как от назойливой мухи. — Все остальные — молодежь. А я знаю местную семью, у кого полгода назад утонул сын, а в скором времени бесследно пропала дочь. И я подумала: что, если мальчик не сам утонул, а был одной из первых жертв нашего убийцы?

Грегори поморщился.

— Так уж и «нашего»?

Но Кардинес, гонящаяся за полетом собственной мысли, его будто не слышала.

— А что, если в таком случае и девочка не сбежала, как все решили, а тоже была убита, просто тело так и не нашли? А? Что тогда? — Высказавшись, она наконец замолчала, уставившись на него жадным взглядом. Ну прямо как щенок, ищущий поощрения: «Ну похвали меня, похвали, скажи, что я молодец, ну скажи!»

— Тогда… — протянул Грег и сам себя оборвал. Матерное слово, так и просящееся на язык, было точно не для ушей Сардинес.

А она вдруг моргнула, будто только что его увидела или, вернее, разглядела; нахмурилась и отступила.

— Ты не заболел? — Аккуратные темные брови сошлись на переносице. — Выглядишь…

У него дернулся уголок губ. О да, он знал, как выглядит и как наверняка воняет.

Но Кардинес уже отвернулась от него и обвела растерянным взглядом помещение. В общем-то, у Грега всегда был в комнате порядок, но мокрая сейчас, смятая постель явно перетягивала все внимание на себя.

Как он и думал, Эль задержалась на кровати взглядом. Но нет, не поморщилась и не бросилась вон из комнаты, как Грегори рассчитывал. Наоборот, сочувственно округлила глаза.

— У тебя охлаждающий артефакт разрядился? Хочешь, я поправлю?

И Грег поймал себя на том, что не знает, что испытывает в этот момент больше: желание вытолкать ее за дверь вместе с ее непрошенной помощью и сочувствием или же поцеловать прямо сейчас… снова.

Выбрал в итоге третье:

— В таком случае предлагаю навестить эту семьи и обо всем расспросить. А пока — я в душ.

Эль просияла, как только что заряженный фонарик.

— А я тогда займусь артефактом, — не то чтобы предложила — поставила перед фактом.

Грегори дернул плечом, мол, делай что хочешь, и скрылся в ванной.

Ему нужен был душ. И срочно. И желательно очень холодный.

Плохая у него реакция на эту девушку, просто отвратительная…

Глава 12

Стоит ли говорить, как растерялась горожанка, когда Элинор снова появилась на ее пороге, да еще и не одна? Должно быть, бедная женщина решила, что у странной темной магички вообще не все в порядке с головой: сперва (как им с мужем показалось) намекает на взятку, потом отказывается от приготовленных для нее денег и убегает, ничего не объяснив, а затем заявляется снова.

Естественно, та решила, что Эль передумала и снова пришла за деньгами. Поэтому первое, что она сделала, увидев ее у своей двери, это схватилась за шею, будто ей резко стало не хватать воздуха, и прохрипела:

— Простите, мы не приготовили…

Правда, осторожностью и предусмотрительностью хозяйки можно было лишь восхищаться: увидев за плечом Элинор, как всегда, хмурого Тэйта, женщина прервалась и не окончила фразу про деньги.

Эль снова стало стыдно за поступок Мэйв: бессовестно отнимала у людей последнее, а те ее прикрывают!

А спустя еще несколько минут сбивчивых объяснений и нового удивления хозяйки по поводу того, что представительница Гильдии магов явилась к ней в компании сотрудника сыска (Тэйт, видимо, рассудил, что работники морга обычно не пристают к людям с лишними вопросами, и немного приврал, представляясь), их пригласили в крохотную кухоньку на первом этаже, где Элинор уже довелось побывать при уничтожении снуса.

— Признаться, это так неожиданно… — Марика Грейс (Эль наконец-то узнала, как зовут эту женщину) ссутулилась на колченогом табурете, на котором сидела, и нервно теребила подол линялого фартука на своих коленях. — Нам ведь отказали в расследовании. Сказали, несчастный случай…

Несмотря на нервное движение рук, лицо у Марики было отрешенным.

Элинор бросила взгляд на отказавшегося присесть Грегори, теперь подпирающего плечом дверном косяк. Тот только сжал челюсти при уже набившем оскомину словосочетании «несчастный случай», но больше никак не отреагировал.

Эль вздохнула и снова повернулась к сидящей напротив нее притихшей женщине.

— М-м… — протянула, подбирая слова. — Недавно в городе произошли кое-какие события, в связи с чем поднимаются старые дела.

— Какие события? — Госпожа Грейс вскинула на нее испуганные глаза.

— Тайна следствия, — вовремя вмешался Тэйт, причем таким авторитетным тоном, что та мгновенно потупилась; смуглые пальцы затеребили светлую ткань быстрее.

Элинор посмотрела на него укоризненно и потянулась к женщине, чтобы успокоительно коснуться ее плеча. Зря. Марика вздрогнула и явно сделала над собой усилие, чтобы не только не отклониться, но и вообще не вскочить и броситься от ненормальной, в ее понимании, черной прочь.

Теперь уже Грегори, перехватив взгляд Эль, возвел глаза к потолку и покачал головой.

Элинор поджала губы, понимая, что он прав, и убрала руку. В конце концов, она не рвалась сама допрашивать эту женщину. Знает как лучше — пожалуйста.

Марика Грейс этой пантомимы между ними не замечала. Прекратила мучить уже изрядно измятый передник и обняла себя за плечи, будто замерзла, несмотря на то что на улице стояла жара, а охлаждающего артефакта в скромном домике не было и в помине.

«Ну, давай же», — снова обернувшись к Тэйту, Эль попыталась донести до него свою мысль взглядом.

Тот, впрочем, не возражал; согласно кивнул.

— Госпожа Грейс, у нас есть основания полагать, что гибель ваших детей вовсе не несчастный случай…

— Гибель, — почти беззвучно повторили за ним побледневшие губы хозяйки.

Верно, ее дочь ведь считалась пропавшей, а не убитой.

Пользуясь тем, что женщина на нее не смотрит, Элинор опять повернулась к Грегори и скорчила гримасу, мол, ну, ты совсем, что ли?

Тот же только отмахнулся и как ни в чем не бывало продолжил:

— И чтобы мы могли докопаться до правды, нам нужно, чтобы вы рассказали все, что помните.

— Все-таки гибель, — бесцветно повторила Марика.

На сей раз Элинор одарила Тэйта воистину убийственным взглядом. Целитель же, хоть и бывший, неужели нельзя проявить капельку участия?

— Это пока всего лишь предположение, — не удержалась от замечания.

Однако женщина лишь удрученно покачала головой, по-прежнему не поднимая глаз.

— Нет, он прав. Моей девочки больше нет. Я давно это чувствую. Но люди…

— Злые, — закончил за нее Грегори, уверенно игнорируя очередной