— Свободны! — После чего сделал вид, что потерял к нему всякий интерес и подвинул к себе документы, отложенные в сторону на время беседы.

Грегори от души грохнул дверью.

Глава 15

Так… Эту линию сюда, а эту сюда…

Эль нахмурилась, вглядываясь в получившуюся рунную вязь.

Маленький придомовой огородик заказчицы, обратившейся сегодня в Гильдию магов, повадился разорять путальщик из ближайшего леса. Нечисть эта в принципе довольно безобидная, если на нее не наткнуться в чаще, откуда она не даст заплутавшему выйти. Зато прожорливая — что не сожрет, то потопчет. А главное, если протоптала куда-то дорогу, то по ее следам могут прийти голодные собратья, которым тоже хочется «вкусненького». Так что даже уничтожение виновника не поможет — нужно обезопасить территорию от новых незваных гостей.

Чем Элинор и занималась уже второй час, тщательно изрисовывая рунами каждый столбик невысокой ограды. Впрочем, «невысокой» не то слово. Чертовски низкой — так вернее. Ограждение было, по сути, символическим обозначением площади, а не защитой от чужого вмешательства, и даже верхушки столбиков находились где-то на уровне середины икры взрослого человека.

Так что все это время Эль провела не только под палящим солнцем, но и на корточках, скрючившись в три погибели, чтобы иметь возможность видеть руны под прямым углом и ничего не напутать. Отец или Линден, конечно же, нарисовали бы их даже с закрытыми глазами, но она предпочитала не рисковать и не торопиться. Надо будет лечь на землю, чтобы удостовериться, что все сделала правильно, — значит, ляжет.

Инесса, к счастью, большую часть времени не мешала и не стояла над душой, отсиживаясь в тени на крыльце вместе с хозяйкой. Та даже напоила ее лимонадом со льдом, Эль слышала.

При мысли о холодном напитке в горле пересохло еще сильнее, но ей не предложили, а попросить самой не позволила гордость. Подумаешь, освободится и купит в какой-нибудь лавке по дороге или у уличных торговцев. Поскорее бы…

Элинор закончила с очередным столбиком, выпрямилась в полный рост, оценивая объем оставшейся работы. Вытерла пот со лба тыльной стороной ладони и, перейдя к следующему столбику, снова опустилась на корточки. Еще всего несколько рун, и все — никакая нечисть не полезет. Даже на пару метров не приблизится — расчихается и сбежит подальше.

Солнце сверху пекло неумолимо, и Эль в очередной раз вспомнила, что на выходных так и не озаботилась покупкой шляпы. А впрочем, стоит ли вообще? Она уже загорела так, как никогда в жизни, а срок пребывания в Приме стремительно уменьшался. Вернется в столицу, скажет всем знакомым, что только что с курорта, так все только обзавидуются ее загару. Не станет же Элинор им рассказывать, что обзавелась им, ползая в чужом огороде, насквозь пропахшем навозом.

Закончив с очередной линией, она поднесла руку к носу и поморщилась. Фу, ну и гадость! Пожалуй, сегодня ей точно не будет стыдно брать высокую плату за свою работу — выдохлась и провонялась она на славу.

— Ох, ну и дурно же тут пахнет, — пропела не вовремя уставшая сидеть в тенечке Инесса.

Эль бросила на нее недобрый взгляд снизу вверх, но напарница на нее в этот момент не смотрела. Остановилась возле ограды, с удовольствием потянулась и запрокинула лицо к безоблачному небу.

Элинор еле сдержалась, чтобы не ляпнуть, что потягиваться при людях неприлично, но, подумав, прикусила язык. Да пошла она, в самом-то деле. Больше Эль делать нечего, как поучать эту лицемерку. Шантажировать напарников, не слушаться темного мага при атаке нежити и подставлять при каждом удобном случае — тоже неприлично. Только кого это волнует?

Инесса же словно решила испытать ее терпение по полной. Пройдясь взад-вперед вдоль ограды, светлая вернулась обратно и снова встала недалеко от Эль.

— А Андер пригласил меня на свидание, — сообщила, крайне довольная собой.

Элинор сдавленно зашипела, когда рука дрогнула и линия вышла кривой, и принялась стирать ее пальцем.

— Кто? — буркнула, не поднимая головы. Видела только, как Инесса раздраженно переступила с ноги на ногу.

— Ан-дер, — повторила белая по слогам, будто решила, что собеседница туга на ухо. — Андер! Ты что, не помнишь?

— Что-то знакомое, — пробормотала Эль, прищурив один глаз и вглядываясь в недоделанный рисунок.

Сейчас ее волновали не поклонники соседки, а собственная испорченная руна. Одна неверная — и вся цепь насмарку, нужно быть крайне внимательной.

— Ну ка-а-ак? — На сей раз Инни не просто переступила ногами, а еще и нетерпеливо притопнула. — Андер! Андер Ферд! Тот сыскарь с умопомрачительным разворотом плеч!

Ах, ну да, забыла, как его зовут — Ферд и Ферд. Его плечи — тем более. Заносчивость этого типа помнила, хамство помнила, ненависть к черным магам помнила. И искренне считала, что внешняя красота не исправит того, что внутри человек с гнильцой. Хотя что там красивого-то?

Инесса же снова притопнула, подняв с сухой земли целое облако пыли, которое, конечно же, полетело Эль прямо в лицо.

— Не топай тут! — рявкнула Элинор, наконец потеряв терпение, и Инни отпрянула, будто на нее не только накричали, но и ударили.

— Можно было сказать спокойнее, — проворчала обиженно.

Глядите-ка, оскорбленная невинность. Лоуфорд бы в столицу — была бы достойная подружка для будущей тетушки Эль. Крошку Ши многие тоже считали нежной фиалкой, пока та не показывала зубы. И как Элинор только сразу не разглядела, что Инни — упрощенная копия ее старой знакомой?

— Нельзя, — огрызнулась Эль, наконец завершая рисунок на том столбике, с которым так долго возилась. — Иди попей еще лимонада. Я работаю. Разве не видно?

Минутная пауза, за которую Элинор уж было подумала, что от нее отстанут. Но нет.

— А я развлекаю тебя беседой. Разве не видно? — заявила соседка-напарница-ночной-кошмар-в-платье-в-цветочек.

Эль едва не зарычала.

Спокойно, спокойно… Сперва закончить работу, потом убивать…

Решив, что игнорирование в данном случае лучшая политика, она, не поднимаясь с корточек, передвинулась к следующему столбику. Последний — ура!

Однако до «ура» было еще рано — в поле зрения снова появились изящные туфельки соседки.

— Ну, не будь такой букой. Я же со всей душой делюсь с тобой новостями, — заныла светлая, теперь подлизываясь. — У меня не так много подруг, с которыми я могу поделиться!

Элинор от неожиданности подавилась горячим воздухом, закашлялась.

Подруг? Она что, все же всерьез возвела ее в статус