головой Хэфер. – Бальзамировщики знают тайны тела лучше иных целителей. И с ними Ануират будет проще договориться… чтобы сохранить дело в секрете.

В глазах воина всё ещё отражалось сомнение, но он согласился, принимая, что в нынешних обстоятельствах выбор был небольшой.

– Позволь узнать, мой господин…

– Ты сегодня многословнее, чем обычно, – заметил царевич, не прерывая своего занятия.

– Наш путь всё так же лежит в Апет-Сут? Как мы доставим его… если выживет… во дворец тайно?

– Дождёмся возвращения Владыки – я должен передать эльфа ему. Никому больше.

Ануират чуть изменился в лице, почтительно склонил голову. Упоминание Императора оказало поистине колдовское воздействие – Хэфер даже посетовал на себя, что не сказал этого сразу.

– Скоро встретимся с остальными. Доберёмся до некрополей в предместьях столицы и укроемся там, в наиболее старой их части. Там ты найдёшь мне другого бальзамировщика. Ждать придётся недолго – главное добраться.

– Господин, с бальзамировщиками… Если твой эльф очнётся не вовремя и начнёт болтать лишнее…

– Скажешь, что бредит. Но я надеюсь, – Хэфер неуверенно посмотрел на измученное лицо бывшего пленника, – что нам удастся договориться раньше. Мы – союзники.

Пока царевич перевязывал раны, он убедился, что все увечья – кроме основного, след которого зажил намного раньше, – были совсем свежими. Они появились от силы несколько дней назад, насколько он мог судить. Стало быть, Эрдан провёл в плену у безумной старухи недолго. Его пытали искусно, умело – так, чтобы приходила боль, но не смерть. Что они хотели узнать? Как он вообще попал к Хекетджит? Чем мог заслужить такую ненависть рода Мерха этот, наверное, самый миролюбивый высокорождённый Данваэннона? И кто покалечил его прежде?.. Хэфер тихо выругался сквозь зубы, снимая очередную присохшую повязку. Эльфа впору было перевязывать целиком, как мумию. И влажный речной воздух для него был ох как некстати.

Хэфер аккуратно проверил подвижность суставов. Кое-где были повреждены связки, но кости, слава Богам, остались целы. Эльф пришёл в себя, вскрикнул, когда царевич неудачно провернул его растянутую ступню, и затих. Больше он никак не реагировал на действия Хэфера и помогавшего ему Ануират – как будто решил прикинуться мёртвым. А может быть, привык и просто не ожидал ничего хорошего? Затаился от безысходности, не пытаясь даже сопротивляться. Ведь кто-то же занимался его ранами после пыток. И занимался ими, судя по умело наложенным повязкам и обработанным краям некоторых ран, хороший целитель. Кто-то из тех, кому царевич позволил сбежать минувшей ночью, когда не позволил иной части себя сжечь всех.

Хэфер почувствовал, что пленник пристально смотрит на него, и поднял взгляд. В глазах принца не было надежды – только изнеможение и обречённое принятие своей дальнейшей участи.

– Эрдан, я не причиню тебе вреда, слово наследника Эмхет, – как можно более мягко произнёс царевич, отбрасывая неуместные сейчас высокие обращения. Когда говоришь личностно – это быстрее доходит до измученного сознания. – Главное, чтобы ты выжил. Потому что если ни ты, ни я не выживем, нашим народам придётся очень тяжело. Когда будешь готов, расскажи мне, что случилось с тобой. И вместе мы решим, как быть… А пока нужно набраться сил. Добраться до безопасного места. Дождаться хорошего целителя.

Он говорил успокаивающе и соизмерял каждое движение, словно имел дело с израненным диким зверем. Эльф вздрагивал, когда Хэфер невольно причинял ему боль, но терпел, сцепив зубы. На словах «хорошего целителя» его взгляд сделался загнанным. Ну конечно.

– Нет, настоящего целителя, – понимающе добавил царевич. – Не того, кто сохраняет тело, чтобы потом стало ещё больнее… Того, кто поможет вернуть целостность. А твоя задача собрать всю свою силу высокорождённого… и обязательно выжить, слышишь меня? Выжить, как выжил я, когда меня пытались убить.

Ануират ничего не говорил, но то и дело бросал на Хэфера удивлённые взгляды, как будто всё никак не мог поверить, что тот может вести себя так. Царевич не стал убеждать своего невольного стража, что быть вместилищем Силы Сатеха не означало быть обезумевшим чудовищем, – всё равно бесполезно. Да и не нужно ему понимание псоглавых – Хэфер больше не доверял им, а доверял только силе отцовского приказа, который заставлял этих воинов защищать его теперь.

Эрдан Тиири так и не произнёс больше ни слова, но когда царевич протянул ему сложенную сухую тунику, с усилием сел и неловко оделся сам. Хэфер дал ему флягу подогретого вина с целебными травами, и принц учтиво склонил голову. Нехитрую трапезу из хлеба, лука и изрядно подсохшего сыра разделили на троих. Хоть эльфа и мутило после пожара, он был явно голоден.

Остаток дня Хэфер и Ануират спали по очереди. Эрдан забылся сном, а может, просто лежал неподвижно, сберегая силы, не привлекая к себе внимания спутников. С наступлением темноты пришло время отправляться – откладывать было нельзя. Псоглавый сообщил, что заметил небольшой отряд, прочёсывавший окрестности. И вряд ли такой отряд был один.

Хэфер осторожно потряс эльфа за плечо. Тот вздрогнул, очнулся.

– Идти сможешь? – спросил царевич, облачаясь в доспех. – Я помогу.

Эрдан безучастно кивнул. Пока Хэфер заканчивал с застёжками, он попытался подняться сам, держась за ствол ивы. Царевич не стал вступать в спор – просто перекинул его руку через плечо и медленно повёл к лодке, скрытой в зарослях высокого тростника. Ануират позади уничтожал следы лагеря.

Путь они продолжали в привычном безмолвии. Лодка тихо скользила вдоль берега – правил сейчас Хэфер, размышляя о том, как бы найти место получше для следующей стоянки. Одно дело путешествовать вдвоём с тренированным воином, другое – получить в довесок раненого, которому требовался уход. Думать о насущном было проще. Это успокаивало, заземляло. Все прочие мысли обнажали целую бездну, с которой разум пока не желал взаимодействовать.

Ночь была спокойная. Изредка со стороны прибрежных селений доносился лай собак и чьи-то голоса. В зарослях тростника урчали потревоженные хищники. Лодка с тихим плеском мерила тёмную гладь, после Разлива кажущуюся бескрайней, как первозданные вселенские воды, из которых поднялась земля.

Пока что удалось оторваться от преследования, но надолго ли? С раненым эльфом всё будет сложнее. Вступать в бой Хэфер не хотел – не хотел убивать тех, кто оказался замешан в происходящем по случайности, просто выполняя приказ. Но если его увидят – придётся.

– Она разделяла скорбь Владыки… – произнёс вдруг Эрдан чуть слышно – так тихо, что Хэфер решил было: показалось.

Эльф всё так же сидел между ними с Ануират, кутаясь в плотное тканое покрывало, как будто никак не мог согреться. Взгляд его был устремлён не то вперёд, не то в никуда.

– Написала своей рукой, – продолжал принц, и Хэфер медленно кивнул, боясь спугнуть настроение собеседника. – Заключённые в волшебные ларцы сладкие голоса фейских птиц…