхет защитит меня даже от гнева Владыки. Но он не пришёл за мной. Почему, Хэфер? Он тоже возненавидел нас?

– Нет, что ты. Но мы не знали, Эрдан. А вот кто-то другой знал и перехватил посольство, – от этой мысли было очень не по себе. Чья власть могла простираться так далеко? – Всё это время ты был у Хекетджит?

– Нет… Меня передали ей… кажется, ещё до Разлива.

– Кто передал? Где же ты был?

– Не знаю… я не знаю… Мне не сообщили, – Эрдан говорил тихо и с паузами – его восприятие то ускользало, то возвращалось к реальности. – Должно быть… Владыка пленил меня в ответ на твою смерть… Я просил о встрече с ним, да… только никто не слышал меня. Но обо мне заботились после того, как… как… Да, я ни